真正厚道的還是牛頭人，牛頭人的大族長哈羅德不但親自前來，還帶來了兩百號精壯的牛頭人戰士，表示火炎部可以用到明年再還……
顯然，不止是蕭雲，雪精靈和牛頭人都不覺得獸皇能忍住不朝草原部族下黑手。
當蕭雲表示希望能得到牛頭人的邀請函時，哈羅德族長猶豫了半天，開口勸蕭雲接受精靈族的邀請函，蕭雲不得不把之前那套“草原人民大團結、草原部族共進退”的說法拿出來……
哈羅德族長聽懂了蕭雲對精靈族的防備，沒有說什麼，隻是拍了拍蕭雲的肩膀。
秋季的第一個月，火炎部在外蹲了快兩年的大運河工程隊收拾返家，各處農莊、安置點和蛇部抽調出一部分貓族/蛇族戰士，整編成民兵隊脫產訓練。
蕭雲沒有掩飾獸皇對火炎部的覬覦，直接對內將其公開，剛過上安穩日子的大貓們顯然是不願意生活受到影響的，響應頗為積極；三處貓族農莊、四處貓族安置點中，因過半大貓互相抱團“罷免”族長引發的後續震動也隨之被頭頂的陰影壓下。
而在草原部族整體收緊、緊張備戰時，隔著大海的瓦倫丁也出了一件大事——參加過兩次戰球日且取得過不錯成績的獸人族戰球隊“戰熊”，其隊長被人認出曾擔任過月熊城的城防隊軍官。
艾薩克這個半路出家的“政客”都能看出獸皇圖謀克洛寧的造船技術，克洛寧的貴族自然不會腦殘到想不出為啥遠東獸人帝國的軍官會裝成冒險者混進國內，於是這名月熊被當即拿下、塞進監獄，曾與“戰熊”球隊有過較為親密接觸的個人或勢力也被克洛寧貴族嚴查……
這導致戰球運動一時間受到不小的影響，不少貴族領主暫停了戰球邀請賽。
不過……正所謂難得的、被限製的才是好東西，再垃圾的打個“禁~書”標簽上去也能吸引大量好奇人士追捧，短暫的受限，對於戰球運動的長遠發展來說並不算壞事。當民眾需求累積到臨界點時，戰球運動必然迎來新一波的熱潮。
同時，總是習慣性斷更三個月的《精靈遊俠》遊記，隻斷更了兩個月便恢複了更新。
九月，大陸各地農作物相繼進入收獲期，全大陸發行的《大陸遊記》被送到這本月刊讀物的各地讀者手中。
西大陸，鐵爐堡。
“土豆收成隻有去年的六成嗎……”矮人王穿著簡樸的亞麻襯衣，一邊翻著書記官送上來的彙報，一邊用粗短有力的手指狂摁額頭，“不是已經跟那些煉金術師購買了殺蟲藥劑？難道一點兒用都沒有？”
書記官是個麵相蒼老的紅發矮人，一臉愁苦地回道：“王，煉金術師們說已經出現蝗災再使用殺蟲藥劑作用不大……若要防範蝗災，必須在前一年使用才對。”
矮人王歎了口氣，去年的旱災折騰得所有人都手足無措，誰能想到那時候就得立即展開防治蝗蟲呢？
翻到下一頁，矮人王的聲音略微有些顫抖：“蕎麥和小麥收成隻有去年的四成……書記官！你沒有算錯嗎？！去年咱們的收成本來就不高的啊！”
書記官苦笑：“王……這還是使用了殺蟲藥機後的收成了，不然的話，也許兩成都收不上來。”
西大陸遍布高原山地，全國大部分地區是山區和荒漠，風很大，氣候乾燥，是公認農業發展最差的大陸。
雨水較為充沛的南部山區，在五年前《精靈遊俠》遊記中刊登了梯田的改造和維護方式後，矮人王便果決地放棄了其它地區、集中力量對南部進行開發，成果也是喜人的，以軍隊為主導大規模開拓的南部梯田，成了矮人王國最大的糧倉。
如果說矮人王國能傾注更多精力來發展這片梯田糧倉，那麼五年後的現在矮人王國估計已經沒有什麼糧食自給率問題……矮人喜愛的蕎麥、小麥、土豆、大豆都能在梯田種植，不是很愛吃的紅薯也種了不少。
可惜，為了爭奪地下礦脈，矮人王國這些年來一直跟暗精靈在打仗……能購買到廉價的粉條緩解主糧壓力後，矮人王還將開發南部的軍隊調了一部分回來投入地下世界，南部梯田糧倉的生產力隻保持在能夠勉強供應國內所需的程度。
自驅除了灰矮人後，由黑鐵矮人經營的矮人王國再沒有爆發過內部鬥爭，當矮人王的注意力被地下世界的戰爭牽製、忽略了南部糧倉經營時，自然也不會有誰不長眼地冒犯矮人王的威嚴……於是去年的旱災，便給了矮人王國重重一擊。
今年的蝗災，更是雪上加霜……
矮人王鼓著眼睛低頭生了會兒悶氣，在書記官越來越緊張忐忑的注視下，這位西大陸的王重重地吐了口氣，抬頭看過來：“吩咐下去，南部的糧食不用送到鐵爐堡來了，讓他們留一成自用，其餘的全送去缺糧嚴重的城鎮。至於鐵爐堡……把剩下的粉條搬出來吧，全部放到食品店售賣，堡內的居民每人限購十斤，先把這一關撐過去再說。”
“王——”書記官準備出言相勸。
“不用說了，我這兩天就準備出發去拜訪精靈女王，鐵爐堡的冬天不會餓死人。”矮人王抬手製止。
若是人類王國出現糧荒，人族的王室就算不管彆的地方也必須保證王城糧食供應，不然王城一亂，國王的腦袋就要受到威脅……也就矮人王這樣的半神強者絲毫不擔心王都鐵爐堡出現混亂，優先安撫遠離王都的城鎮。
書記官麵上一臉愁苦不忍，心裡麵倒是紮紮實實鬆了口氣……作為矮人王的大管家，他早就對鐵爐堡的糧荒操心得不行，若能來個幾千萬斤粉條緩解壓力，他晚上睡覺起碼能閉得上眼。
讓書記官退下，矮人王獨處時，才露出了不會在下屬麵前露出的蛋疼臉……
在半神中絕對算得上年輕的矮人王自然是好麵子的，雖然森林精靈女王總是表現得很好說話，但去求彆人賣糧食這種事，對一位王者仍然是不小的打擊。
“真是見了鬼了……”矮人王低聲罵了一句，“該死的獸皇，要不是這個混蛋把虎族送到地下世界，黑暗森林西邊的礦脈早就拿下了，哪還會一直拖到現在！”
嗯，矮人王也發現了這幾年他對南部經營的忽視，要不是他急於搶占礦脈、收回部分軍隊，也不至於去年旱災時搞得整個南部手忙腳亂。
但承認自己的錯誤顯然是很難堪的，所以矮人王必須把鍋甩給獸皇……
心情很差的矮人王又生了半天悶氣，這才伸手拿過仆人早上送過來的新一期《大陸遊記》。
隻是還沒等矮人王遊記緩解心情，便見侍衛長急匆匆地跑進書房。
“王，精靈女王的騎士領著一群獸人前來拜訪鐵爐堡，這是那位精靈騎士遞交給城門官的女王信函。”侍衛長雙手托舉用蜜蠟封口的精美信封，恭恭敬敬地奉上。
“女王的信？”矮人王疑惑地接過信封，第一眼就看到信封上那個極其奢侈地用金粉繪製的女王印章。
同一時刻，依山而建、部分城區甚至是掏空山體而修建的鐵爐堡外。
以擅長冶煉聞名於世的黑鐵矮人很重視他們的主城，人族國家的一般農夫家庭負擔不起鋼鐵打造的農具，而在鐵爐堡，這些黑鐵矮人甚至用鐵水澆灌出巍峨的城牆……
站在城牆下，來自草原的土包子·雪狼族和貓族組成的使者隊伍，跟鄉巴佬似的齊齊昂著頭，呆滯地看著長度達上千米、兩端嵌入兩側山體中的雄壯城牆，半天回不過神來。
“鐵城牆隻是看起來漂亮，其實維護起來很麻煩。”招待他們這行客人的城門官、一位滿頭白發的老黑鐵矮人貌似謙虛、實則炫耀地，“表層太容易生鏽了，又擔心冬天下雪被凍裂，每年都要費力地刷上一層防凍油，瞧瞧，那些反光的玩意兒就是多年刷防凍油留下的。”
“哦。”領頭的雪狼人乾巴巴地應了一聲，不自覺咽了口唾沫。
防凍油就是機械潤滑油，丘陵新區每年光是為了買這個玩意兒就得承擔一筆巨大的開支，這幫家夥居然用來刷城牆……真尼瑪不虧是原產地，夠任性！
丘陵新區的總負責人·紅葉，聽到黑鐵城牆上那層玩意兒居然是機械潤滑油，就很有刮一層下來帶走的衝動……
紅葉這個土包子反應大大地取悅了城門官，這家夥扶著腰間的大錘子，唾沫橫飛地吹噓起鐵爐堡的豐功偉績——蓋在薩馬爾雪山上的冰雪王城被稱為不落之城，鐵爐堡也有個類似的外號：不破之城。
這座居住了幾十萬黑鐵矮人的城市，最早的雛形就是一座進可攻退可守的戰爭堡壘。隻有三分之一的城市麵積暴露在外，另外的三分之二都隱藏在山體中、乃至是修到地下，與兩側山體相連的黑鐵城牆即使是戰爭巨獸也衝不破，城牆內外密布的箭塔、防禦塔、炮台，就算是龍族也彆想毫發無損地飛到城市上空。
種族戰爭後期，矮人與精靈族斷斷續續打了幾百年的仗，善戰如精靈族（那時候精靈們還沒分家）也沒能攻破鐵爐堡的堡壘、打進矮人王國的腹地；而與西大陸有陸地接壤的南大陸，那些渴望著征服和掠奪財富的人族戰爭瘋子們，也沒從矮人手裡討到過便宜。
嗯……那個時候灰矮人還是矮人王國的一員，也沒少為了保衛矮人王國浴血奮戰，但城門官的吹噓中絕逼不會出現灰矮人的身影就對了……
作者有話要說：
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