桓家派去福建的心腹家人桓春手托文書玉環，奉給桓侍郎，細細講著這一趟退婚始末：“宋家父子未加為難，當場便允了退婚。隻是回來時……”
他欲言又止，偷覷著桓侍郎的麵色。桓侍郎微一頷首，淡然道：“說罷，難道保定宋家那邊又不肯了？畢竟是咱們家先退親，他們還想要什麼，倘不過份，就如他們的願便是。”
桓春咽了口口水，俯身答道：“不是宋家，是四爺遇上些事……四爺到武平縣時，打聽得那宋時——”
桓老太爺揮了揮手，有些不悅地說：“他是博兒的心愛弟子，又是個讀書人，輪得到你直呼他的名字？”
家人連忙低頭謝罪，改口道：“宋家三爺有個心愛的孌童，就、就一時動意，叫人買下了那孌童補償他……卻不料那孌童原先來往的才子們知道了，竟追上來截了咱們家的車，打傷四爺……”
他越說聲音越細，頭壓得越低，身子禁不住有些顫抖。桓侍郎原本閒適的臉色微變，手撚長須，壓著怒火問道：“那孽障在何處？他不懂事，你們也不懂事麼！怎麼沒管住他？我叫他穩穩當當地把親退了，他好好兒地去買什麼孌童，鬨出這樣丟人的事體來！”
桓春嚇得不敢說話，桓侍郎身邊的大管家走到他身邊問道：“四爺可受傷了？現在何處？你把話說清楚了，家裡好安排人去接四爺回來啊！”
他戰戰栗栗地答道：“不曾受傷，小的們拚死也不敢叫四爺受傷。那些生員砸車時，恰巧碰上當地學政路過，救了咱們，四爺怕損傷咱們府上聲譽，也不曾報上身份，便息事寧人，帶著小的們回來了……”
“息事寧人……他還懂得息事寧人！他買孌童時怎麼不懂得息事寧人！”桓侍郎叫他氣得手上力道失控，生生掐下幾莖細須，重重一拍官椅扶手：“去把桓文給我帶回來！你把此事詳說一遍，不可替那孽障隱瞞，倘有不儘不實的地方，叫我將來在彆人口中聽著，便將你一家打折了腿趕出桓府！”
桓春哪兒還敢替桓文隱瞞，便一五一十地說起他們到福建後的真情：桓文去退婚前，先打聽了一下宋時的近況。因聽說他家在外頭以桓家東床快婿自居，便恨他們父子在外借桓家之勢，又恨他將婚事隨意說與人知，敗壞堂妹清譽，於是想教訓他一回，教世人都知道他配不上桓家千金，他們家退婚退得有道理。
他們一行人訪查之下，聽說宋時看重一個男娼行裡的行頭，每遇遊宴常把他叫來侍宴。偏那行頭還有個早年交好的書生，是個文社的社員，桓文便動了心思——
生員有功名在身，受朝廷優容、百姓敬畏，動輒把持議論，往往當地府縣也不敢管他們。這些人又是結了文社的，仗著社中名士、鄉宦撐腰，越發膽大包天。若叫宋時給他們社員帶上一頂綠頭巾，不知這些人激憤之下，能乾出什麼事來。
於是他們打聽著那男娼到文社社員家侍宴的時候，叫幾個人過去強買下他，送到縣衙外，好叫那些書生與宋家衝突。
“四爺眼見著宋三爺把那行頭帶回衙裡，說是此事已定，不必多管，便帶著小的們離開了武平。卻不知那宋三爺怎麼跟他們講和了，那些瘋書生盯上了咱們，在汀州府截住四爺的車，將小的們一頓好打。正是那時遇上了提學的車駕……”
座上的桓老太爺冷哼一聲，廳上寂寂，那種沉悶氣息卻壓得人不敢開口。
桓春額前背後早已冷汗涔涔，聲音喑啞，幾乎俯伏在地上替桓文求情：“四爺也受了驚，現在還有些病症，才未能趕回家，求老太看在四爺生病的份上，饒他一回……”
“饒他？饒了這孽障，天下士人、悠悠之口，誰來饒了桓家！”桓侍郎隻恨自己當初叫了這不省事的孫子去武平：“世上怎麼有這樣的蠢材！那宋時是個才子，將來成就尚未可知，兩家即便退親，也不該結仇。他做出這事，是怕宋家恨桓家恨得不深嗎？竟還叫那些書生和福建提學禦史抓住……”
桓春連忙又辯解了一句：“四爺沒吐口說出咱們家的身份，那些書生也全不知道，隻以為四爺是與宋三爺有私怨的舊仇人。”
“那是宋家念著師徒之情……也給我這禮部侍郎麵子，不說出實情罷了。難不成他還以為這事做的天衣無縫，自己咬死不認就能瞞過彆人不成？”
桓侍郎氣得精神不濟，一手揉著太陽穴，揮揮手吩咐道：“拉下去。叫人把跟著去武平的人都帶回來，一人打四十板子，那孽障帶到堂前來，我親自看著打！”
管家叫人把又哭又叫的桓春拉下去，桓侍郎聽他哭叫聲要把頭上瓦片掀了，又皺叮囑了一句：“莫叫淩哥兒知道此事。他與宋時一向交好，若知道桓文此舉，恐他兄弟之間生隙。”
上回他聽說了妹妹要應選王妃，便連祭掃大事都不顧，中途便匆匆忙忙趕回家質問此事；如今若知道他堂弟在福建陷害宋時，隻怕以後要連兄弟情份都淡了。
桓家人丁不旺：第二代統共隻有兩人，次子功名最高，去得卻早；長子隻同進士，若無人提拔，前程隻怕要終在布政使任上了。三代更是隻有桓淩這一個出息的，考得二甲進士，點了都察院禦史，剩下三個男孫中隻大孫兒桓升中了舉，今科卻誤中副榜，被發到國子監坐監。
剩下兩個孫兒，一個桓清老實木訥，隻知埋頭看書，連書生間的交際都不愛去；桓文這個惹禍頭子更不必說。早知道當初就不該叫他去，寧可叫桓清……