“現下碼頭上不少人都等著看淮陽幫笑話,盼著雙方兩敗俱傷。不過——”尤老大語氣一轉，“淮陽幫盤踞揚州碼頭百年，根基深厚,未必願意坐以待斃。”
“尤兄的意思是？”
“揚州碼頭上大小幫派林立,實際上大頭都在淮陽幫手上。人為財死鳥為食亡,淮陽幫身為地頭蛇,怎會輕易放棄手上的利益？”
“一力降十會,那人既能廢了鐵鱷，想來並不將淮陽幫放在眼裡,且淮陽幫已經敗了不是嗎？”
“這不是爭天下第一，一場就可定輸贏。鐵老大廢了,但淮陽幫並未真正傷筋動骨。神秘人頭一次能贏除了武功高強外，更多是出奇製勝，選了個好時機。可今晚,淮陽幫並非全無準備了。”
柳湘蓮端起酒杯一飲而儘,明明是溫過的米酒,卻仿佛灌了一杯冰水透心涼。
“賢弟對這位神秘人似乎很在意，莫非認得？”尤老大似隨意道。
“認得如何，不認得又如何？”柳湘蓮反問,“說來與尤兄相識數月,尚不知尤兄因何來到這揚州碼頭。依著尤兄實力，江湖之大何處比不得這魚龍混雜的揚州碼頭？”
“天下熙熙，皆為利來；天下攘攘，皆為利往【注1】。揚州富甲天下,揚州碼頭是兩淮鹽運樞紐，這塊肥肉，誰不動心？”
“正因如此,想要分一杯羹可不是容易的事情。尤兄既知淮陽幫厲害，就該明白有淮陽幫在一日，後來者就討不了好處。”
“事在人為，機會如今不是來了嗎？”
“尤兄方才還說淮陽幫不好對付。”
“一般江湖人對上淮陽幫自不好應付，可官府出手就不同了。神秘人選在除夕夜動手先廢鐵老大，破淮陽幫氣勢，又約在三日後再戰，顯然是要將淮陽幫一網打儘，自然也有其後手。”
柳湘蓮沉吟道：“想來尤兄早就知道我的身份了吧？”
“柳賢弟尚義任俠，應賈駙馬所請，甘願無官無職護衛林大人左右，揚州城中誰人不知。”尤老大笑道，“想來那位神秘人也是林大人的人吧？”
“尤兄為何這般想？”
“兩年前運河刺殺案，賈駙馬於運河上救下兩位皇子。傳聞身邊就有一位神秘高手，賈駙馬對外宣稱那是他的一位遠房親戚。榮國府當年一門雙公的榮耀是從戰場上廝殺而來，有幾門親皆是出自將門，若親戚裡有這麼一個高手也不稀奇。”
柳湘蓮並未接話。
尤老大繼續道：“賈駙馬如今身在京城，並不需要什麼神秘人護衛。反而是林大人身在揚州，位於風頭浪尖，賈駙馬既能勸賢弟護衛林大人左右，自然也能請那位神秘高手來揚州助力。”
想到那日林雲星從雪地走過，柳湘蓮心道：這次你可大大的錯了，神秘高手本就是林家人，何須賈璉將人請來。
柳湘蓮微微一笑：“尤兄以為那人是初入揚州？”
“這樣一位絕頂高手若一直在揚州不可能不為人知。”尤老大篤定道。
柳湘蓮不以為然，卻道：“你說的有些道理。”
“賢弟是林大人近衛，難道不曾見過此人？”尤老大忽然遲疑道。
“許是大人準備的暗棋，並未見過。”柳湘蓮甚是坦然。
“這就是林大人不厚道了，賢弟為林大人效力多時，他竟連您也防備著嗎？”尤老大意有所指。
“尤兄說笑了，我不過是小小護衛，大人辦事哪裡需要事事與我交代。”柳湘蓮並不遠繼續這個話題，轉而道，“方才尤兄說到機會，不知所指為何？”
“林大人若因碼頭亂象有意整治，不需要派人挑淮陽幫，大可以官府名義加以整頓。如此曲折從江湖行事是為了鹽運之事吧？”尤老大道，“若我願意為林大人的耳目，不知可有機會為大人掌碼頭？”
“此事我做不得主，若尤兄有意，傳個話倒是可以。”柳湘蓮並非應下，“尤兄應該知道，此事既然用了江湖手段，為了不打草驚蛇，官府不會從明麵上介入碼頭上的紛爭。”
“自然！”
從尤家出來，外麵正好飄起了鵝毛大雪。
柳湘蓮撐著傘走在雪中，寒意卻仿佛透入了肌理，讓人忍不住打了個寒顫。他性格豪爽，交友多從心，可今日卻對自己識人的眼力產生了懷疑。今夜一席話，尤老大已經超過了他的認知太多。
林如海昨日赴宴多用了些酒，回來後一直頭疼，今日便沒有出門，不想連著幾頓都是幾碟素菜配白粥了。看到林硯啃著那隻油膩膩的雞腿，大正月連著素了幾頓的林如海竟也生出幾分渴盼。
林家人飲食一向偏清淡以素為主，林黛玉和林硯幼時體弱脾胃差，更是如此。後小姐弟跟著姐姐習武，飲食習慣就慢慢變了。尤其是林硯，甚是喜歡吃肉，每餐必須有葷腥，否則比要喊餓。
林如海麵前隻有一碗粥和幾碟豆腐菜乾，林雲星姐弟麵前卻是烤雞、紅燒魚之類。
終於，林如海忍不住將筷子伸向了烤雞的另一隻雞腿，不想他的筷尚未伸到盤子裡，林雲星已經夾起那隻雞腿放在了林黛玉碗裡。
“玉兒多吃一點。”
林黛玉看著那隻帶著雞皮的雞腿略有些嫌棄，果斷剝掉了雞皮，才下口。
林如海：……
林雲星關心完妹妹，才對林如海道：“父親再不吃，粥要涼了！”
林如海無奈，隻得抓起勺子喝自己的粥，勺子攪起粥下的雞絲頓時眼睛一亮。
林雲星不覺失笑：“這麼大人了，一點輕重都不知道。自己身體如何還不知道，竟喝許多酒。你是揚州主官，你不喝，難道還有人按著你喝不成？”
“雖是主官，但大家都是同僚，人家敬酒，不喝豈非太不給麵子了，我也並非誰敬酒都喝的。”林如海辯解道。
“赴宴之前，你就說自己不能飲酒不行嗎？”林雲星道，“你又不是新人，如何婉拒難道還要人教你？”
“阿星，我是你父親！”林如海無奈道。
“知道你是父親，一把年紀了，還不知道量力而行，還不如玉兒和寶兒懂事。”
林黛玉和林硯動作一致地看向林如海。
“你與我說教玉兒、寶兒要有七不責，你對你爹就沒七不責。在你弟弟妹妹麵前，不要拆我台。”
“若非用膳，一日能見父親幾次？父親如此不愛惜身體，就該讓玉兒和寶兒一同盯著你。”
“長姐，我一定看著父親，不讓父親胡亂飲酒。”林硯自告奮勇道。
林黛玉拿帕子擦了擦嘴角的油漬才溫吞吞道：“阿爹是大人了，應該學會自覺，不要讓小孩子為你操心。”
林如海：……
用過晚膳，將林黛玉和林硯先送回去，林如海捧著手爐道：“聽聞這幾日揚州碼頭不太平，你年前讓我知會下麵的人元宵前少去碼頭，可是與此有關？”
冬日又是正月，碼頭上天寒地凍，應該是最太平的時候。如今忽然說碼頭上有事，恰好年前林雲星叮囑他讓衙門的人少關注那邊，此事怕是與林雲星脫不了乾係。
“父親要查的是鹽案，江湖事不宜插手。”
林雲星從不與林如海提及自己手下勢力，隻是恰當時候為林如海提供便利，並非不信父親，而是林如海身為朝廷官員，不適宜涉入江湖勢力太深。
“江湖事？”
“自然是江湖事。”林雲星鎮定自若道，“今夜揚州碼頭上會有些變故，父親不要插手，也不要讓人過問。”
林如海忍不住道：“你要做什麼？”
林雲星沉默片刻才道：“這件事做完，年後我才放心送玉兒和寶兒回京。”
林如海聞言便不再問了。他一直想要林雲星姐弟回京城，怕問下去，長女又有理由拖延了。