留京看宅子的下人自得到李環來信之後, 估算著主人家抵京的日期，每日都會派馬車等在通州碼頭。兩輛馬車，一輛坐人, 一輛拉行李。懷安此時已經開始感受到什麼叫“京城米貴”了, 連馬車都比老家的小了一圈。
沈聿扶著抱女兒的妻子先登車，然後將懷安拎起來抱上去。
馬車碌碌，平穩的行駛在寬闊的官道上。
大運河畔可見一排粉牆細柳的園圃, 官道上儘是寶馬香車, 大抵是城內富人來此秋遊, 四處一派升平歡樂之像。
懷安扒著車窗朝外看去，遠處城郭參差可見飛簷重閣，映襯著目下的繁華。他先前年幼，從船上下來多是睡得不省人事，這還是頭一次認真觀察這座光鮮喧鬨的都城。
通州距京城有四十多裡路要走，緊趕慢趕也要兩個多時辰，眼下已是傍晚，城門即將落鎖, 定然回不去了, 需要在通州館驛住上一夜。
待一切收拾停當, 沈聿帶全家人來到一家烤鴨店，相傳這家的鴨子養在運河邊，撿食遺失在地上漕糧長大, 肥壯美味，跟城內的烤鴨味道不同。
不多時, 店家端上來一隻色澤棗紅的烤鴨，懷安聞著撲鼻的香氣眯起了眼睛，眼巴巴的等著小二將其片成薄片。
沈聿用鴨肉蘸上醬料, 在放蔥絲，黃瓜條，用薄餅卷起來，先遞給忙著照看女兒的許聽瀾，然後才是懷安。
芃姐兒哪能受得了烤鴨的香氣，扒著桌沿張開小手，不斷重複一個字：“要要要……”
懷安瞧不過眼，夾了一片鴨肉去皮，在白水裡沾了沾，小心喂到妹妹的嘴裡。
許聽瀾用臂肘碰碰丈夫，然後看著懷安欣慰的笑。
芃姐兒品嘗到了人間美味，蠕動著小嘴眯起眼睛，吃完又纏上了懷安，一口一個：“好嘚嘚，再來！要要要……”
懷安心都化了，有求必應，原來這才是當哥哥的感覺。
全家人美美的飽餐一頓後，帶著十幾日舟車勞頓的疲乏，回到驛館沒過多久就熄燈睡了，連芃姐兒都隻起了一次夜。
次日起了個大早，再次起程往皇城進發。
芃姐兒頭一次走這麼遠的路，昨晚住在驛館，還以為已經到了目的地，誰知一大早又把她拎上馬車繼續趕路，繃不住了，委屈的哇哇大哭。
懷安一路都在唱兒歌哄她，唱的嗓子都乾了，許聽瀾憐他辛苦，頻頻將水囊遞給他潤喉。
從永定門進入外城，行進的馬車忽然刹停，懷安坐不穩，手裡的水囊劇烈一晃，潑了一臉一身，前襟褲子全濕了，幸而是夏天，不是冰天雪地的隆冬。許聽瀾趕忙掏出手絹幫他擦臉擦衣裳。
隻聽車廂外車夫揮著馬鞭在吼：“瞎了眼的東西，不看看誰的車駕就敢攔！”
沈聿將車簾掀開一條縫隙，懷安從縫隙裡瞧見一群乞丐，衣衫襤褸，蓬頭垢麵，圍跪在馬車前頭乞討。車夫一聲恫嚇嚇走了多半，零星的三兩個也被繼續前行的馬車逼得避讓開來。
沈聿將車簾放下。
懷安從身邊拖出一個食盒，裡麵都是蜜餞、糕餅、糖果：“爹，給他們點吃的吧。”
沈聿按住他的手：“這麼多的饑民，你拿出食物來，瞬間就會引起哄搶，那就不是在救人了。”
懷安心下駭然，回身掀開車簾，震驚的合不上嘴。他兩輩子加起來也沒見過這麼多的乞丐，沿街搭起了一排排的窩棚，窩棚裡塞滿了麵黃肌瘦的流民，有的在乞討，有的在賣身，有的去了碼頭扛包或是西山挖煤，賺一□□命的糧食。
懷銘和陳甍也變得神色凝重。
“上次來京城，好像沒有這麼多流民。”懷銘道。
沈聿點頭道：“西邊多個府縣鬨乾旱，糧食欠收，老百姓食不果腹，逃難的流民就越來越多，各地粥廠都在施粥，富人也在施舍，可越是如此他們越是不肯回鄉。”
回鄉不但沒有糧食，還要麵對繁重的賦稅，反正是活不下去的。當流民至少不用納稅，說不定還能有口飯吃。
說到底還是稅收製度的問題。朝廷沒錢，就去百姓身上盤剝，許多省份的賦稅已經提前征收到十幾年以後，百姓占地本就不多，一遇災荒，朝廷的賑災款跟不上，可不就跑出來當流民麼。
往內城的路上，懷安一路沉默，心中百感交集。
他忽然理解了老爹，明明閒居鄉裡、衣食無憂，卻總是對著邸報緊鎖眉頭；他也有些理解了趙知縣，他是站在肮臟的泥淖裡，為百姓遮風擋雨的人。
他理解了他們，在一個王朝的中興時期出生，早已習慣了它的繁盛與強大，卻又在它衰落之時入仕，不願眼睜睜看著它千瘡百孔走向毀滅，所以他們殫精竭慮，努力救亡圖存。
可是曆代興衰，朝代更迭，都是有其鐵律的，一個積弊頻生、氣數將儘的王朝，真的可以起死回生，恢複中興嗎？
說話間，馬車進入內城，穿過大明門前的棋盤街，這裡不僅衙門林立，商戶也聚集於此，街上店鋪鱗次櫛比，布棚高張，喧鬨繁華。棋盤街往南，有一條名叫南水關的狹長胡同，一直走到儘頭，是一座二進深的小宅院，門楣是五品規製，看上去十分低調。而東邊那戶較大的，正是許聽瀾剛剛買下來準備拆牆擴建的宅子。
懷安也不睬杌子，直接從馬車上蹦下來。
走進大門，迎麵是一道方磚影壁，前院有三間倒座房，一間留做客房，其餘供下人居住。穿過前院，進入垂花門就是主院，主院由三間正房、東西耳房、東西廂房構成，中間用抄手遊廊連接，圍成一個方形院子，院中擺著一隻碩大的荷花缸，三年前放進的魚也被照料的很好，在荷葉間歡快嬉戲。
這就是他們在京城的家，懷安依舊跟著爹娘住正房西屋，懷銘和陳甍住廂房。
庭院不大，也不如江南庭院雅致，但勝在軒敞方正，令人心情疏朗。懷安在院子裡蹦來跳去，朝著芃兒做鬼臉，聽著妹妹銀鈴般咯咯的笑聲，暫時將煩惱拋去了腦後。
到了京城，就不能再像老家那樣呼奴喚婢了，能做飯的隻有李環媳婦，可他們剛剛進門，四下一團忙亂，許聽瀾便讓人上街叫一桌席麵回來，大家湊合吃了，歸置好行李歇一歇。
懷安在飯桌上困得東倒西歪，飯後卻突然精神了，大家都在拆行李歸置東西，他非要帶著妹妹來幫忙，與其說幫忙，還不如說搗亂，鬨的眾人一陣頭疼、還是許聽瀾掐著腰又數了三個數，才讓他消停下來，帶著芃兒去睡午覺。