“什麼？”木大老爺才從侍婢手中接過茶, 聽見木大夫人所言，眉頭沉沉鎖起, “家裡家外護衛這樣嚴, 仍能叫他一個瘸子溜出去？”
木大夫人揮退侍婢，低聲道：“那孩子你又不是不知道, 從小不喜讀書, 隻愛耍槍弄棒, 又有你特地尋得的那張勇、吳強等人做他幫手，清鴻、清澤他們幾個作掩護，彆說晚上偷溜出去，就是溜出溜進八十回, 保準你也發現不了。”
見木大老爺麵色陰沉, 並不答話, 木大夫人歎了一聲：“若不是他傷勢又重，今兒又見了血，我也未必就能知道。”
木大老爺手緊攥住那杯子, 眉頭擰成一道死結, 音調裡透著恨鐵不成鋼的失望：“他, 執意掛著傷偷偷出去，是要做什麼？去了何處？”
“這……我無從得知。”木大夫人想起一事，道：“不過前些日子，老九才挨打那十來天, 老大家的與我說了件事, 事關二房四丫頭的清譽, 我本想睜隻眼閉隻眼，那丫頭臉皮薄，也不好訓斥。——你知四丫頭做了何事？”
木大老爺抬眸瞧著妻子，不知這事如何又扯上木雪痕，木夫人道：“雪痕與老大家的要了車，回來一審那車夫，才知，雪痕替老九，去了趟文家巷，尋了個女人，帶到老九屋裡，耽了一個時辰！”
文家巷的集雅齋，文人墨客誰人不知？老九那樣傷重，還要逼迫冰清玉潔的妹妹，出麵替他去尋花娘來家中胡為？
木大老爺明顯的怔住，接著是震驚，憤怒。
當日施刑的兩個用的是巧勁，並沒當真往死裡打，可到底是一百來杖，那傷勢絕對不輕，也算給他一個教訓，狠狠在家中拘他半載，誰想，他如此的不自愛。不自愛也罷了，還要叫未嫁的親妹子給他做那扯皮條之人……
木大老爺起身，拂袖便走。木大夫人跟出兩步：“老爺，您彆惱，原該我勸一勸他，他這樣折騰自己，我是怕他傷勢……萬一真落下什麼殘疾，將來後悔哪來得及？可您也知道，這孩子對我……誤會重重，當年他娘的事，我總記得，他用什麼樣的眼神瞪著我……”
木大老爺擺擺手，示意她不必再說。
木大夫人停住步子，看他負手往院外而去，木大夫人溫和的笑容，就變成霜雪一般的冷凝。
…………
木奕珩高燒不退。
傷勢反複，有惡化跡象。
沈院判收了筆，將方子遞到木大老爺手上，“可記得每日換三次藥，這方子煎兩碗水熬成一碗，每天也是三回。再叫他亂動，這雙腿，大羅神仙也治不了。”
大木大爺親自送沈院判到屋外，轉回頭，望著木奕珩半死不活的伏在床上，沉沉歎了口氣。
這孩子，他究竟拿他怎樣才好？
…………
臘八一過，忙忙碌碌，很快就到了節前。
京城又傳開兩個消息。
一個是，木家老九原來沒死，隻是殘了。
第二個，木奕珩與沈院判的二孫女沈如葉訂了親事。
…………
沈宅，最西邊的映月軒，沈如葉撲在床上，哭得已腫了眼。
“我不要嫁我不要嫁！”她抽抽噎噎地抱怨：“那木家老九從小就是討厭鬼，往後院扔□□嚇得我和姐姐不敢出門，還把我娘最愛的蘭花都給拿去喂馬……如今更變成了殘廢，那張臉，白得像鬼，嘴唇沒一點血色，叫我這對著這樣一個人過一輩子，不如殺了我罷了！”
“如葉，你胡說什麼呢？”說話的是她堂姐，沈若璿，比她年長兩歲，也已定親，“如今小定都下了，如何能悔婚？等這個年節一過，人家可就要上門來問名請期了。你再鬨又如何？父母之命媒妁之言，多少夫妻都成了親才見過，你就知足吧，至少你們還有幼時的一點交情。”
沈如葉騰地坐起來，抹了一把臉，“什麼交情？誰跟他有交情？我寧可嫁給沒見過麵的，管他是俊是醜，也不要嫁給那個不要臉的小淫賊！”
沈若璿吃了一驚，連忙回身揮退丫頭，坐在床沿上把她一扯：“你跟我說實話，你這麼討厭木奕珩，可是他對你……”她上下打量堂妹，“他占了你什麼便宜？”
沈如葉踢著腿，不依：“堂姐你說什麼呢？誰被占便宜了？我就是瞧不過，他那惡心無比的下流樣！”
她可親眼見過，那下流胚子在花前捏著她侍婢小蘭的手，往裡頭塞了一把小秋菊。
兩人正說著私密話，外頭聽見那小蘭來了，“二姑娘，太太說，明兒要過木府，叫你先把明天要穿戴的，穿去給老太太瞧一眼。”
沈如葉哭喪了臉：“堂姐，你說我裝病行不行？能不能不去木家，不見那個木奕珩！”
沈若璿抿嘴笑道：“你可真是糊塗了，咱們祖父是做哪行的？你裝病？信不信真給你治出病來，叫你再也不敢胡來！”
又道：“你莫想些無用的事，木家雖出了個不像話的木九，到底那份百年底蘊還在，你和他婚事都訂了，如何能見麵的？怕是他家裡哪個長輩想瞧瞧你，太太這才領著你去。”
…………
木大夫人和沈太太在窗下炕上說話，沈如葉由木雪痕陪著，坐在下首。
感覺到一束始終盯在自己身上的視線，沈如葉難受得擰了擰脖子，直言：“木四姑娘，你是有什麼話要問我？”
這木四姑娘是個病秧子，娘胎裡帶的弱症，她祖父沒少為她診脈看病，將養了多少年，隻不見好。如今出落到十五六歲，還耽在閨中。
她也偶爾聽過幾句關於木家四姑娘的謠言，說是弱的一陣風能刮倒，平素裡吃的名貴藥，能夠支撐起三家大藥鋪十年不倒。至於為何隻是十年，一來她未必有命活到那年歲。二來怕是十年後，她藥裡用的那罕見貴物，已采不著了。
木雪痕臉色微微一紅，病態的麵容多了一絲鮮活情緒，她撇撇唇角，抑住心裡酸酸澀澀的滋味，笑著道：“我瞧沈妹妹你明豔照人，瞧得呆了，你彆見怪，是我無禮，我給你賠不是。”
倒叫沈如葉不好意思了：“不、不，木姐姐，我沒那個意思。隻是……”
她放低音調，手攏在唇邊，與她耳語：“這一屋子人都瞧我，彆看木夫人、二夫人他們和我娘說話，那眼角餘光都打量我呢。我大氣兒都不敢喘，憋死人啦！”
木雪痕見她天真直率，倒有些喜歡，笑著道：“那你隨我去我房裡說話兒？我跟大伯母說一聲，她不會不應的。”
兩人就告了失陪，牽著手一路走到木雪痕的院子，還沒坐下說話，巧兒就從外頭奔來，也沒瞧清屋裡坐著陌生的女客，直言道：“四姑娘，可不好啦，九爺非要起來走路，誰勸都不聽。”
木雪痕顧不上九哥的未婚妻就在側旁，騰地站起身，提步就朝外走：“快，咱們去勸勸！”
走到門邊兒才想起沈如葉來：“沈姑娘，對不住，我先去瞧瞧我九哥。”想一想，又道，“你要不要一起來？”
說不定九哥一見到未婚妻，心裡高興，就不胡鬨了呢？
沈如葉變了臉：“不必了，你們慢忙，我回屋找我娘去。”