傅家後園的臨風閣裡, 這會兒杯盤羅列, 糕點香軟。
已是申時三刻，日頭漸漸西傾，透窗照進來，頗存幾分暖意。周遭花樹掩映、回廊交錯，在閣樓裡臨窗坐著，目光越過兩重矮牆，還能看到遠處北坡上的銀杏，高大繁茂, 澄黃明淨，沿著斜坡綿延而上，露出望雲樓的一角。
傅老夫人坐在錦罽暖椅裡，身上穿得太厚, 略有些臃腫。
她的對麵是明家老夫人，六十歲出頭的年紀，因尋常甚少操心瑣事, 日子過得滋潤安適，心寬體胖, 肝氣頗旺，那臉上皺紋甚少，頭發雖漸漸花白，卻甚有光澤。
被傅老夫人一比, 倒像是五十歲的人。
明家兒孫頗多, 有在永寧帳下謀職的, 也有在京城做官的，兒孫雖各有出路，卻沒出高官顯貴。比起手握雄兵的傅家，明家在齊州地界不算惹眼，哪怕偶爾能接個帖子赴宴，卻從沒有被單獨接待的臉麵。
就連薑邵，在明家老夫人眼裡也是門第相差甚多的親戚，尋常走動很少。
——她跟薑家老夫人雖是姐妹，卻有嫡庶之彆，從前不算親近，南北相隔、各有家世兒孫後，也隻每年拿書信互問安好而已。
這回聽說薑黛君兄妹要親自來給她賀壽問安，明老夫人便覺得蹊蹺，瞧罷姐姐的書信裡的叮囑，才知道人是衝著傅家來的。
兩位節度使若能聯姻，於明家而言，自有助益。
明老夫人不好袖手旁觀，便將薑家封的幾樣珍貴藥材送到傅家，想探個口風。傅老夫人得知是薑家送的，也很給麵子，特地請入壽安堂說話，往來了好幾回。
等薑黛君兄妹抵達後，明老夫人便帶她們來傅家拜望問安。
傅老夫人頗為熱情，見那薑黛君容貌出眾、舉止溫柔，當日便命韓氏留客設宴，過後又叫傅瀾音抽空，陪著薑黛君在齊州城逛逛。薑黛君已從姨祖母口中探得傅老夫人喜好，此行千裡迢迢，看遍山河，又有父兄囑托在身，哪會任性？
便隻推性情嫻靜，不愛動彈，隻在傅老夫人跟前逗樂。
傅瀾音姐弟倆原打算今日帶客人去城外射獵進香閒逛，見薑黛君懶怠動身，隨同而來的那位賀姑娘蠢蠢欲動，便留韓氏和祖母招呼客人，他倆帶了賀姑娘出城——那位是薑邵麾下一位老將女，自幼習武，身手了得，性情也爽直，因薑邵怕女兒途中遇險，特地請她陪伴，晚間同榻而睡，比男人們方便。
三人帶隨從出府，傅瀾音想起攸桐說打算去進香的事，順道叫上了她。
……
此刻的臨風閣裡，就隻剩傅老夫人帶韓氏、沈氏及長房的孫媳陪同，明老夫人帶薑黛君兄妹坐在對麵，喝茶聽戲。
台上一段唱罷，眾人歇息的間隙裡，傅煜父子恰好趕到。
聽得丫鬟回稟，傅老夫人當即喜上眉梢，“當真是修平回來了？”
“是將軍，瞧著風塵仆仆的，想必剛回府就來看您了。”仆婦走進來，滿麵笑意。
“好，好，剛剛好。”傅老夫人不知道傅煜要回府的消息，高興得直點頭。
說著，目光瞥過右手邊的客人。
明老夫人知道傅家父子的身份，已站起身準備行禮，薑黛君兄妹久居西南，雖對傅煜的名聲如雷貫耳，卻還沒見過真人。薑伯彥無所顧忌，翹首望向外麵，薑黛君則斂袖垂眉，露出慣常的端莊姿態，緩緩起身。
片刻後，傅煜父子前後腳進門。
二十歲出頭的男人英姿魁偉，穿了身墨色長衫，眉目端肅，鳳儀峻整，行走時隱然帶風，卻不失威儀沉穩。數年統領鐵騎，沙場上征伐無數，那身冷厲氣勢襯得他如打磨剛硬的冷劍，入廳後，目光所及之處，仆婦丫鬟皆不自覺地打起精神，恭敬朝父子二人行禮。
廳中原本以老夫人為尊，在他進門後，目光卻或明或暗地齊刷刷挪到他身上。
相較之下，薑伯彥同為節度使之子，年歲相近，氣勢卻遠遠不及。
薑黛君隻瞥了一眼，便適時垂眸，隻朝傅德清行禮。
便聽傅老夫人笑道：“來得正巧。”又忙命人添座添茶，待傅煜端然行禮畢，便道：“這位是明家老夫人，底下兩位你還沒見過，是建昌節度使薑家的長公子和姑娘，來府裡做客。”說話間，笑吟吟地遞向下首。
傅煜的目光亦隨之瞧過去。
薑伯彥比他年長兩歲，雖也在建昌帳下領兵，卻無甚建樹，莫說跟傅煜比，便是跟長房的幾位堂兄弟比，也相差頗多。薑邵怕給他高位難以服眾，會令老將非議，便隻給個五品的官銜。那身錦衣玉服之下，薑伯彥身材微胖，眼神庸庸，並無領兵之人的曆練敏銳，反倒有股高官門第裡的驕矜之氣。
傅煜隻瞥了一眼，便約莫探出底細。
遂隻拱手，以客人之禮相待。
薑伯彥卻須敬他高位，端然抱拳躬身，旁邊薑黛君亦從容屈膝。
老夫人瞧著高興，待傅煜落座後，便問他路上順利與否，細致瑣碎，甚是繁雜。
傅煜耐心作答，聽著祖母的話頭要往薑家兄妹身上引，便端然起身道：“京城的事有伯父照應，我這次回來，是另有要事。”
他聲音一頓，滿廳的目光也隨之聚攏過來。
便見傅煜拱手為揖，“臘月裡便能出國喪，官民不拘婚嫁。屆時想請祖母和父親做主，幫我操辦婚事。”見傅老夫人神情微詫，不等她亂說，便道：“我想迎娶的人，諸位也都知道，是兵部職方郎中之女，魏攸桐。”
“砰”的一聲悶響，老夫人手裡的茶杯沒端穩，跌到懷裡後滾落在地。
仆婦嚇得匆忙幫她擦拭衣裳，老夫人捂著胸口咳了兩聲，不可置信，“你要娶誰？”
“兵部職方郎中之女，魏攸桐。”
“她不是——”傅老夫人像是遭了晴天霹靂，聽見旁邊傅德清咳嗽，才強自壓下話語。