俞子離道：“少逞可舌之能。”
樓淮祀被他二人念得一個頭兩個大，□□道：“師叔，梅老頭，我們剛虎口脫險，再看老賈一把老骨頭，一日老了好幾歲，我們不如先去城門口跟牛叔他們會和，先行進城，再尋張軟床好好歇上一歇？”
俞子離點了點頭：“也罷，不知柳漁兒到了城門品沒有。”他當時吩咐柳漁兒從水裡脫身切不可多逗留，直接泅水離岸後就去找城門品找牛叔。
他們二三十人，除卻賈先生垂老，餘者要麼是好手要麼如樓淮祀與衛繁，年歲不大，腳力卻健，又是輕身行路，走得飛快，隻在半道略停了停稍示歇息。這棲州的郊野真是處處荒蕪，渺無人煙，一路走來官道坑坑窪窪，久不曾修填，也少見村落人家，放眼望去泰半是水澤荒地，野草蔓生。人少地荒，卻不冷清，鳥獸蟲魚成群結隊。
衛繁坐在車前看景，眼前什麼一晃，下意識將頭一偏，一隻偌大的蟲子撞在她的帷帽上，樓淮祀伸手抓了下來，卻是一隻半個巴掌大小的蜻蜓。衛侯府多花木，夏時池畔沒少蜻蜓盤旋，丫頭還捉來剪了翅膀做花鈿，她隻沒見過這般大的蜻蜓，怔愣間模糊想著：可剪得好些花鈿。
樓淮祀還擔心她嚇到，很有些不安，仔細看了看，驚見衛繁隱隱還有幾分興奮。路過一段泥路，旁邊一處水澤，水草肥美，忽見一個龐然大物從泥沼中躥出來叼做了什麼事物。
“他祖宗的狗雜，這……這……是？”樓淮祀差點驚跳起來，趴在泥沼上的惡獸，身長近一丈，長吻利齒，遍體生鱗，背有倒刺，四足生爪，長尾如鞭，大口一張，怕是連人都能一口咬死。
“哦，這是惡鼉。”梅萼清道，“棲州水澤中多此惡獸，常有傷人之事，魚鳥小獸，沒它不吃的。”
衛繁卻是一副恍然大悟的模樣：“啊，原來惡鼉這般形容，堂姐姐給我輿圖注記時，因著不曾親眼見過，不知該如何作畫，還引以為憾呢。”她一拍手，央賈先生道，“先生擅事，可能幫我畫一張惡鼉，我捎與堂姐姐去。”
賈先生應道：“小娘子吩咐，哪敢不從，小老兒也就筆頭上能畫幾筆。”
“衛妹妹心下不害怕？”樓淮祀問道。
衛繁道：“堂姐姐的輿圖注釋裡說了：惡鼉出沒水澤泥沼間，不以人為食。可見，不招惹它相安無事，我又不去田中河澤裡，離它遠著呢。”
樓淮祀笑起來：“衛妹妹說得有理。”
衛繁湊到他耳邊，柔聲道：“樓哥哥放心，我不害怕呢。”隨他出來，她不悔。
樓淮祀的笑頓將整個眉眼浸潤，整個人如春日裡開在午後的一枝梨花，映著清水漾漾。
魯犇馱著賈先生，舔舔唇，騰出一手摸摸肚子：“這惡鼉可吃得？”
“這個……”梅萼清思索片刻道，“倒不曾見人吃過，因著惡鼉醜陋凶惡，狀若凶獸，動不動還要傷人性命，棲州人多避鼉神，不慎打死了也好生安葬，以求出入平安。”
“這鳥地方，又鼉神又河神。”魯犇粗聲粗氣道，“我隻不信殺了吃進肚中，還能托夢尋我生事。”
梅萼清笑道：“世上趨利避害，棲州人不吃它，倒也未必畏著鼉神，而是這惡獸牙齒有如刀鋸，有千斤的力氣，皮又粗硬，尋常刀刃傷不了它。田地裡見著它，避之不及，哪會欺身上去獵來祭五臟？”
魯犇點頭，琢磨道：“我們兄弟既有身手，又有趁手的家夥，刀磨得也快，不信奈何不了區區什麼惡鼉，幾時我吆喝了來，殺一隻嘗嘗滋味。老大的個頭，饒得不才少的肉呢。”
俞子離則與梅萼清歎道：“棲州多荒田跟這個惡鼉怕是也有乾係。”
梅萼清道：“棲州地惡可不是說笑。”
他們邊走邊說，不覺間已到棲州城門口，樓淮祀抬起頭，瞪著棲州城城門，想罵人，卻是半天無隻字片語。土壘城牆又矮又舊，青苔眾生，不少地方早已塌蝕，露出裡頭的土胚，外頭泥磚夾縫間老長的野草隨風招搖。城門破敗堪，真個有外敵入侵，攻城木都用不上，力壯之人合力幾腳都能踹開。
門洞陰潮幽暗，上頭石刻棲州城三字，久不描墨，隻筆鋒拐角處殘留著一點紅，字中填滿了泥；守城的兩個兵士盤倚著城牆，掏鼻子摳屁股，歪歪斜斜，時不時還打一二哈欠，拿眼看人都是霧裡看花，似睡非醒。
太……破了。
牛叔他們帶著各工匠就在城外一處空地等侯，他們車、馬眾多，又有無數箱籠。一群歲不過七八的乞兒沒多時就盯上了他們，這些小乞兒個個瘦骨嶙峋，大半赤著腳步、裸著上身，隻在腰間圍了塊破布，支著竹條似得腿，可憐巴巴地討食要銀。
工匠裡頭不乏攜妻帶子的，婦人家心善，見他們著實可憐，拿出幾塊餅舍給了小乞兒。這一舍就舍出事來，這群乞兒接了餅千恩萬謝離去，又呼朋喚友招來了另一群小乞兒，蝗蟲似得圍擁而來。要硬起心腸驅逐，他們歲最大的也不過十一二，歲最小的不過三四歲，走路都不穩靠。
“我們不曾有這般多的乾糧。”工匠娘子心下害怕，不斷聲道，“實沒有餘的再與你們，你們去彆處要去。”
這群小乞兒哪肯離去，你看我一眼，我看你一眼，揪過最小的一個，劈手就是幾巴掌。那小乞兒臉腫得半高，淒聲哭嚎。
“你們這……”工匠娘子大驚失色，又是憐又是惡。
那小乞兒頂著青腫，哀哀伸手，他才丁點大，話都沒學全，沒一個巴掌大的臉，黑溜溜如雛鳥般的眼珠子，略有良知之人都不忍他遭此磨難。
旁邊另一婦人便又去包袱中翻出幾塊糕點，一人分了半塊，道：“再沒得和了。”
那小乞兒臉上還帶著淚珠，接過半塊糕飛也似得塞進嘴，也不管自己鼻青臉腫。
“貴人……”一個大點的孩子拖狗崽似得拖過小乞兒問工匠娘子，“貴人可要奴仆，我阿弟，兩貫錢就賣。”
工匠娘子直搖頭：“不不不，我非是貴人，也不要奴仆。”
大點的乞兒大為遺憾，橫了眼小乞兒一眼，似是嫌他沒甚用處，揪了人走了。沒等工匠娘子等人緩過氣來，又一群半大的乞兒從城門那牽羊似得跑出來……
牛叔招過一個手下，使了個眼色。
他那手下使得一把狼牙棒，得了示意，越過眾人一棒砸在地上，惡狼似得瞪著乞兒，大吼一聲：“滾。”
這群小乞兒見他凶殘，刹進作鳥獸散，沒一會散個精光。工匠娘子撫著胸口，長舒一口氣。牛叔這才與眾人道：“善心雖好，救得急，濟不得貧，棲州多乞兒，你們好心施舍，他們反倒會訛賴上你們，當心些。”
幾個工匠娘子麵上通紅，屈膝賠罪不已。
樓淮祀等過來時，牛叔領著的這一眾人再不敢多生一事，兩相會和各問安好，柳采與柳漁兒從後頭鑽出來，父女就要跪拜致謝。俞子離將倆人攔住，道：“不必如此，應當之事，凡事等進城再議。”
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棲州府衙內通判宋光腆著肚子屋前屋後繞個沒完，他體胖畏熱，沒一會圓胖臉上就起了一支薄汗，喘口氣，自言自語道：“怎得還沒到？不是說早下了船？難道是遇了賊，唉喲，可不好出事啊。”
他心腹附在他耳邊道：“郎主不急，能出得什麼事？出了事也不打緊，隻要不傷及性命，隻當是下馬威。”
“下屁個馬威，這爛泥地爭屁個大小前後的。”宋光托著肚子噴了心腹一臉唾沫星子，“這地界，連養這麼個肚子都費我一鼻子的勁，我與新官作對是為哪般？啊？是為哪般？為著石頭裡榨油？再說了，他是什麼人物？當今聖上的親親外甥，我的外甥就跟我親兒子似得，那樓淮祀之於聖上亦然。這等皇親國戚，一我拿頭去爭去？”
心腹卻道：“郎主這話大謬，他真如親子還能來棲州？”
“若如此也沒甚好爭，同是天涯淪落人，執手相對淚汪汪。”宋光抬頭看著門匾，“這要不要修修？破了些，罷了，費銀錢，不修也罷。知州耶，可千萬彆路上出事，累我也吃瓜落耶……”
心腹臉頰一抽，冷眼看自家郎主在府前哭喪。
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