紅棗不想跟郭香兒多話, 李金鳳一向無話, 李桂圓人不大心眼挺多, 她看紅棗不似往日和顏悅色便乖巧地埋頭吃飯也不說話。
郭香兒摸不準紅棗的脾氣, 不敢再開口, 李玉鳳擔心多說多錯也不言語——如此一桌五個女孩兒竟是靜悄悄地吃完了郭香兒進門的第一頓飯。
飯後有族裡的後生來鬨洞房, 紅棗乘機便以關城門為借口拉著謝尚告辭出來。
坐上馬車, 謝尚問紅棗：“明兒還是一早就來？”
作為堂女婿新媳婦茶原可喝可不喝，但對於李家這邊的人情往來，謝尚一向都聽紅棗安排, 並不自作主張。
紅棗搖頭道：“不必。剛我把耳環戒指和表禮等幾樣見麵禮都拿給我娘，請她代為轉交。”
“大爺，你明兒隻管跟往常一般念書就好！”
聽說不用再來, 謝尚也覺輕鬆——過去一個月家裡家外已經吃了好幾回席, 而年前還得再吃三回，真的很累。
謝尚當下笑道：“紅棗, 你既覺得不必來 , 那咱們就不來好了。”
紅棗看謝尚一副悉聽尊便的樣子, 想起剛告辭時, 堂屋裡才在擺飯, 心中愧疚。
“大爺，”紅棗關心問道：“你剛是不是還沒吃飯？”
謝尚輕笑：“才剛準備添飯！”
聞言紅棗愧疚更甚——吃席如何能不吃主食？
紅棗彌補道：“大爺一會兒家去, 我讓人給你送些宵夜。你夜裡讀書，餓著肚子可不成！”
謝尚頷首道：“不必麻煩, 你且讓人給我下碗雞湯小餛飩倒也罷了！”
“要多加蛋皮！”
自從吃過蛋餃後, 謝尚就愛上了蛋皮。紅棗見狀便試著讓廚房給雞湯小餛飩裡添了蛋皮和紫菜，從此謝尚再吃小餛飩就必是要加蛋皮了，而且還是多加。
“好！”紅棗答應。
謝尚又提要求：“你陪我吃！”
紅棗想著剛她也沒好好喝湯，又點頭道：“行！我陪你喝碗湯好了！”
謝尚滿意了，握住紅棗的手，笑道：“出來一天，趁現在得閒，咱們都眯一會兒！”
說著話謝尚合上了眼睛——應酬了一整天，謝尚是真
的有些累了。
擔心下車時受風，紅棗不敢叫謝尚睡著，隻得有一搭沒一搭地尋些閒話…
廚房裡雞湯餛飩一應俱全——不過請安的功夫，廚房人就把東西做好了送來。
對於兒子跟媳婦出門吃席，結果一回來就吃餛飩這件事，雲氏倒是沒有多想——現天黑的早，城門關的也早，兒子媳婦趕著來家不及吃飯也有尋常。
隻謝奕看到了小餛飩又鬨著要吃蛋皮，謝尚見狀分了一些給他也就罷了。
臘月初九碧苔來與紅棗辭行——她將從錦書家出嫁。
想著不過是未來一個月不見，紅棗現實得沒一點傷感。她額外拿了一對金釧給碧苔，然後笑道：“這個給你添妝。”
“過去幾年你天天伺候我，一天也不得歇。這回倒是能夠好好休個長假。”
有錦書、彩畫、芙蓉三人的珠玉在前，碧苔也做不出婉如和嘉卉月前離開時的不舍模樣。
“奴婢謝大奶奶賞！”碧苔喜眉笑眼地謝道。
紅棗看著便很高興，讚道：“不錯，辦喜事就得似你這樣喜氣洋洋的才好！”
一句話，紅棗便讓碧苔紅了臉。
謝尚一旁瞧得有趣，不過他等碧苔走後，丫頭們都去送行，屋裡再沒其他人時方才和紅棗笑道：“怪不得人說‘奴隨主人形’。你的丫頭倒是和你一樣心大。”
紅棗不解：？
謝尚解釋道：“似剛那樣的場合，碧苔不該跟你表一回衷心和感激嗎？”
“原來大爺是這麼個意思！”紅棗恍然，然後笑道：“大爺，日常表衷心感激的多了，偶爾也得來個不一樣的調劑調劑。”
“再說碧苔剛剛的表現也足以說明她對我的衷心！”
輪到謝尚驚訝了：“怎麼說？”
紅棗笑道：“正是碧苔此前從沒起過離開的念頭，而且她對我這個主人特彆有信心，沒有對未來生活的恐懼擔心，如此方能‘無聲勝有聲’的跟我表衷心！”
“大爺，我覺得碧苔這一番衷心表得可比其他人都強多了！”
聞言謝尚也撐不住笑了：“果然是強多了，有點肝膽相照的意思！”
臘月十二，張趙氏和男人張老實同著另兩個兒子張甲、張丙還有張甲的媳婦張田氏和大孫子張合跟李滿囤王氏
告了假，一早便乘潘平潘安兩兄弟趕的兩輛騾車來張乙在謝家下院的喜房。
過去幾年張趙氏來謝家不少回，還是頭回坐騾車進宅時走的是下人們用的角門。
院門前下車，張趙氏看著連騾車都進不去的窄仄大門心道：“這也是謝家？怎麼院門還不及她家敞亮？”
進門一個四合廂院子，院子裡的房屋除了正房是三間七架梁的大屋外，東西廂房和南房倒座都隻是五架梁的小房。因東西廂房都隻得兩間，連帶的院子也很是狹小。
看到這樣的院子，張趙氏驚呆了——她兒子不是大奶奶跟前最得意的管事嗎？每年過手的銀錢千千萬，怎麼才住這樣的小房小屋？
不過門簾一挑，感受到撲麵而來的暖香後，張趙氏便覺得眼前一亮——一屋和桂莊主院一樣的紅漆雕花家什，其中貼牆擺放的幾案上擺著銅香爐、銅蠟燭台、粉彩白瓷花瓶，花瓶裡插著新鮮的紅梅，然後又有幾盆水仙臘梅。
幾案前的八仙桌上擺了八碟子花生、桂圓等乾果蜜餞。
張乙請他爹娘主座坐了，隨即便有兩個丫頭送上棗子茶來。
喝一口甘甜的棗子茶，張趙氏問張乙：“這屋子裡的
家什都是碧苔的嫁妝？”
張乙笑：“都是！這三間屋裡的東西，連雞毛撣子都是嫁妝。”
“剛來上茶的丫頭也是！”
“我就備了四間廂房的家什器具，再還有廚房的柴米油鹽。”
…
張趙氏環顧一周，然後又道：“似碧苔的陪嫁倒還罷了，隻你這房屋實在是小了些。”
張老實一聽就不樂意了，立刻出聲嗬斥道：“什麼叫陪嫁倒還罷了？”
“你嫁給我時，有過什麼陪嫁？”
“我當初沒挑揀你。你也彆沒事找事來挑揀兒媳婦！”
“依我說小乙媳婦的陪嫁就是一等一的好！”
“而且小乙媳婦跟陸虎的媳婦一樣都是小姐跟前伺候的人，知書識禮的，甚至還能跟秀才們一樣寫書——你可彆忘了你現穿的棉袍子、戴的棉暖帽可都是跟她寫的書上學來的！”
“她可輪不到你來挑揀！”
張趙氏當著大兒媳婦和孫子的麵被男人劈頭蓋腦一頓
罵，臉上過不去，勉強辯解道：“我就是隨口說說，又不是當真這樣想！”
“這是能隨口說的事嗎？”張老實氣道：“你忘了先前陸虎的教訓了？”
“隨口說說，隨口說說，當初陸虎就是因為他爹娘隨口一句話就挨了板子，足躺了一個月才好。”
“你現又說這樣的話，可是想讓小乙因為你挨板子？”
提到陸虎，張趙氏徹底啞了。
張乙心疼他娘，幫著圓場道：“爹，您彆生氣。娘也就是在家說說，這裡又沒外人！”
“沒外人也不行！”張老實卻是得理不饒人：“小乙，你在外麵不知道，這兩年，你娘肉吃多了，豬油蒙了心，有點忘乎所以，一天到晚跟人臭顯擺你多能多能——說得好像你似她教出來的一樣！”
這話張乙難接了——難不成他說他娘的話有錯？
看張乙不說話，張老實接著道：“也不想想你能有今天，其實都是主家的恩典！”
“不是去李家糧店學徒，你能得餘掌櫃教導，讀書寫字？”
“不是給小姐做陪房，你能做管事？然後去府城，去
京師見大世麵？”
“你娘是生了你沒錯，但若不得老爺和小姐培養，你現今也隻能跟你兩個兄弟一樣在土裡刨食。”
“而且以你的性子，能不能刨到食都是兩說！”
“小乙，你是聰明，但你兩個兄弟，依我說，比你也不差！”
“他們缺的隻是你這份運道！”
“所以你今兒成親，我也無甚話說，就一句，你往後更要儘心的伺候小姐！”
“你不能學你娘，忘本！”