好在巫師反應迅速，舉起法杖拔高聲音，向城民們許諾，一定將他們的感激帶給雲婓。眾人這才讓開道路，使隊伍順利通過。
中途有人送上禮物，大多是從政令中獲取好處的商人。
夏萊姆沒有拒絕，一概由隨員收下，檢查後存放在馬車上，帶回雪鬆之城，全部上交國王陛下。
由於人群堵路，夏萊姆一行天未亮就出發，太陽高升才走出城門。
瑪拉得到消息也有幾分意外。
類似的情形發生在任何領地都不稀奇，但這裡是赫奧提，王室紮根數千年，數位先王英名遠播，本該是民心所向。今日之事，隻能說諾威徹底動搖王室根基，摧毀了祖先打下的英名。
“難怪雕像會發生改變，原來一切自有定數。”
夏萊姆率眾離開赫奧提，將各種聲音拋在身後。
眾人一路快馬加鞭，日夜兼程，比預期提前數日抵達雪鬆領，見到了在城外練兵的盧克。
隊伍中有不少人是初到雪鬆領，在遠處眺望宏偉的城池，無不發出驚歎。
赫奧提已經是罕見的雄城，雪鬆之城與其不相上下，無論城市規模還是繁華程度都不弱於前者，在建築布局和防護力量上甚至更勝一籌。
樹人大軍盤踞城外。遠望是大片森林，環繞城池矗立。近看則是戰鬥力強悍的龐然大物，集體出動聲勢驚人，足能摧城拔寨毀天滅地。
盧克看到夏萊姆，暫時離開隊伍，維持樹化形態，大步迎上前。
“盧克，好久不見。”夏萊姆放下兜帽，在馬背上打招呼。
“巫師閣下。”盧克停在數步外，俯瞰夏萊姆一行人，說道，“您比預期回來得更早。”
寒暄過後，盧克朝身後揮手，樹人們移動腳步，茂密的森林向兩側分開，為隊伍讓開一條通道。
“國王陛下日前離城，他有一封信留給你，在塔裡法大人手中。”
“陛下不在城內？”夏萊姆詫異道，“甘納在不在？”
“甘納閣下隨行，同樣不在城內。”
盧克三緘其口，不願透露更多細節。夏萊姆隻能懷揣疑問入城，第一時間趕往城主府找到烏木樹人。
塔裡法正焦頭爛額，對他的提前歸來相當歡迎。將雲婓的書信交給他，當日就抓壯丁，差點用文書埋了他。
看到堆積如山的羊皮卷，夏萊姆呆滯片刻，突然有了逃跑的衝動。可惜來不及行動，直接被烏木鎮壓。
“您有疑問嗎？”塔裡法盯著可憐的巫師，背後仿佛有黑氣彌漫。
“沒有，完全沒有！”夏萊姆連忙搖頭，真實演繹識時務者為俊傑。
雲婓交代的事要做，烏木搬過來的羊皮卷也要抄錄。
堂堂巫師揮淚執筆，不敢發出一句抗議。
巫師學徒們目瞪口呆，沒能發表感慨就被烏木抓到，被迫埋首羊皮卷，每天忙碌到懷疑人生。
“所以，當初大巫師和國王爭鋒，究竟為了什麼？”一名巫師學徒從文書中抬起頭，小心看一眼正在奮筆疾書的夏萊姆，和同伴抱怨道。
每天忙得不可開交，吃飯睡覺的時間都被壓縮。他們當初昏了頭，才會跟隨索洛托一條路走到黑。
如今回想，是瘋了嗎？
一定是瘋了，才會正經的悠閒日子不過，自己找罪受。
在夏萊姆埋首書案，每日熬油費火時，雲婓正長途跋涉，在兩名強盜的指引下走入荒漠。
腳下是一片不毛之地。
時剛初夏，荒漠已是火傘高張，赫赫炎炎。
遍地沙丘起伏，一眼望不到儘頭。
熱風吹過，卷走大片黃沙，現出埋在沙下的岩石和骨頭。岩石奇形怪狀，大多顏色漆黑。骨頭大多風化，變得支離破碎，少數相對完整，大概是時間不長，表麵殘留暗色斑痕，全是凝固風乾的血跡。
“陛下，就是這裡。”紮乞落強盜手指荒漠，小心翼翼開口，“那片沙丘下隱藏陷阱，有許多沙窩，不小心就會陷進去，根本無法逃出來。”
他們曾目睹同伴被沙窩吞噬，回憶起當時的場景，仍是雙腿發軟心有餘悸。
三頭魔龍降低高度，雲婓站在瑪斯背上，另外兩頭飛在左右，分彆背負甘納和阿亞姆。為了豐厚的報酬，魔龍飛得相當穩，沒有絲毫不情願。
幼龍趴在魔龍頭頂，撐起爪子眺望遠處，發出興奮的叫聲。
“嗷！”
雲婓循著它的視線望去，發現荒漠中心騰起數條龍卷，飛速盤旋上升，互相擠壓碰撞，吞噬遍地黃沙。
風旋向外擴張，沙丘隨之移動，海浪般一波連著一波。
沙窩逐次出現，黑氣噴湧而出，黑霧大範圍湧動，夾雜著詭異的奔雷聲，自荒漠中心席卷向外。
狂風肆虐，天地間飛沙走石，恍如末日景象。
紮乞落強盜瑟瑟發抖，若非被魔龍抓著，已經癱軟在地。
雲婓凝視荒漠中的異像，按住手腕上的契約印記，大團黑風席卷而出，死靈發出刺耳的尖嘯。
“我要知道那片霧後藏著什麼。”
“如您所願。”
死靈駕馭黑風調轉方向，悍然闖入黑霧，撕開一道裂縫，現出異像的源頭。
霧中衝出上千匹黑色戰馬，馬上是全副武裝的亡靈騎士。騎士的鎧甲和武器十分眼熟，還有戰馬身上的護鎧，讓雲婓想起古堡內的英靈。
“陛下，他們是雪鬆領的騎士。”甘納忽然開口。
“什麼？！”雲婓不敢置信。
“炎魔的火焰吞噬了他們，他們戰鬥到最後一刻，靈魂被黑暗焚燒，淪為黑暗生物。”阿亞姆按住胸口，回憶起被黑暗力量侵蝕的痛苦，聲音變得低沉。
兩人出言證實，雲婓不再懷疑這支騎兵的身份，但不確定他們的來意。
是敵還是友？
亡靈騎士無懼死靈的威脅，策馬繼續衝鋒。
魔龍發出咆哮，口中噴出龍息，警告他們不要靠近。
黑色火焰劃過沙地，為首的騎士舉起右臂，戰馬同時停住。
雲婓定睛看去，發現戰馬身後拖拽繩索，繩索另一端捆綁十多個炎魔，各個鼻青臉腫，身上的傷口還在流血。炎魔的火焰沒有熄滅，正沿著繩索流入騎士手中，悉數被吞噬，成為騎士和戰馬的力量。
騎士們不再前進，魔龍停止咆哮。
雲婓觀察騎士團，發現他們令行禁止，行為克製，沒有完全喪失理智。
一個大膽的念頭閃過腦海，他在空中舉起權杖，洶湧的魔力注入其中，杖首的寶石綻放紅光，佩戴的徽章戒指浮現在光中。
徽章脫離戒麵，變得越來越大，雪鬆家族的圖騰浮現在半空。
如雲婓所想，騎士們具備思考能力，仍保留部分生前記憶。他們認出了圖騰，集體收劍，齊刷刷翻身下馬，全部單膝觸地，單手握拳砸在肩上。
聲音震蕩開，黑氣觸角向外延伸，不斷交織融合，如同鋪開一片黑海。