張士信憋氣，當場就想發作，被張士誠瞪了一眼，好歹還知道給自家大哥麵子，暫時忍了下來。
張士誠道：“我弟弟也沒說錯。以前我以為他不足為懼，現在看來，他恐怕要成為我心腹大患了。或許我應該向元朝廷寫信，讓他們把注意力放到朱元璋身上？”
張士誠的一些幕僚紛紛說張士誠英明，但施耳和陳基等人卻繼續沉默不語。
羅本好幾次想說話，都被他老師施耳用眼神製止，隻能困惑不解地閉上嘴。
當張士誠說完給元朝廷寫信，請元朝廷派軍攻打朱元璋後，就將這事擱置不提，說起向元朝廷供糧的事。
天下大亂伴隨著天下大荒，元大都餓殍遍野，連元朝貴族們的生活都受到了影響。
元朝廷希望張士誠給元大都提供糧食。張士誠的幕僚們有許多人反對，但最終張士誠還是以“我現在是元朝的臣子，應該忠君愛國”為由，決定每年向元朝廷提供十一萬石糧食。
張士誠對反對的人說：“這點糧食，不要舍不得。元朝皇帝拿了我的糧食，之後肯定會封我個王爺當當。比起那些自立為王的人，被皇帝封王的我，才是真正的正統王爺。”
幕僚們紛紛恭維，連施耳和陳基也閉著眼睛恭維。
羅本再次想說什麼，被施耳拉了拉袖子，再次黯然閉上嘴。
張士誠做好決定之後，就遣散幕僚。
他接下來還要和一群風流才子們和一群女諸葛女學士談論詩詞歌賦。如今他已經識得幾個字，做得詩詞像模像樣，得到才子們紛紛誇讚。
施耳和陳基在張士誠府前告彆，拉著自己的學生坐上馬車。
馬車簾子一放下，羅本就焦急道：“老師，你為何不讓我說話反駁主公？”
羅本話音未落，施耳連咳幾聲，越咳越痛苦，額頭上青筋暴漲，就像是要把心肺都咳出來。
羅本被嚇到，趕緊替施耳順背。
馬車搖搖晃晃，施耳終於順過氣來。
他沒說話，將一封書信遞給羅本。
羅本拆開書信，居然是宋濂寫給陳基的信。
在信中，宋濂以師兄口吻問候師弟陳基，然後細說了朱元璋麾下實行井田製和女子放腳後的百姓變化，又說了曾經的“萬人屠”常遇春被朱元璋派去後方安撫百姓和戰俘，頗有口碑。
宋濂又說起常遇春隻是稍稍對兵卒好了一些，就有兵卒殺守將獻城，自己笑容滿麵地走進戰俘改造營，等常遇春對他們訓話。
宋濂最後道：“愚兄百思不得其解，賢弟可否為愚兄解惑？”
信紙上的字不大，車廂光線昏暗，再加上馬車搖晃，羅本看完這封信，感到眼睛有些疼，居然不自覺沁出了眼淚。
“老師……”羅本悲戚道，“你要放棄主公嗎？”
張士誠高郵之戰的時候，羅本二十四歲，正值最風華正茂的時候，思想也最為炙熱。
羅本十幾歲的時候就跟隨父親來到蘇杭一帶謀求生存，正好目睹了高郵之戰。
張士誠率領高郵城中僅存的千餘騎兵從城門中衝出，殺得元朝百萬大軍抱頭鼠竄一幕，他雖然隻躲在安全的地方窺見了冰山一角，但張士誠那英雄姿態已經牢牢刻入他的內心。
羅本熟讀史書，尤其最愛《三國誌》。
如今元末亂世堪比漢末亂世，天下群雄並起，正是立誌圖王者建功立業的好時機。
他的主公，在高郵之戰之後，就隻會是張士誠。
羅本原本想，他老師應該也是如此。
老師甚至為了張士誠，準備寫一本歌頌農民起義的書，為張士誠反元辯駁。
當時貧苦鹽民們把全家老小的命都拋到腦後，一門心思跟著張士誠同生共死。這樣的張士誠，絕對不是反賊，而是英雄。
這一切，從什麼時候改變了？
難道是高郵之戰耗儘了主公的英雄氣概嗎？
羅本絕對不認可這件事！
施耳神色頹然。
當陳基將這封信給他看時，他就開始生病。
他想，隨著朱元璋的勢力越來越強大，張士誠越來越墮落，他的病可能會越來越嚴重，直至病入膏肓。
施耳喃喃道：“等等，再等等吧。等待主公醒悟的那一天，現在一切還來得及。”
羅本焦急道：“既然老師不打算離開主公，為何要阻止我勸誡主公？！”
施耳沉默半晌，慘然笑道，笑聲沙啞：“主公麾下的將領們已經都卸甲回去，主公就沒想過現在攻打誰，你想讓主公冒險攻打朱元璋，主公不但不會同意，還可能會遷怒於你。至於運向大都的糧食……主公的船隊已經出發了。”
羅本雙目瞪圓，脊背像是沒了力氣，頹然地靠在馬車車椅靠背上，隨著馬車的搖晃而搖晃，就像是身處一葉暴風雨中的扁舟中。
施耳見弟子這樣，又咳了幾聲，順了順胸口，虛弱道：“主公這樣做，也不算錯。主公不想貿然與朱元璋為敵，那麼就不能得罪元朝廷。若主公能休養生息，安穩幾年，積攢力量，未必不能有與朱元璋爭奪天下之力。”
羅本閉上眼，眼角淚珠墜下：“老師，你之前阻止主公和陳友諒聯合，是因為陳友諒好大喜功，一旦獲勝，定會立刻揮師攻向平江，主公危在旦夕。但讓朱元璋坐大，又何嘗不是飲鴆止渴？”
施耳道：“毒可解，但渴死了就是立刻死了。再者為師沒料到陳友諒如此沒用，朱元璋又如此厲害，居然能頃刻結束戰鬥。隻要他們纏鬥一會兒，不說多久，隻需要月餘……不，甚至隻需要半月！我們就有同時削弱他們二人的辦法！”
羅本頹然落淚：“但天意不在我們這邊嗎？”
施耳歎了一口氣，替得意弟子擦拭眼角淚珠：“貫中，你真的認為朱元璋頂著天下罵名聲勢卻逐漸浩大，真的是因為天意嗎？”
施耳指著羅本手中信紙，擲地有聲：“是民意！”
羅本渾身一顫，睜開眼睛，茫然地看著手中信紙。
施耳道：“你我為主公當幕僚，就是看到高郵之戰中，主公所擔負的民意。可現在呢？民意不在平江城裡啊。”
他激動地掀開車簾。
馬車車窗外，商鋪一片繁盛，有不少華服男子帶著嬌俏女眷出入；
在商鋪與商鋪的夾縫中，確有衣衫襤褸甚至渾身不著寸縷的人在仲秋的寒風中瑟瑟發抖，有些人一動不動，不知道是熟睡還是永遠的熟睡。
正值佳節，華服男子頭冠簪花，臉上撲粉，一片風流倜儻；
一個身形佝僂的老嫗顫抖著雙手，問路上行人是否要購買籃子裡的菊花，她隻需要換得一個饅頭，甚至一捧糠皮，卻被華服男子的侍從推倒在地，籃子中還帶著露珠的菊花滾落在地，被踩進了泥中。
“行行好，行行好……”
華府男子的侍從笑著踹著老嫗，讓她滾一邊去，彆想用這麼醜的花騙錢。
“路邊的野花怎麼能上我家老爺的頭！騙子，滾一邊去！”
華服男子捏了一把身邊女子的屁股。
“老爺我還是挺喜歡野花，隻是隻喜歡這一朵。”
嬌俏女子尖聲笑道，以絲質帕子捂住鼻子，嫌棄那老嫗太臭，讓人把老嫗趕走。
“這樣的人，怎麼能出現在大街上。影響老爺心情！”
老嫗被踢得滿地翻滾，手指艱難地伸向籃子。
好像她就算離開，也要帶著籃子一起走。那籃子或許是她家中僅剩的“值錢”的物件。
她的意圖被嬌俏女子看到。嬌俏女子對華服男子耳語一番，抬起她穿著精致羅鞋的小腳，一腳踩向籃子。
羅本大叫：“停車、停車！”
馬車沒有停穩，羅本就從馬車上跳了下去，直挺挺摔在地上，半晌爬不起來。
華服男子認出了馬車的裝潢，知道是張士誠府中幕僚，道了一聲晦氣，擺擺手，帶著嬌俏女子和侍從招搖離開。
施耳的馬車這才停穩。
他從馬車上下來，扶起摔在地上的羅本。
羅本跌跌撞撞走向那老嫗：“婆婆，婆婆？”
羅本試圖扶起那老嫗：“我帶你去看大夫！”
老嫗死死盯著被踩壞的籃子，舉起顫抖的雙手。
看她手上被侵蝕的痕跡，就知道她一定當過很長時間的鹽民。
老嫗的渾濁的眼球突然變得清明，說話的聲音很清晰：“貴人是從張公處來的嗎？”
羅本哽咽：“是！”
老嫗道：“能幫我問問張公嗎？他說隻要跟著他，以後鹽民就不再受苦。我五個兒子都戰死了，但我唯一的孫子快餓死了。為什麼我們還要受苦？”
說完，她從懷裡掏了掏，掏出一根斷掉的銀釵，遞給羅本：“幫我問問，幫我問問……”
她懷念地看著那根銀釵，清明的眼球漸漸失去了光彩。
街道旁有人駐足圍觀，也有人掩麵離去。
店家也走出來圍觀，歎息一聲：“我那裡還有一張舊席子，裹了葬了，總比拋屍荒野好。唉。”
說完，他搖搖頭，進店取席子。
羅本憤怒地站起來，被施耳按住。
施耳道：“你想乾什麼！”
羅本攥緊老嫗寧願挨餓也要留著的半根銀釵道：“替她討一個說法！”
施耳平靜道：“剛才那人是主公的女婿潘元紹，我已經彈劾無數次的人！你要討什麼說法？！你能討什麼說法？！”
因為年輕，尚未進入張士誠核心幕僚，並不太了解張士誠的心腹的羅本茫然看向華服男子離開的方向。
施耳替那老嫗裹好席子，道：“趕緊去打探老嫗的孫兒在哪，去晚了，她的孫兒就變成鍋裡一堆肉了！”
羅本滿臉麻木地幫老嫗裹席子。
但裹好席子後，他還是朝著張士誠府中奔跑，連鞋子跑掉了都沒發覺。
施耳歎了一口氣，吩咐仆人抱好老嫗，自己去尋找老嫗的孫兒。
幾日後，羅本被賜金銀千兩，潘元紹被張士誠親自壓著向羅本道歉。
張士誠感慨羅本厚德，破格提拔羅本。
羅本被張士誠命為使臣，先出使元大都，然後出使韓宋、陳友諒、朱元璋、方國珍、陳友定等勢力，與這些勢力簽訂友好條約，約定大家互不侵犯，順帶打探消息。
羅本離開前，施耳、陳基、劉亮、魯淵等張士誠心腹中真正的大才前往送行。
施耳歎氣：“貫中，你這是何苦？車馬勞頓，兵荒馬亂，太過危險！”
羅本拱手：“老師，我仍舊堅信主公一定會變回原來的模樣。主公現在不也開始開倉救民了嗎？我願意為主公馬前卒，這是我自己請來的差使。”
陳基拍了拍施耳的肩膀，道：“年輕人出去看看也好，也替我們這群老胳膊老腿好好看看，特彆是看看那邊，回來好好和我們說。”
羅本看著陳基雖還不到五十歲，但竟然已經全白了頭發，不由哽咽。
他再三作揖，才登上離開平江的船。