今有姑蘇人氏林海，字如海，祖上曾襲列侯。林侯爵位傳至四世，林海為五世孫故無爵。林家嫡脈單傳，支庶不盛，子孫有限，唯有幾門出了五服的堂族。君子之澤五世而斬，林候早逝，林家人丁凋零，門庭漸衰。
幸林家雖係鐘鼎之家，亦是書香之族，林海才華出眾，林氏亦有老樹新芽之象。玄元元年恩科，年僅二十一歲的林海高中探花，跨馬遊街當真是春風得意馬蹄疾，一日看儘長安花【注1】。
再說朝廷之上，勳貴之中四王八公皆是當年陪同先祖皇帝打天下的老部將。先輩已陸續追隨先祖皇帝逝去，當今依舊優容功勳之後。其中有寧國公和榮國公原是同胞兄弟，一門二公，顯赫一時。
天下承平日久，新貴崛起，武將出身的勳貴逐漸邊緣化。老牌勳貴皆麵臨著前朝無力，後繼無人之態。寧國公和榮國公為家族長遠計，有意改換門庭，督促兒孫進學。
然改換門庭非一日一代之功，兩位老國公用心督促下，也唯有寧府賈敬在寧國公病逝後得中二甲進士。榮國公長子賈赦紈絝，次子賈政倒是說善讀書。然任由榮國公夫人史氏將次子吹得天花亂墜，耐不住賈政幾次科舉，連舉人都不曾得中。
榮國公見兒子科舉無望，自己又傷病不輕，指不定哪日就去了。幸嫡女賈敏頗為聰慧且善詩書，便欲與書香之家聯姻，為孫輩謀條讀書的路子。然一般書香門第並不願與勳貴結親，榮國公於是選中了今科探花林海。
賈林兩家先祖曾一同輔佐先祖皇帝，勉強算舊交。林海初入朝，正需有人扶持，且賈家子嗣興盛，為林侯夫人所喜。兩家各取所需，一拍即合，於是定下了這門姻親，迅速走了三媒六聘，次年成婚。
林侯夫人素來慈善，賈敏雖為勳貴家的姑娘，卻知書達理，賢良淑德。婚後，林海夫妻琴瑟和諧，孝順老夫人，甚是和睦。
林家與賈家結親次年，榮國公舊傷複發，一病不起。榮公念及自己死後，長子賈赦可襲爵，次子賈政讀書迂腐，怕是考不中，於是為次子謀了個恩蔭，為工部員外郎。老國公病榻之上不忘為子孫籌謀未來，這般病歪歪撐到冬日，終是溘然長逝。
許是禍不單行，為榮國公守靈期間，賈府大夫人張氏不堪操持，病倒了。喪儀少了宗婦操持，多有疏漏，榮府六歲的嫡長孫賈瑚竟跌落花園荷花池淹死。驚聞噩耗，張氏悲痛欲絕，追隨長子而去，卻留下了一個嗷嗷待哺的幼子。
張氏娘家原也是書香門第，其父張老大人為先太子太師。當今登基前，張老大人無意間覺察太子有謀逆之心。若出麵舉發，先帝未必領情，若聽之任之，太子謀逆後，哪怕他沒有參與也少不得被牽連。
為了子孫後人，張老大人冬日裡脫去棉衣在院中凍了半宿，抱病家中。果然不過月餘，先太子起兵謀反，又迅速兵敗。老大人怕禍及子孫，便讓自己病逝，令兒孫立即扶靈回鄉。先帝清算先太子謀反，除卻病逝的張老大人，太子太傅、太子太保都合族遭了殃。
先太子壞事後，當今迅速上位，張家怕被清算，一直不曾冒頭。賈家素來富貴眼，老國公在世便罷了。榮公與張氏一死，賈赦萬事不管，賈老夫人與王氏當家，竟與張家絕了往來。張家朝中無人，又不適合冒頭，雖疑心張氏與賈瑚之死，卻念及賈璉，隱忍不發。
聽聞張氏與賈瑚之死，林侯夫人唏噓不已。林家子嗣單薄，若有個孩子定是如珠如寶。堂堂國公府的嫡長孫，竟無人看顧，以至於淹死在自家荷花池，當真令人不恥。
自榮公死後，榮國府便一日鬆過一日。又過了兩年，寧府當家人賈敬不知何故，忽然辭官做了道士。寧國府換了賈敬的兒子賈珍當家，賈珍與賈赦皆是紈絝，兩府門庭眼看著便落敗了。
林侯夫人與賈老夫人不甚投契，與賈敏要好的張氏逝後，賈敏與二嫂王氏不睦，回娘家便少了。然到底是姻親，同在京城卻也不會斷了往來。
兩家這般不鹹不淡的來往，待榮府二房長子賈珠略長，賈府便時常送他過門拜訪。請林如海關照賈氏孫輩讀書本是榮公當年所求，林海得過丈人的助力，自不好推拒。
賈珠來時，比他年幼的賈璉也時常會鬨著來。然賈璉卻不是跟著堂兄去書房與林海讀書，而是混跡林府後院，陪伴林侯夫人和賈敏。