殿試是在奉天殿舉行。
四更起, 丙子科宋時榜的考生便被陸陸續續通過搜檢進到殿內。有當值的小內侍引著他們依次序入座, 還給倒些熱水, 沒吃早飯的考生就能趁此工夫就著熱水吃上些乾糧點心之類。
宋家是保定人, 老家產驢肉, 早上帶的就是蒸餅夾醬驢肉。蒸餅滴油不沾, 不怕臟手，裡麵夾著整片厚實的驢肉，吃著也不掉渣。一頓早點吃完了, 桌麵和手上還都乾乾淨淨, 稍用帕子沾水擦擦就行, 不用像那些吃酥餅、鬆糕的一樣滿桌撣渣，更不會油了卷子。
監試官進殿巡視時，他便已將考案收拾得乾乾淨淨, 擺上用慣的筆墨紙硯，閉目養神, 等待黎明放卷。
兩位監試的禦史進了場，打眼就見著他闔眼坐在第一排的座位上, 鵠峙鸞停，俊秀絕倫，深青的儒袍更襯得他膚色如玉, 在這一殿中試舉子中尤為出眾。
考生中其實不乏俊秀少年、海內名士, 但入場後多少都露出幾分緊張敬畏之色, 絕沒有一個像他這樣平和鬆弛的——
就好像他不是頭一次進到森嚴的宮中，而是曾出入多少回宮廷似的。
兩位監察禦史巡了一遍場, 在殿外感歎：“怪道桓給事中成日介說他師弟怎麼好，不看文章，這相貌氣度已壓過眾人了。”
“可不是。我當年不說殿試時，就是剛入監察院那幾個月裡，每次上朝也都覺著緊張，過了好一陣子才能放鬆。這考生倒像是走熟了這奉天殿似的，全無第一次入宮的敬畏和新奇。”
似這等氣度，隻怕三國時的名士管寧也難比他了。
管寧還隻是不去看乘軒冕的高官，這學生卻是進了宮都不肯東看西看，隻管修己靜心，難怪能連中兩元，小小年紀就辦起了彙集一省名士的講學大會。
黎明時掌卷官進來發卷，兩位禦史特地還給那幾位翰林院檢討指了宋時一下：“見榮華不羨、入宮禁不驚，非常人也。”
宋時自是不知道考官們誇他有氣度，若知道了說不定還得臉紅一下——
他那也不是氣度，而是他打大一暑假就私下乾黑導遊，靠帶人遊故宮蹭玩。他連龍床、龍椅都看過不知多少回，這外廷的大殿遊得更多，還真是沒法兒從心底生出敬畏感。
因為故宮逛多了，所以能從容坐在殿裡應試，因為從容，所以被幾位監試官、掌卷官盯著也不覺緊張。幾位考官越發覺得他有器量，連巡場的幾位禦林軍都指揮使、指揮同知和僉事們也不禁跟著看了他一眼，暗讚幾聲風流少年。
——長得好看，身姿也漂亮，怪道曾叫四輔桓家定作孫女婿！
這些指揮使、同知、僉事們對京師上下高官顯宦的陰私更為清楚，知道宋時不光是個會元，更是曾跟周王妃訂婚多年的前未婚夫，不免要要腹誹幾句——放著這樣好的一個女婿不要，還不就是為了攀附皇家富貴？
隻不過桓閣老身居高位，孫女已然入宮，退婚之事又做得不算出格，彆人看在天家的麵子上不公然議論而已。
不久時近黎明，該放卷了，諸官員各歸各位，隻有幾位掌卷官繞場放卷。大殿內一片肅然，隻能聽到翻卷子的沙沙聲，眾生都低頭讀卷，不久後便有才思敏捷的提起筆來打草稿。
宋時自然在才思敏捷的那批裡。
他動手早，不光是寫論文寫多了，不過腦子都能下筆，更因為這科還教他師兄猜中了題目，正是考兵策！
去年六月，韃靼汗王帖木兒率軍襲擾邊城，從雁門關長驅直入，大肆搶掠邊關州縣，兵燹所到處無數百姓流亡……
今年桓淩回到都察院，就曾細細了解過韃靼犯邊之事的始末，還遞了一封備虜要務的折子，請朝廷慎選知兵事的武將駐邊，重修邊城以禦寇虜，補齊邊軍的俸祿、甲胄、兵器，戶部多撥錢糧以備掉動內地客兵支援邊城……
這一本奏章上去，當下便得了天子批複，命選拔能戰的舊將戍守邊城，又下詔稱要為朝廷百姓作表率，令後宮一體儉省用度，不必再要國庫給內庫添錢。
今年殿試考題，自然也是由這場兵事而來，問的便是如何治國靖邊：
皇帝製曰：朕皇祖高皇帝以武功定天下，即位之始，思欲偃武修文，以德化天下……夫何連歲以來北虜寇疆，如入無人之地……朕聞帝王之道，在守四夷，今朕欲求長治久安之術——
這道題正合桓小師兄押的第一道題中心一致！
內則務本重農，外則治兵修備，才能令國家長治久安！
雖然不能全盤默寫之前的模擬題，但把一些呼應題麵的地方稍作修改，就能改一篇符合題意的考場論……策問。
宋時鋪開稿紙，先寫下標準開頭：“臣對：臣聞人君之治天下也，必安攘兼舉而後可以成天下之至治。”
治國須內修外攘，在內重本務農，以實國庫，以安天下百姓，在外屯兵備武，禦敵國門，以保家國平安。
先提綱挈領提出總論，之後卻不能立刻分析論證，而要先在文中讚頌當今之治，答謝天子給他們這個進宮殿試的機會。