“花了兩天多。”範希亮被這個問題弄得十分氣餒，“我文思比旁人慢，總愛勾勾改改的，落筆不定，寫得就很慢。”他沉吟之後，語氣又慢許多，聲音也低了，“而且平常讀書的時候，家裡總有事打斷，我再回來重新整理思緒，又有些接不上。”
怪不得行文之處多有怪異的頓處，許多地方明顯是斷下來後重讀時覺得不妥，又添了幾筆銜接之詞，卻反倒更突兀破壞連貫性和完整性了。卓衍曾教過卓思衡，考官都愛讀一氣嗬成的卷子，一體通暢其思暢順，若是讀到一半感覺有困頓和割裂之處，往往也是撂下，少有再往下讀判的。想必表弟就是因為這個之前省試吃了虧落了第。他有這樣的習慣和往日家中環境怕是分不開的。
卓思衡覺得此時省試是第一要緊事，也不管什麼家私不家私的，直接劈頭蓋臉的就問了：“是不是在你讀書寫文章的時候，你繼母總有宅中事情吩咐？有時還是你父親和家中仆役的事情也來問你？你弟妹也是？院子裡平常照顧你的仆從，在你讀書時也都打岔又惹事，讓你分心？”
他每說一句，範希亮就睜圓一點眼睛和長大點嘴，最後話音落下，他已是不能更佩服道：“這些事我沒有提過，表哥怎麼知道？”
從一個人的品性可以粗略判斷他的行事風格，卓衍以前說他自己便不怎麼留心這個，若是卓思衡以後入了官場，切記要學會看人。他雖沒見過範希亮繼母李氏，但聽範永的話和看範希亮的遭遇，從行事風格反推，也能察覺到此人心術不正，怕是慣常用些挑撥離間陽奉陰違的手段折騰表弟。這個“家裡有事打斷”的說辭範希亮說得很是迂回，他這人就是這樣，談及家中和自己的困境，總是先想著語言上替人轉圜，故而他越是回護的事情，怕是越過分。
這樣折騰，怎麼能好好複習呢？倒不是說非要安安靜靜連走動人都不許，隻是普通略紛雜的環境，也未必生出這許多事情打擾。從前卓思衡在家和慧衡一起讀書時，慈衡那麼頑皮，都知道要輕手輕腳到外麵去玩鬨，悉衡更是自小安靜懂事。父親從不在此期間多做重活，隻因他家屋內外都不大，偶爾有些動靜很容易聽見。可範府卻是大家府邸，範希亮又有自己的小院，這都能打擾過去，可見必然是存心。
卓思衡不想讓表弟在這時多想多思，乾脆說道：“這樣，你往後若要讀書，就來我這兒，看這裡多靜，這兩個多月我們就一起複習。從前在家父親幫我看文章，父親去了後我便和慧衡妹妹討論，此時背井離鄉，不知你願不願意幫我這個忙，咱倆一起結伴學習！”
“當然願意！”範希亮高興得直搓手，卻又猶豫了，“可是……我家裡那邊要怎麼跟父親說……他不怎麼讓我出門的。”
卓思衡早就知道範希亮的顧慮，已想好了說辭：“你就說是上次給你內部消息的朋友，約你一起去書齋讀書，你要是怕姨夫不信，就將我名字說出來，他也不知道我就是你家表親的卓家，有名有姓，我又確實是寧興府來的，也不算騙人。你也可以不用日日來，平常可以拿些文房到臥室裡讀寫，兩三日我們聚一聚，談談彼此文章也是好的。”
範希亮笑道：“就這麼辦！”
於是十二月中，兩人隔三差五就聚在山寺禪房讀書交流文章，範希亮並不像他自己說得那麼不堪，經常也會從獨到處給出意想不到的切入，卓思衡常常誇他，他便也少了眉眼間那一抹難舒展開的不豫，說話聲音都比從前大點，更敢於落筆而非盤桓苦思，於是屢得佳句，更添自信了。
他也總帶些家中藏書來和卓思衡共讀，範府也算詩書人家，藏書多如牛毛，許多都是卓思衡在父親那裡聽過名字卻從沒讀過的，寧朔城唯一的那個書店更沒得賣，如今有了新書可看，更是白天筆耕不輟，夜晚螢窗挑燈，加之那些書大部分都是範希亮讀過或是老師講過的，偶爾有不解之處，還能有人講解梳理，他這段時日便也得了許多進益。
然而臨近年節，範希亮家中事情漸多，來的也少了，卓思衡偶爾也會入城買些日常用度和給家人寄信報平安，他在之前與佟師沛約定好的郵驛處得了留下的條子，知道他父親晚他幾日返京，現下他們都已歸來，家中沒有什麼事情，二人可以見麵一敘。卓思衡一直惦記著歸還他硯台，便也按照他留下的家宅地址送了信約好相見。
佟師沛還是老樣子，麵如冠玉笑意常蘊，即便冬裝壓身也還是步態輕盈，但見他脫掉一看就價值不菲的風毛鬥篷，卻動作瀟灑坐在卓思衡約的街角小店一隅，竟然沒有半分不和諧，反倒好像常來常往一般自如。
“好在借過你東西，年前就能討到你一頓熱飯，今天可真是冷啊！”佟師沛坐下後大大咧咧笑著說道，也不客氣，拿起筷子開始吃菜。
卓思衡之前就很欣賞佟師沛的這份灑脫隨性，也沒多做客套，兩人不用卓兄佟兄這樣的稱呼反倒比之從前更熱絡不少，圍著爐子一同邊吃邊聊。
兩人自近況聊到禮部省試，這時候佟師沛似想起什麼，問他去了群星宴沒？
“什麼群星宴？”卓思衡覺得這個名頭聽著就挺唬人。
“你不知道省試前各州各府的解元會在豐樂樓聚宴？”佟師沛驚訝於卓思衡基本除了知道考試有關的任何事宜外，其餘科舉關殼一概不知，“此宴又稱群星宴，豐樂樓自太【】祖朝起便開始做東，他們也樂意取個群星爭輝的名頭，再留些墨寶，保不齊誰就高中了。這些年便一直流傳下來，如今已成為士子裡不成文的約俗。”
“原來這就是那個禮部官吏跟我說的宴會？”卓思衡恍然大悟，“我還以為是禮部因為我考了解試第一請我吃飯！”
佟師沛聽他憨言厚語大笑道：“想吃官家的聞喜宴，你可得入了殿試才有這個便宜可占，不過如果是你，也不是不能的。”