洪武帝去了趟孝陵, 次日方回。回來時悶悶不樂, 剛來的三位新寵相伴過去邀寵, 洪武帝隻是賜給她們首飾, 哄小孩似的打發走了, 連續幾日都是獨眠, 沒有召任何人侍寢。
胡善圍這才放下心，看來老妖精看在亡妻的麵子上終於消停了。
複選麵試，代掌六宮大權的崔淑妃坐在主位，東西六宮各宮主位的嬪妃皆有投票權，簇擁著崔淑妃坐在兩側。
其實東宮太子妃也應該受邀前來, 給秀女們的麵試淘汰賽當一個頗有分量的評委, 可惜她自己把投票權給作沒了, 至今還在東宮裡“養病”。
一百八十名秀女每十人一組, 先是向崔淑妃等娘娘們行禮問候, 然後逐一自我介紹，崔淑妃等嬪妃向感興趣的秀女提一個問題，或者某物某景，要求秀女以詩文或者書畫作答, 考驗臨場應變能力。
輪到打蛇少女張秀春時，崔淑妃隨手將一朵插瓶的牡丹花賜給她，要她此花為題, 即興作詩詞。那張秀春出身微寒, 覺得自己沒啥希望, 一路選上來, 淘汰了無數優秀的女子，越戰越勇，因而十分放得開，聞言指著花瓶裡的竹枝笑道：
“淑妃娘娘，民女在詩詞上著實平庸，怕寫出來侮了諸位娘娘的耳朵，不如民女以牡丹為題，以竹葉為樂器，吹奏一首民間俚曲如何？”
崔淑妃覺得有趣，便依了她。
張秀春折了一片竹葉，剛一上嘴，吹破了。
眾人皆笑，張秀春也不慌，又折了一片，拿帕子沾了沾水，擦去嘴唇上的口脂，這一次成功了，小小的一片竹葉，被她吹得花團錦簇，牡丹迎春而開。
崔淑妃很是滿意，向她招手，“你過來。”
崔淑妃親自將大紅牡丹花簪在張秀春發髻上，張秀春長相大氣，眉目清朗開闊，額頭豐滿，雖是小戶出身，但此刻憑著年輕無畏，硬生生將牡丹的貴氣俗豔給壓下去了。
看著崔淑妃滿意的神情，胡善圍知道這個張秀春留定了。
輪到本次選秀出身最高貴的郭二姑娘時，眾嬪妃見她徐步走開，輪廓和曾經的後宮之主——端敬貴妃有些相似，頓時心中唏噓不已，紛紛念起了郭貴妃生前的好處，無人為難她，都不敢提問。
其實她靠著親姑母端敬貴妃的福利，在座的嬪妃都不會沒有眼色的去把她淘汰——即使要刷下去，也是到最後一輪洪武帝親自把關時才會由皇帝劃去姓名。
故，郭二姑娘來麵試隻是走過場而已，崔淑妃都不敢怠慢她。
但，無人提問，場麵有些尷尬。
胡善圍眼看著要冷場，便問道：“你擅長丹青，你觀這位張姑娘，她的相貌可堪入畫？”
郭二姑娘打量著插戴牡丹花的張秀春，讚道：“張姑娘國色天香。”
胡善圍說道：“既如此，你便將張姑娘畫下來，畫一副簪花仕女圖如何？”
“是，胡尚宮。”郭二姑娘走去旁邊的畫案，揮毫作畫。
畫不會一時就能得的，胡善圍命後麵十個秀女繼續進來麵試。
約五隊過後，郭二姑娘的簪花仕女即成，諸位嬪妃皆交口稱讚，場麵又熱鬨起來。
輪到孝慈皇後的同族馬姑娘時，崔淑妃要她以詠春為題，做詩詞一首，馬姑娘填了一曲《減字木蘭花·詠春》：
劉郎已老。不管桃花依舊笑。池邊垂柳。風吹輾轉入佛堂。
曲終人散。多似潯陽江上淚。萬裡東風。看遍山河落照紅。
馬姑娘頗有才情，也入圍了最後的複選。
不過，即使馬姑娘發揮失常，因洪武帝看中的原因，她也會被胡善圍留名。隻是胡善圍看著馬姑娘這首《減字木蘭花》的內容，總覺得有些淒涼，有種不好的預感，可是轉念一想，馬姑娘還小，沒見識過真正的絕望是什麼，少年不知愁滋味，有這種為賦新詩強說愁的習慣也實屬正常。
反倒是胡善圍這種曆經滄桑的，看透生活本質，依然熱愛生活，想要擁抱幸福，到了這個年紀反而喜歡輕鬆吉利的東西。
這一次麵試，淘汰一半，隻留下九十人。其實被淘汰的也是極好的姑娘了，她們本身沒有問題，隻是缺乏娘娘們的眼緣。
故，九十個姑娘淘汰，被父母接出宮後，立馬有京城的官宦人家派遣官媒去說親，就連懷慶公主也看中了一個小官之女，為長子王貞亮求聘。
作為首個主動和平民階層結親的公主，懷慶公主此舉深得帝心，洪武帝大讚女兒，特封了外孫王貞亮為鎮國將軍，還開了內庫，為未來的外孫媳婦置辦嫁妝，厚賜了皇莊田地。
懷慶公主摒棄了與豪門聯姻的慣例，京城附庸者慎重，紛紛效仿，洪武帝大手一揮，都賜了價值不等的嫁妝，鼓勵豪門與小門小戶之女通婚。
如此一來，除了少數一門心思想把女人帶回原籍嫁人的，大部分淘汰的秀女都在京城找到了歸宿，成為高門貴婦，因一起在儲秀宮集訓的過往，成為手帕交，以後在京城彼此來往，也不寂寞，當然這都是後話了。
最後一輪，九十個秀女中選出二十七個，相當於三選一，由洪武帝親自選出孫兒媳。
胡善圍把一摞摞厚厚的秀女名冊交給洪武帝，上麵記錄了秀女們從初選到現在的各種表現、女官們的評價、性格特點等等，足足有三個箱子裝著。
洪武帝隨手一擺，“放到一旁去，朕有空再看，朕還要批閱奏折。”
胡善圍說道：“皇上，九妃和十八個側妃關於大明未來百年國運，需慎重挑選啊。”
洪武帝聽了，一歎，“好吧，你拿過來。”
洪武帝一個個的看，首先就將孝慈皇後的族人馬姑娘的名冊留下來，吩咐毛驤：“要山西的探子們起底馬家，家族五代之類的親戚、恩怨、有無作奸犯科、雞鳴狗盜等等都報上來。”
胡善圍聽了，心道：若是馬家家世清白，老實可靠，估摸這位馬姑娘去定了皇太孫宮，隻是不知是正妃還是側妃。
洪武帝看得很快，一頁頁的飛速翻閱，在翻到郭二姑娘的名冊時頓住，他親手秘密賜死了郭二姑娘的親姑姑，差一點點，就封了郭貴妃為皇後。
想起端敬貴妃，自然又聯想到疼愛的十兒子魯荒王，洪武帝閉上眼睛，眼皮顫抖著，過了一會才睜開，歎道：
“郭家和以前一樣，習慣把自家的女兒獻給皇族，以示忠誠，朕、郢王（郢王妃是郭大姑娘）、現在又是皇孫，真是朱家三代人都有郭家的女人，郭家一片忠心，朕不能置之不理，郭二姑娘要留下。”
胡善圍為郭家的女人們歎息，郭家嘗到了獻美的甜頭，隻要皇室需要女人，郭家都會把女兒們推出來，至於女兒們自身是什麼想法、是否想嫁入帝王家，根本不重要。
當年端敬貴妃就是如此，她一生最大的心願就是不當妾，堂堂正正的當正妻，為此付出所有努力……但最後為了給兒子複仇，還是放棄了。
想起端敬貴妃，胡善圍就覺得心酸。這些大明最優秀的姑娘們努力去爭取的東西，難道真是她們自己想要的嗎？