清泉寺在荊州一帶頗負盛名, 香火鼎盛，寺廟也修繕得威嚴氣派，寺裡有大小和尚百十餘名。
趙宴平與戴昌都是常服打扮, 扮成主仆走進了清泉寺。
入了寺, 趙宴平直接去找主持了。
見了主持，趙宴平才擺出大理寺官員的腰牌, 單獨問了主持一個問題：“寺裡的念恩和尚皈依佛門之前，是什麼身份？”
清泉寺裡和尚眾多，但主持對念恩和尚印象很深，回憶道：“念恩初來我寺時, 衣衫襤褸乞討為生, 他自稱是孤兒，從小乞討, 全靠善人接濟才活了下來。”
這話越發證實了趙宴平的猜測。
他讓主持找個不會令念恩和尚起疑的理由叫念恩過來, 並且派戴昌暗中跟隨去傳話的小和尚，以免念恩過於警覺, 逃了。
傳話的小和尚並不知道陌生的男施主與主持談了什麼, 也不知道戴昌就在後麵跟著他, 所以小和尚找到念恩時, 神色如常, 並沒有露出什麼馬腳。
念恩平時做的是替香客奉香的差事, 此時正在觀音殿, 得知主持找他, 念恩將差事交給傳話的小和尚，不急不緩地來了主持這邊。
他一進去, 戴昌就守在了門外。
念恩回頭看了他一眼，微微疑惑後, 他站在茶室門外，請示問：“弟子念恩在此，不知主持師伯召弟子何事？”
主持道：“進來吧。”
念恩挑開簾子，一抬頭，才發現主持對麵還坐了一個陌生的冷峻男人。
趙宴平也在看他，隻見念恩雖然年約三旬，長得卻白皙清秀，個子也不高，乍一看似文弱書生，更加令人難以將他與焚屍案的凶手聯係到一起。
“趙施主有什麼要問念恩的，儘管問吧。”主持說完，便靜坐在一旁，默默地轉動著佛珠。
念恩疑惑地看向趙宴平。
趙宴平審視著他問：“你可認得府城的倪氏，因為生不出孩子愧對丈夫跳河自儘的倪氏？”
念恩在聽到“倪氏”二字時，神色沒有任何變化，但在趙宴平說出“愧對丈夫跳河自儘”八個字時，他眼角抽動，唇也快速地抿了一下。
“小僧……”
“你可知，倪氏死前曾與倪順商量，如果能與鄭勇和離，她便要收你為養子？”趙宴平打斷他的話道。
門外側耳傾聽的戴昌皺起眉頭，大人怎麼沒跟他們提過這個？
剛剛還想掩飾的念恩卻在趙宴平說完之後，突然手臂顫抖，抬眸之際，眼中竟落下淚來，難以置信地看著趙宴平，嘴唇顫抖道：“她，她真的這麼說過？”
趙宴平麵無表情：“是，所以我懷疑，她當年並非跳河自儘，而是被鄭勇推下了河，鄭勇不想與她和離，便殺了她。”
念恩淚如雨下，突然跪到地上，雙手撐著地，一邊落淚一邊自責起來：“都怪我，都怪我，如果不是為了照顧我，她不會狠心離開他，沒有我，他就不會將她往死裡打，眼睜睜看著她被活活燒死……”
趙宴平攥緊了拳頭。
他猜到念恩是凶手，猜到被鄭勇從河裡打撈出來的屍體不是倪氏，猜到倪氏真正的死因可能與火有什麼關係，卻沒想到竟然會是這樣。
“倪氏究竟是怎麼死的，你告訴我，我可以定鄭勇的罪。”
念恩以為他是來查倪氏真正的死因的，也是十九年來唯一懷疑過鄭勇殺妻的官員，為了治鄭勇的罪，念恩跪在地上，將他知道的一切都說了出來。
二十年前的冬天，九歲的念恩還是個小乞丐，就在他快要餓死的時候，倪氏送了他兩個熱饅頭，還送了一件舊襖子給他。念恩知道她是好人，從彆處討不到飯，實在餓得受不了了，念恩就去找倪氏，終於有一日被鄭勇發現，那也是念恩第一次看到倪氏被鄭勇打。
念恩不敢再去了，他寧可餓死也不想連累倪氏。
可倪氏在乞丐堆裡找到了他，寧可自己少吃點，也要省下飯菜偷偷養他。
在倪氏的幫助下，念恩撐過了那個冬天。
春天的時候，鄭勇發現倪氏還在送念恩吃食，不但打了倪氏，還想打他，是倪氏拚死抱著鄭勇的腿，才給了他逃跑的機會。
念恩再也不敢與倪氏有聯係了，可他也舍不得離開倪氏，就仍然在府城一帶晃蕩。後來，他與倪氏約好每個月在郊外見一麵，念恩學會了抓魚打鳥，倪氏就架火幫他烤著吃。本來一切都好好的，那鄭勇竟然又尋了過來，鄭勇以為魚是倪氏買的，上前就是一腳，將倪氏踹[醋溜文-學發最快]倒在篝火裡，念恩想去扶她，鄭勇便要來打他，被倪氏抱住腿，催他快跑。
當年的念恩隻是一個瘦骨伶仃的十歲孩子，鄭勇卻長得人高馬大，念恩拚了命的跑，一直跑到山坡上，確定鄭勇沒有追上來，念恩躲在山坡一側偷偷往回看，看不清鄭勇的臉，也看不到倪氏，隻看到鄭勇的不遠處，有一片火苗……