外頭進來通報的時候, 柔兒正坐在明間大炕上，給安安試穿新做的衣裳。
眼看要過年，圖個喜慶紅火, 做了大紅色兔毛滾邊小襖，夾棉繡福字裙子，小小孩童身量嬌巧，裙子不過兩掌寬, 填充了厚厚的棉絮, 穿起來越發渾圓。
屋裡氣氛和美, 金鳳梅蕊圍在邊上又說有話, 夏姑娘上門的消息一傳進來，登時便冷了場。那日嚴太太意有所指, 大夥兒都聽得明白。趙家夫婦日子過得好好的, 非有這種不識好歹的人來添亂。
不等柔兒說話, 金鳳就撩簾走了出去, “太太需要靜養, 不便見客, 直接打發了就是。一個大家兒小姐，不知道上門做客需提前送拜帖的嗎？人家都沒應, 她就杵上門, 懂不懂規矩？往後這夏冰兒姑娘再來, 不必傳報，直接用同樣由頭攆出去。”
金鳳是柔兒身邊第一等得力的丫鬟，那傳信的侍婢哪敢辯解，垂頭行了半禮, 堆笑道：“是奴婢思慮不周, 這就去門上傳話。”
屋裡傳來柔兒遲疑的說話聲, “等一下。”
金鳳歎了一聲，撩簾走進來，“太太，不必給這種人臉麵，那嚴太太久在清溪，見過什麼世麵？以為任誰都是她能拿捏的麼？您硬氣點兒，也叫她知道知道厲害。”
柔兒溫笑道：“我倒不怕自個兒得罪她，怕的是給爺多添了仇家。上回已經退了四個姑娘，說不準已把嚴大人得罪了。嚴太太的外甥女兒，怎麼也算得官家出身，若是太不給臉麵，隻怕這頭關係徹底交惡，會不會對爺有什麼不好……”
“您彆操心這個了，外頭的事，爺自己有計較的。爺要是怕得罪他，當初那四個美人怎麼都會收下，哪怕留下來做個使喚丫頭，對外也好交代不是？可爺把人退了，態度已經很明顯了。這嚴太太估計是聽了嚴大人的抱怨，這是故意找您跟爺的不痛快，想出口惡氣呢。您要是心軟服帖了，隻怕將來她更要想法子拿捏您。再說，那姑娘若是真進了門兒，她是向著爺，還是向著嚴家？平白在家裡替人安個眼線，多憋得慌啊。”金鳳嘴利，分析起來頭頭是道。
柔兒聽了，沉默半晌，“那行，金鳳，這事就交由你辦吧。”
金鳳笑道：“太太這就對了，見她乾什麼？還有幾天就過年了，誰家不是一大攤子事兒，除了送禮走動，平白上門來說閒話的，不是故意給人添麻煩？她無禮在先，您也甭給她臉。您跟大小姐說話兒，奴婢去打發那夏姑娘，您就彆跟著費心了。”
說完，行了一禮就退出去，金鳳招呼住適才傳話的婢子，冷笑道：“走，我跟你去見識見識這官家小姐。”
前院偏廳，夏冰兒心不在焉地捧著茶盞。她身負使命，心情沉重，雖然萬般不願，可到底掙不過命運。留在嚴家固然是死路一條，姨父嚴大人心術不正，對她不軌，姨母記恨，一心要作踐她。她孤身一個，如浮萍無依，如果不想被姨母隨意嫁個販夫走卒，就隻能舍下姑娘家的自尊，來做這趙府的姨娘。
她覺著趙太太性情溫婉，像是個好相處的人，若是能進趙家，趙太太該不會為難她吧？可人前溫婉，人後是什麼模樣，她又何從知曉呢？她很忐忑，很不安。
夏冰兒沉沉想著心事，連門廳走入了人都不知。
金鳳打量著座上的姑娘，高挑，瘦削，文弱，穿著寬大的水粉色襖裙，袖子裡空蕩蕩的。這是個日子過得不大好的姑娘。從她蒼白的麵色和過分消瘦的身材就能看出來。
金鳳原準備一肚子擠兌人的話，此刻卻有些心軟，覺著說不出來。
“夏姑娘。”
金鳳行禮，規規矩矩按足了身份禮儀規程。
夏冰兒嚇了一跳，怯怯地站起身，“金鳳姑娘？”她記性很好，隻見過一次麵，她把趙太太身邊幾個下人的名字都牢牢記住了。
“我們太太有些不便，今兒剛送走了幾個來送年禮的族親，有些乏了，您也知道她的情況，有了身子的人，難免容易覺著倦。好容易睡著了，奴婢們實在不忍心把她喊起來，姑娘今兒來得不巧，不若等過完年打了春，等我們太太空了，下帖子邀您跟嚴太太她們一塊兒進來吃茶說話兒？”
一句話把會麵的時間支開到春天，還得等趙太太下帖子邀請才能來？夏冰兒臉上一紅，如何不知道自己不受歡迎，她擠出一絲笑，低聲道：“來得不巧，真是不好意思。我本是想著，太太不便出門兒，怕她悶得慌，我還帶了琴來……噯，金鳳姑娘，煩請您將我的問候轉達給太太，我、我就告辭了，下回我再來瞧太太，對不住，打攪你們了。”
金鳳穩重如山，笑容不變，“那我送送姑娘。”
也不等她喝完茶，也免了那些寒暄，夏冰兒命帶同來的貼身丫鬟抱了琴，快步離開了偏廳。
她坐上轎子，簾子一落眼淚就跟著滾了下來。
她也是個要臉麵的姑娘，可是命運弄人，非要逼著她做這樣的下作事……
回去後，自然又要挨上幾巴掌。這種日子她真是一天也不想再過下去了。
沒幾日，夏姑娘送了拜帖上門，希望年初五能來見見趙太太。金鳳代筆，以柔兒的口吻，婉轉地謝過夏姑娘好意，並說明，等自己空了，會主動邀約，順帶還送了一份不輕不重的禮表達歉意。柔兒這邊已經仁至義儘，夏姑娘再沒任何理由胡攪蠻纏。她沒辦法，隻好轉頭撲到趙晉那頭下功夫。
臘月二十九，趙晉處理完浙州的一應事，乘車回清溪的時候，天色已晚。
夏冰兒坐在巷口，已經等候了幾個時辰，馬車駛來的時候，她幾乎站不起來，整個人凍僵了，腿腳早已麻木。
看見車，她看見了自己人生最後的希望。她掙紮著，扶著丫鬟的手站起來。
趙晉被福喜攙下車，福喜低聲知會：“爺，是嚴大人家的表小姐。”
“趙……”想上前，喊聲“趙官人”，給他行個禮。夏冰兒沒想到自己，卻在見著他麵容的一瞬，呆住了。
趙晉淡淡瞥她一眼，麵上浮起習慣的笑，眼底卻是透著不耐。他知道嚴太太打算給他送人，還以為是多稀罕的絕世美女，想不到是個瘦得沒一點兒女人味的青澀丫頭。他點了點頭，算是受了她的禮，“有事兒？”
夏冰兒哽了一下，她原以為，男人會問問，為什麼她會在這。
她從恍惚之中迅速抽回理智，她終於等到了他，不能錯過這個機會。
她擠出一絲笑，控製著發顫的牙齒和嘴唇，儘量讓自己聲音聽來是悅耳的，“趙官人，小女……小女是……嚴大人的……”
“嗯，找我什麼事？”他腳步不停，朝巷中走去。
她踉蹌地跟著他，艱難地道：“小女是來陪太太說話解悶的，知道太太有孕，不便出門，所以……小女是一片孝心，把太太當成姨母一般敬……”
趙晉沒了耐心，他陡然停下步子轉過身來。夏冰兒沒想到他會突然停下，她收步不及，差點栽到他身上。
她麵紅耳赤地道：“對不住，對不住，我不是故意的。”
趙晉道：“拙荊年歲輕，好說話，做事慣於留些餘地。你想說什麼，爺沒興趣，隻有兩句話送你，聽好了。一，你這姿色，爺瞧不上。二，告訴嚴太太，再有下回，趙某必不客氣。”
他不再理會她，轉身就朝自家門前走去。福喜等人跟上來，無人在意夏冰兒臉色變得多麼僵硬難看。
她的窘，她的傷，沒人在意……夏冰兒攥了攥袖子，用儘渾身力氣，朝趙晉嚷道：“趙爺，您記不記得，三年前洛城驛館，您曾給過一個攔車的小乞丐，一錠銀子的賞錢？”
趙晉腳步頓了下。也隻是頓了下罷了。他沒回頭，亦沒說話，步子邁開，跨入門裡。
那扇門，徐徐閉合。他的背影消失在她眼前。
夏冰兒緩緩跪下來，流著淚道：“對不起……”
那年她寡母過世，她獨自一人，扮成男孩子上路，來投奔姨母。她受過許多欺負，吃過好多苦。要不是那天她死死攀住了一個華服男人所乘的馬車，接住了他從車內丟出來的一錠銀子，她定然活不下去。
那個人的臉，一直刻在她心裡。沒想到，會在這種情形下重遇。
她實在不想，做個令他厭惡的人。
就算姨母把她打死，這件事，也不能再繼續了。
丫鬟把她攙起來，對她冷嘲熱諷，怪她沒有撲上去拖住趙晉。
趙宅內院，金鳳肅容走進來，“太太，那夏姑娘走了。”
夏姑娘在門前站了一天，不也上門，也不叫人通傳，打得什麼主意，大家心裡都明白。金鳳本想讓人把她趕走，但被柔兒製止住了。
既然她非要當麵和趙晉說話，那就讓趙晉聽聽。總得正主發話了，她才能死心。
柔兒也明白，若是趙晉見著夏姑娘就心軟了，那她再怎麼防備也沒用。
與其她鎮日懸心在意著，不若徹底做個了結。她實在也倦了。
柔兒把撥浪鼓遞給安安，站起身來，“湯水溫好了嗎？待會兒爺進院兒，先給他乘一碗，這個時辰才回來，想必也累壞了。”
趙晉進來時，正聽見這句。他心頭一暖，跨步進來。笑道：“我這麼有口福？真不賴。”
柔兒朝金鳳打個手勢，示意她不必伺候。自個兒親自走上前，替趙晉解了外氅。
“下雪了嗎？”她抬手拂去他鬢邊的水珠，問道。
“回來時沒下，在外院洗了個澡，來瞧你的路上，就下起來了。”他順勢攬住她，勾住她腰，在她唇上淺淺啄了一下。
梅蕊等人還在屋中，柔兒有點不好意思，橫眉捶了下他肩膀，嬌嗔地白他一眼。
趙晉擁著她來到炕前，見著安安就笑起來，“小東西，想爹爹了不曾？”
“想——”非常響亮的回答，嬌裡嬌氣的奶音，聽得人心都融化了。
趙晉把她抱起來，放在手裡掂了掂分量，“又胖了？”
柔兒忍不住笑，“吃的也不多，肉長得還挺快。”
一旁的乳娘笑道：“臨睡還要喝一大碗羊乳羹呢，這個年歲的孩子，胖乎乎的才好看。咱們大小姐，是奴婢見過的孩子裡頭最俊的。”
趙晉頗得意，伸指捏著孩子腮邊的肉，“那是，也不看是誰閨女。”見柔兒笑得溫馨，他立馬又加了一句，“太太漂亮，自然閨女也俊。”
柔兒咳了一聲，大驚小怪地給他打眼色，她還是很不習慣，跟他打情罵俏的時候周圍還圍著這麼多人。
趙晉可不理會這個，他心裡高興，抱著安安，又朝柔兒招手，叫她坐過來挨著自己。
柔兒也有些意動，這兩日他在浙州，她很是惦念。
她回過身，紅著臉道：“你們都下去吧，待會兒用飯，有金鳳伺候就行，不用再進來了。”