穿著最樸素的常服，領命出宮，成為皇帝的耳目。
少年以皇命，迅速擴張勢力。
隻短短幾月，西廠的風頭都將東廠和錦衣衛蓋住。不僅如此，頭一個成為西廠祭刀對象的，便是在前朝德高望重，曾為托孤重臣的楊榮大人的孫子和曾孫。
朱見深就這麼看著。
看著自己培養出的一把刀，將原本不受他控製的朝堂水攪渾。
薑煙有的時候很不懂這些皇帝。
帝王心術，就像是天底下最難以揣測的心思。
不過五月，少年率領西廠四處抄沒官員，引得朝堂官員震怒，但也的確查出了不少貪汙受賄的案例。
“你不怕西廠也變成威脅自己的一把刀嗎？”薑煙不解。
已經有東廠作為前車之鑒，朱見深就不怕自己玩脫了？
朱見深看了薑煙一眼，取出一支玉簪。
簪子一頭是芙蓉花，水頭極好，漂亮得像是一汪水凝成的芙蓉。
朱見深用一根手指托著玉簪。
玉簪左右兩邊輕輕晃動，但在他的動作下卻逐漸趨於穩定。
哪邊上，哪邊下，都在他的掌控中。
“東廠根基深厚，又有先例。想要鏟除是不可能的。既然如此，我就再培養出西廠，有了權勢爭奪，東廠的目光會放在西廠身上，沒心思再去想其他的事情。而西廠的汪直，他是瑤族俘虜，毫無根基，隻能依附於我。”
西廠牽製東廠和錦衣衛。
朱見深又在西廠被群臣攻訐的時候順勢撤除，一個月之後再複立西廠。
一個月的時間，汪直會想清楚自己擁有這些權利，倚靠的是誰。
在這次平衡中被舍棄的，是曾經也被朱見深重用的少保商輅。
“商輅是個好臣子。”朱見深道：“隻是現在我需要的是耳目。水渾了，有些我看不清的東西才會浮上頭來。”
薑煙看著朱見深在朝堂算不得是遊刃有餘，但他將自己所能做到的，已經做到極致。
儘管後世再怎麼說他偏信汪直，可汪直除了在查案的時候無所顧忌之外，在軍事上卻是非常有天賦。
事實上，在成立西廠一年後，汪直活動更多的地方並不是在京師，而是在大同。
從十幾歲的少年，到二十出頭。
汪直在大同的這些年，明軍連連打勝。
早期的丁亥之役，打得建州女真苟延殘喘，之後的汪直作為監軍，在成化十五年又打得建州女真徹底沒了動作。
在大同，汪直大敗蒙古。
戰場和朝堂在薑煙的眼中轉換。
有嗬氣成冰的邊境上，將士們奮勇殺敵。
也有朝堂上，波雲詭譎的臣子中，朱見深維持著派彆平衡。
時間很快到了成化二十三年的正月。
這段時間裡，大明有流民、有災禍、有盛寵之名傳入民間的貴妃、有一手遮天的宦官、有忠君諂媚交融的朝堂。
這位帝王也步入知天命的年紀。
紫禁城的冬天，飄著雪。
白雪朱牆，探出牆頭的梅花被冰晶包裹。
那位盛寵的貴妃，去世了。
朱見深輟朝七日，看著躺在棺木中毫無聲息的女人，久久不能言語。
薑煙對於萬貴妃的印象，還留在那雙花影間的善睞明眸中。
這個女人其實沒有特彆漂亮。
但她始終是朱見深心中的那朵芙蓉花。
朱見深緩步上前，從懷中取出那支芙蓉花玉簪，動作輕柔的戴在貴妃發間。
“總是好奇我為什麼這般寵愛她。”
朱見深輕笑，看著眼前熟悉的麵容，道：“我與她，是患難夫妻。”
“父皇在土木堡被俘，叔叔登位。哪怕我還是太子，日子也不好過。更何況，後來我還被廢了。叔叔沒有要苛待我的意思，可這皇宮裡最不缺的就是心思玲瓏的人。”
朱見深靠在棺木邊，仿佛萬貞兒還在他的身邊。
“要讓一個日子不好過的方法太多了。缺衣少食，隻說自己忙得忘記了，稍後補上。再假惺惺的責罰兩個太監宮女，這件事情便抹平過去。那些不懷好意的眼神，我就這麼看了幾年。那幾年，隻有她陪在我身邊。”
那段日子，太難熬了。
如果不是萬貞兒，他不知道自己會變成什麼樣。
“有她在我身邊，我就很安心。”朱見深抬眸，看向薑煙：“你知道這樣的感覺嗎？這個世上，隻有她是你最信任的，她活著，你才覺得這片天地是溫暖的。她不在，縱然炎炎夏日，也仿佛數九寒冬。”
“後來，我當了皇帝。我想讓她成為我的妻子。在這個世界上，隻有她可以做我的妻子。所有人反對。”
“我等啊等，等到我們第一個孩子出生。我高興極了。不光是因為我有了孩子，也因為我終於有一個理由可以給她我想給的一切。皇後之位不行，那便做貴妃。她是我的枕邊人，心中人，她陪我吃了太多苦，受過太多刁難。從前，是她護著我。如今，我也想護著她。”
朱見深拿起桌邊的酒，一口一口的喝著。
望著薑煙的時候，突然笑了：“你知道我在幻境中可以再見到她，有多高興嗎？”
“若是有再來一次的機會，我會一刻不離的照顧我們的孩子。這樣，貞兒不會傷心。我也不會讓她一直傷心。”
薑煙聽著朱見深的剖白，也被感染得有些鼻腔發酸。
同樣是帝王與寵妃，世上的人都去歌頌長恨歌，卻對朱見深和萬貴妃滿是揶揄調笑。
隻因為年齡，他們之間的感情就好像成了滑稽的代名詞。
朱見深喝得酩酊大醉，看著長明燈。
燈火中，他看見了貞兒。
他舉起酒壺，對著燈火輕聲道：“你慢些走，等等我。”
成化二十三年正月，萬貴妃去世。
成化二十三年八月，朱見深去世。
薑煙看著紫禁城的大雪被烈陽消融，看著曾經發生在這座皇宮中的愛侶在幽冥中再次重逢。
朱見深或許不是最好的皇帝，可他接手的王朝早已不是那個煊赫的大明。
於謙和景泰帝縱然力挽狂瀾，隻是大明這艘大船上早已出現殘破跡象。
他像是個修補匠，修補君臣關係，修補邊境軍心，修補各地流民災情引起的動亂，修補著大明。
可到最後，他其實一點都不眷戀這個王朝。
義無反顧的奔向曾經與他患難與共的女人。
薑煙看著紅梅掉落，陽光灑滿大地，朱牆依舊，隻是故人不在。