“出來！”
伴隨著一聲鈍響,牢房門向內推開，身著皮鎧的蓋爾走進室內，從牆上拆卸下鎖鏈,將兩名紮乞落強盜從地上拽起來，粗暴拖向走廊。
牢房外等候著一隊巡邏騎士,皆身著皮鎧,腰間交錯兩條獸皮帶,背負一把強弓,手按長劍。
聽到鎖鏈拖拽的聲響，眾人齊刷刷轉過頭,目光冷冽,令兩名強盜脊背發寒。
他們皆為遊俠出身,仰賴雲婓改變身份，獲取榮譽、金錢和地位,自然對新國王忠心耿耿。隻要是雲婓下達命令，他們堅決貫徹執行,絕不會有任何遲疑。
“要去哪裡？”
兩名強盜驚恐不安,抑製不住心中恐懼,雙腿一直顫抖，走得踉踉蹌蹌,險些摔倒在地。
“老實點！”
巡邏騎士不會對他們客氣，更無絲毫憐憫。用力拖拽鎖鏈和鐐銬,不在乎他們是否受傷，爬不起來就拖出走廊。
雙手和膝蓋在地麵摩擦,很快劃出血口,變得鮮血淋漓。紮乞落強盜發出痛呼,額頭冒出冷汗。
“這就受不了了？”蓋爾俯視兩名強盜,後者正雙手撐地，試圖從地上爬起來。奈何力不從心，很快又摔了回去。
“我看過你們的口供，據你們的同夥供稱，你們最喜歡把人綁在馬後拖拽過荒漠，讓對方飽受折磨，直至咽下最後一口氣。換成你們自己，痛苦不到十分之一，就覺得受不了？”
蓋爾的話充滿諷刺，一腳踢在強盜身上，能聽到清晰的骨裂聲。
“若非另有用處，你們應該吊上絞刑架！”
紮乞落強盜惡貫滿盈，審問後的供詞堆成小山。尤其是幾個首領，犯下的罪行罄竹難書。
雲婓分出部分送往礦山，他們不會獲得自由，將在那裡工作到死。
餘下送上絞刑架，當著全城人的麵行刑。新法典頒布後，他們是首批受到懲治的犯人。
唯獨兩人留到最後。
他們將成為試驗品，用來驗證雲婓的設想。如果能夠成功，樹人將擺脫炎魔火焰的困擾，奧菲斯的炎魔軍隊再不會是威脅。
兩名強盜心懷恐懼，不知道自己將麵臨什麼。他們被拖出監牢，帶上一輛馬車。趕車的是一名樹人，大概是樹種的關係，總是沉默寡言。
馬車門關閉，隔絕所有光明。
兩名強盜蜷縮在車廂裡，艱難移動捆綁鐐銬的手腳，背部靠在車壁上，愈發忐忑不安。
鞭花炸響，拉車的駑馬邁開四蹄。
車軸轉動，車輪壓過青石鋪就的長街。
兩頭魔龍正在酣睡，身邊堆著如山的糖塊，大多已經挑選完畢。
馬車從它們中間穿過，魔龍被車輪聲吵醒，半睜開眼睛，鼻孔中噴出熱氣，夾雜點點火星。
離開空曠的長街，周圍陡然變得喧鬨。如同氣泡被戳破，空氣瞬間開始流動。
嘈雜的人聲敲打耳畔，交談聲、爭吵聲、叫賣聲以及孩童歡快的笑聲交織彙聚，似畫卷破墨，描繪人間煙火，令人無比著迷。
紮乞落強盜胸口發悶，本能靠向窗口，卻發現木窗被封死，根本無法打開。
一窗之隔，一步之遙，此時卻猶如天塹。
他們對視一眼，難言心中滋味。
換成身陷囹圄之前，他們做夢也不會想到，有朝一日自己會落到這般境地。如今現實擺在眼前，後悔的確有，更多則是怨恨。
強盜的習性烙印骨髓，凶殘狠毒伴隨始終。
他們從不知道反省，也無半分對受害者的愧疚，心中充滿對雲婓的怨恨，徹頭徹尾無可救藥。
馬車穿過城內，巡邏騎士跟在車後，沒有騎馬，全是一路小跑。
隊伍來到中央廣場，改建工程仍在繼續。雕像即將矗立，矮人們搭建起索橋，半獸人喊著號子，一派熱火朝天的景象。
樹人驅策駑馬加速，儘快繞過工地趕往雪鬆古堡。
實驗場準備就緒，捕獲的炎魔鎖在場內，隻等紮乞落強盜送到，法陣就能開啟。
馬車持續加速，由於慣性，兩名強盜無法坐穩，在顛簸中趴在地上。
晃動持續十多分鐘，駑馬開始減速，馬車逐漸停住。車門從外部打開，陽光投入，習慣黑暗的強盜暫時無法適應，下意識閉上雙眼，抬手遮擋光線。
“下來，彆磨蹭！”
蓋爾熟練地抓住鎖鏈，將車上的強盜拖拽下來。
巡邏騎士迅速上前，兩人一組拖起強盜。有力的大手抓住他們的胳膊，邁步走向古堡。
厚重的大門緩慢開啟，樹人管家站在門前，看到一身狼狽的強盜，確認他們還活著，對蓋爾等人點點頭，同時打了個響指。
窸窸窣窣的聲音傳來，一株伴生藤出現在眾人腳下。粗壯的藤蔓纏住強盜，葉片舒展捂住他們的嘴，迅速將他們拖進古堡。
“嗚嗚！”
強盜驚駭欲絕，以為自己將成為藤蔓的飼料，拚命開始掙紮。
奈何實力懸殊，他們又手無寸鐵，越掙紮被纏得越緊，到最後幾乎無法喘氣，全身的骨頭都似被絞斷。
“我會稟報陛下，你們忠誠地完成了任務。這件事必須保密，不能對外透漏一絲口風。”布魯嚴肅道。
“以生命和靈魂發誓，我們忠誠國王陛下，必將嚴守秘密！”
巡邏騎士完成任務，當麵發下誓言，沒有在古堡門前久留，集體調轉方向返回城內。
趕車的樹人跳到地上，留下駑馬和車輛，原地樹化紮根土中，和掛在牆上的藤蔓一起守衛古堡。
“來人。”
布魯喚來一名仆人，命其將馬車趕走，駑馬送回馬廄。其後關閉大門，將稍顯刺眼的陽光擋在門外。
砰地一聲，大廳內變得昏暗。
幾縷陽光透過落地窗灑入，細塵在光中旋舞。
樹人管家走到桌前，扶正燃儘的燭台，交代過負責打掃的仆人，獨自登上樓梯，一路向上，前往雲婓所在的塔樓。
魅魔出現在樓梯口，目送布魯的背影，心中若有所思。
“你覺得小主人打算做什麼？”
“不清楚。”
“這裡有炎魔的氣息，我能感受到他的情緒，狂躁，憤怒，無法掩蓋的恐懼。”佐伊開口道。
“他害怕極了。”諾拉補充一句。
惡魔性情凶殘，不代表無所畏懼。麵對強悍的力量，它們一樣會畏縮，產生恐懼的情緒不足為奇。但害怕成這樣委實少見，如同麵臨地獄深淵，隨時隨地將萬劫不複。
“這件事似乎和樹人有關。”赫達加入談話。
陷入恐懼的炎魔，出入頻繁的樹人，行動神秘的巫師，突兀送來的兩名強盜。
林林種種看似毫無瓜葛，卻又存在千絲萬縷的聯係。然而雲婓不透口風，沒有更多線索，她們始終無法想出答案。