艾希莉亞走向雲婓,華麗的裙擺拂過地毯，發出細微的沙沙聲。
她膚色雪白，唇若塗朱,雙眸是深邃的暗紅,一身同色長裙，整個人猶如一團火，卻感受不到絲毫溫度。
雲婓垂下目光，托起她的手,嘴唇落在冰冷的戒麵上，道：“很榮幸見到您。我該如何稱呼您，尊敬的夫人？”
“你的魔力源於我,你繼承了我的血脈。”艾希莉亞將雲婓帶入室內,房門自行合攏,“你該稱呼我母親。”
雲婓心頭微動，清晰感受到魔力牽引，遵從血脈指引，鄭重道出兩個字：“母親。”
兩人來到壁爐前,艾希莉亞攏了攏披肩，示意雲婓在圓桌旁落座。
桌下傳來一陣輕響，雲婓好奇望去,兩個巴掌大的小人從桌角走出,每向前邁出一步,身高就會增大一截，直至和桌麵等高。
兩人身著短袍長褲,圓頭圓腦,頭頂光禿禿,樣子略顯憨厚,看上去十分討喜。
“侏儒？”雲婓曾在雪鬆之城見過侏儒，他們能歌善舞，很擅長變戲法，在酒館中謀取營生，還曾到古堡內表演。
“他們是傀儡侏儒，身軀已經死亡，通過儀式留存記憶和靈魂，成為一種獨特的黑暗生命。”
艾希莉亞抬起手，兩名侏儒立即躬身後退，一陣風般離開房間。不到兩分鐘，兩人返回室內，送上清洗乾淨的水果和堆疊成塔形的堅果。
水果呈深紫色，類似於葡萄，味道很甜。
堅果有拇指大小，尖錐形，輕輕一捏外殼就變得粉碎，現出晶瑩剔透的果子。口感仿佛新鮮的杏仁，但無一絲苦味。
裝水果的盤子十分精美，外層繪製花紋，和樓梯上的雕刻如出一轍，僅是等比例縮小。
堅果裝在籃子裡，提籃用藤蔓編織，邊緣垂掛粉白的小花，散發沁鼻的香味。
傀儡侏儒收起托盤，畢恭畢敬彎腰行禮。旋即在雲婓眼前縮小，變成兩個裝飾雕像，鑲嵌在圓桌底部。
艾希莉亞將盤子推向雲婓，示意他嘗一嘗。
“雅辛很喜歡這種果子，味道很不錯。”她認真看著雲婓，似透過他看向另一個人，神情有短暫恍惚，很快又恢複清明，“你很像他，但也有極大不同。”
雲婓拿起一枚果子，手指擦過富有彈性的表皮，問道：“我繼承了您和初代領主的血脈？”
“當然。”艾希莉亞頷首，比雲婓預期中更加直白，並且坦然，“你有我們的力量和血脈，借助生命樹的果實誕生。”
“我有一點不明白，關於我的年齡。”
“我了解。”無需雲婓繼續向下說，艾希莉亞就道出他的疑惑，“為何相隔漫長歲月，你才回到雪鬆領，是嗎？”
“是，但不全是。”雲婓看向艾希莉亞，想到的不僅是身體，還有他的靈魂。
“你的出生非比尋常，借助生命樹的果實孕育，這是精靈特質。儀式結束後，我的魔力近乎枯竭，被迫陷入沉睡。為了保護你，我設下詛咒，你本該和我一同沉睡，直至我的力量完全恢複。”
提到這件事，艾希莉亞的聲音變得緊繃，顯然是在壓抑怒火。
“我早該想到敵人不會善罷甘休，可恥的陰謀者正虎視眈眈。為了雪鬆家族延續，赫達短暫喚醒我，獲得我的同意，提前將你送去雪鬆領。”
雲婓從樹人口中了解到，當年的雪鬆領內憂外患，一度陷入絕境。
他的出現延續家族血脈，打破了許多人的算盤。二十多年的廢柴生涯使對方放鬆警惕，不將他視作威脅。沒人能夠預料到，一夕間風雲變幻，任由搓圓捏扁的雪鬆領主搖身一變，成為無法戰勝的強大力量。
等他們回過神來，事態正朝最不願見的方向發展。
曆史車輪滾滾向前，滔天洪水掀起巨浪，他們注定被碾壓席卷，無力進行抵抗。
“我知道你經曆的一切。”艾希莉亞站起身，走到雲婓麵前，單手覆上他的臉頰，微微傾身，暗紅的眸子愈發深邃，“我的孩子，你不需要有任何懷疑，你的存在是我用生命和靈魂換取，所有傷害你的人都必須付出代價。”
一句話如驚雷炸響，雲婓心底掀起驚濤駭浪。
“全都知道？”他不確定艾希莉亞話中所指，某種猜測浮現腦海，令他心中忐忑，更有一種無形的焦灼。
艾希莉亞忽然笑了，冰涼的唇觸碰雲婓的額心，輕聲道：“無需擔憂，我的孩子。我們血脈相連，我知道你經曆的磨難。那不是沒有緣由，而是一種詛咒。萬幸你足夠堅強，突破幻境返回現實。”
“詛咒？”雲婓望進艾希莉亞眼底，渴望真實的答案。
無數次的殘酷經曆，真實到無法認為是夢境。屢次陷入絕境的人生，醒來時，記憶中充斥淋漓的鮮血。
從悲傷痛苦到絕望麻木，就是他所經曆的一切。
他無數次猜測那個名為係統的東西究竟是什麼。如今揭開答案，一切的一切竟然源於一種詛咒。
“夢魔的詛咒。”艾希莉亞退後半步，握住雲婓的手。紅光從她指尖溢出，暗色圖騰沿著指甲攀爬，變形的魔文纏繞手指，蔓過手背，覆蓋雪白的手腕，和鑲嵌在袖擺的黑珍珠近乎同色。
“我經曆過夢魔的詛咒，不完全相同。”雲婓坦言道。
他曾被拉入夢魘，噩夢的觸角纏繞四肢，如同巨獸的爪子牢牢禁錮他，將他拽向無底深淵。困境難以掙脫，無力感使人絕望，短暫回想仍心有餘悸。
“不僅是夢魔，還有生命樹的力量。”艾希莉亞輕聲開口，道出讓雲婓驚詫的答案。
“生命樹？”雲婓設想過多種可能，例如魔界領主和大巫師，唯獨沒想過生命樹。
艾希莉亞歎息一聲，視線掃過精靈圖騰，對生命樹的怒火從不曾熄滅，甚至生出毀樹的念頭。
“這棵樹極為古老，從上古時就已存在。它的力量無比神秘，沒人能猜透它在想些什麼，精靈王也不行。我同生命樹存在契約，付出所有換取你的出生。誓言的力量不曾動搖，它不會違背承諾。但光明力量排斥黑暗，你所經曆的一切極可能源於相悖的力量，在不傷害生命的前提下，一種對心智和靈魂的磨練。”艾希莉亞沉聲道。
雲婓閉上雙眼，攥緊拳頭，回憶經曆的不同人生，久違的怒火湧上心頭。
近百次輾轉輪回，磨難從不曾真正停止。
從恐懼迷茫到冷漠嗜血，隻差一步，他就會墜落無儘深淵。
“我曾經陷入絕境，不止一次。”雲婓抬起頭，握住艾希莉亞的手腕，聲音微微顫抖，“我曾經沉迷殺戮，因血與火亢奮。”
在他訴說時，艾希莉亞用力環抱住他。