跟去年的時間一樣, 長雲領的車隊離開青石城，向白都進發。
漢克沒精打采地送走車隊，蔫蔫地打算回自己的住處。
冬季已過, 魔獸潮也消失了, 邊陲鎮的民兵們甚至都需要自己進山去找魔獸來打, 他這個預警器當然就用不上了。
“唉——”漢克不由得發出了一聲歎息。海因裡希跟著車隊走了，他唯一的朋友也不在身邊了——真沒想到，海因裡希居然真的跟他一樣覺醒成為魔鬼了, 如此一來漢克覺得他們的友誼更加牢不可破（大誤），也就對他的離開更加悵惘。
而且, 另一位能跟他同病相憐的人這次也跟著去了白都，那就是至今都沒有再次覺醒的安東尼牧師——唔, 現在也不能叫他牧師了。
兩位“病友”都離開了，漢克隻覺得有一種被拋棄的悲傷，忍不住長長歎息。
“你也想去白都嗎？”一起來送行的勞拉問道。
雖然已經是覺醒者並且在好幾個工坊裡都被尊稱為“勞拉技術員”, 但勞拉本質上還隻是個十歲的孩子而已，其實她是很想去白都看看的, 但好幾個工坊裡現在都離不開她，比如造紙工坊和染料工坊的排汙；比如鹽堿工坊在提取鹽堿之後剩下的殘液需要再次分離……哎, 好煩惱的啊, 被需要當然是非常高興的, 還能靠自己掙錢, 但偶爾也想出去玩玩呢。
“伯爵大人和伯爵小姐去王都，是去推銷新產品的。”胡安娜摸摸女兒的腦袋——原本稀疏發黃的頭發現在已經濃密了許多, 而且呈現出有光澤的深栗色，個頭也躥高了一截，不再是原先那種腦袋大身子小的樣子, “漢克先生也有自己的工作，你以為是想去白都玩嗎？”
“可是羅斯和朱迪也去了……”勞拉小小聲地嘀咕。她說的是來到長雲領治病的那一十多個女人中的兩個。
“她們是去白都接自己的朋友和親人過來的。”這種事胡安娜還是比女兒知道得更多些，畢竟沒有人會跟一個十歲的小姑娘講那些事。
羅斯是從妓院出來的，這次她打算回妓院去看看，有沒有生了病而失去“用處”，以至於妓院願意便宜放人的那種“朋友”。在長雲領這一年，她攢了一點錢，並把它們換成了一些小東西——比如說圓潤的彩色玻璃珠子，或者結晶的冰糖，以及馬上要推出的“巧克力”。
這些東西在長雲領買到隻需要成本價，尤其她屬於“內部人員”，自己人，又是為了這種用途，所以她拿到這些小東西的價格低到會讓外頭的商人不可思議，但是拿到白都去，這是可能換出好幾個人來的。
跟她一起從妓院出來的朋友沒有回來，但也拿出了自己的積蓄，一起來治病的女人們也都湊了一點——她們在長雲領都找到了工作，最差的人也能養活自己，像羅斯這樣識字還對商業上的事有所了解的，甚至在“商業部”找到了一份讓人羨慕的工作。
她們有些人惦記著自己的朋友和親人，想把他們也帶到長雲領來。有些人對自己的家人早已冷了心，但對於跟自己一樣命運的女人們卻懷著同情……
漢克當然是知道這些事的。從前他覺得這些出賣身體的女人簡直是魔鬼的仆人，她們引誘人墮落，掏走人口袋裡的金錢，總之沒有任何可取之處。但是現在他必須承認，邪惡的真不是這些女人，而是逼著她們走上這條路的這個世界。
嗯，那是因為他自己現在也成了魔鬼，也知道了“身不由己”究竟是個什麼滋味……
想到這一點，漢克更鬱悶了。他正打算轉身走開，忽然間一種奇異的感覺讓他猛地抬起了頭，望向遠處。
“你們，你們聽到什麼聲音了嗎？”他有些猶豫地問。
“沒有。”旁邊的百麗兒搖頭，“你聽見什麼了？”
漢克也不太確定，那仿佛是一種並非用耳朵聽到的聲音，但也許是離得太遠，他此刻再去仔細傾聽就沒有了，似乎剛才隻是他的錯覺一般。
“也許，也許是我搞錯了吧？”他搖了搖頭，沒再往下說。冬季已經過去，魔獸潮確實已經消失，否則領主大人也不敢帶走這麼多騎士，所以大概就是他的錯覺，畢竟一整個冬天他都這麼緊繃著精神，可能是太過敏感了。
“唉，為什麼我就聽不到呢……”百麗兒十分羨慕他，“你接收到的是聲音，我也能接收聲音，為什麼就聽不到呢？”
“因為聲音和聲音是不同的。”勞拉這個好學生非常雀躍地舉手回答，“伯爵小姐講了，百麗兒姐姐你是超聲波，是超過了耳朵能聽到的範圍，所以叫做超聲。除此之外，還有次聲波，是低於耳朵能聽到的聲音範圍的，所以也聽不到。”
“所以我隻能高不能低嗎？”百麗兒有些失望地說，“能有什麼辦法讓我也接收到次聲波呢？”既然都不是用耳朵，那她為什麼就不能接收低的聲波呢？
這個問題勞拉就答不出來了。於是一群人一邊研究著超聲與次聲，一邊回去了。
假如陸希在這兒，就會說百麗兒跟漢克是完全不同的兩種類型——這可不僅僅是誰超聲誰次聲的問題，而是因為百麗兒是自己發出超聲波然後自己接收，除非她能自己發出次聲波，否則當然是沒辦法接收到的。
至於漢克那就不同了，他接收的也不僅僅是聲波，似乎還包含了很多的東西，比如魔力波動，比如光——細說起來，他簡直像個萬能檢測器，從根本上就與百麗兒是不同的。
可惜陸希現在已經走遠了，也不知道被留下的人有這樣的談話，否則她一定會揪住漢克讓他再仔細捕捉一下剛才接收到的信息，並且讓他對自己再自信一點兒。
然而陸希沒聽到，所以隊伍就這麼一徑向前出發，而沒有人注意到，那種讓漢克警惕的感覺，來自於大海的方向——確切點說，是來自於海風郡的方向。
而此時此刻，海風郡前來白都送鹽稅的車隊已經進入了王都的內城，帶隊的是一位大騎士——耀獅騎士團的副團長之一。
這位大騎士隻管路上護送，所以將稅金交進國王的金庫之後他就不管了，但他帶來的人當中，卻有人進了王宮。
沒過多久，正在花園裡欣賞一位美貌女士彈奏豎琴的國王，就看見他的貼身男仆裡卡多向他走來，並且表情有一些憂慮。
“出了什麼事？”國王十分不悅。他很清楚，裡卡多露出這種表情，就表示又有讓他煩心的事了。
“海風郡送來了鹽稅，但是——”裡卡多恭敬地低下頭，“今年的鹽稅比去年少了一成……”
海風郡的鹽稅是一筆龐大的數字，可以說國王的奢侈生活基本都靠著鹽稅，聽起來一成似乎不太多，但對國王來說，哪怕減少他萬分之一的享受都是不允許的！
“怎麼回事！”他直接就把手裡裝著葡萄酒的金杯向裡卡多丟了過去，嚇得那位彈琴的女士提起裙子就溜走了——萬幸她不是女奴也不是王宮內的女仆，她是有丈夫的人，這個時候還可以溜走，而不是留下來當國王的出氣筒。
“難道是教會又找到借口加稅了？”國王第一就想到了這裡。
確實，教會明麵上隻收十一稅，但其實——就說海風郡這裡吧，因為提供神術的是教會，所以他們每年就要從鹽稅裡再提走一成。而且如果這一年海風郡陽光和煦——這對提煉精鹽大有好處——這就是當地的大主教祈福的成果，需要再給教會一筆供奉，以圖明年仍舊讓神如此降福。