雖然路上耽擱了些,但好在七月中旬時，程敘言同其他考生抵達郡城。
貢院建在郡城東南處，周圍的客棧,小院一日比一日價高。
程敘言與其他人合租一座小院子,每日在院裡溫習，並不出門。
同伴打趣道：“程兄，還需張弛有度啊。”
程敘言點點頭,示意自己明白。待同伴離開後他仍然留在屋中與程偃談論文章。
時明在小院待不住,帶著程青南出門逛街，八哥左右望了望，最後拍拍翅膀跟著時明走了。
程青南連個過渡都沒有,直接從小地方麵臨繁榮之城的富貴，眼睛不夠看也越發拘謹了。
時明嘖了一聲，“縮頭縮腦乾什麼，又不是賊。”他一巴掌拍到程青南後背：“挺直了。”
時明在外麵逛的歡快,程敘言每月給他月銀，時明花的毫無心理負擔。敘言哥給他的,為什麼不用。
小院的書房內程敘言正在答策論，程偃在溫書。一刻鐘後,程敘言擱下筆吹乾墨跡遞給程偃：“爹瞧瞧我答的如何？”
程偃迅速瀏覽，隨後笑道：“比爹作答的好。”
程敘言盯著他。
程偃爽朗道：“不哄你，你的確比爹答的好。”
若說十五歲的程敘言隻懂書本筆墨,那麼二十一歲的程敘言已經能將書本內容活學活用。這是時間和遠超旁人的閱曆所締造。
程偃看著麵前的青年心中與有榮焉。有的考生幾十年都未出過郡城,而他的兒子已經踏遍小半個國朝,跟水寇交過手,與三品官員短暫切磋,亦得大儒指點。這些是劫難,可一旦跨過去何嘗不是寶貴的經曆。
再有，當今已過耳順之年，最大的皇子已越不惑，儲君雖為嫡子卻非長子，居東宮二十有餘，其他皇子未分封，亦在京城居住。
這是不合常理的，就算天子忌憚十幾年前的藩王之亂重現，可一位皇子也未分封，反而將人留在京中處理朝廷事務。地方管理任命信任的大臣，且三年一換。
如此一來，太子再不是一家獨大，反而四麵受敵。皇子之間互相掣肘。
天子將被奪權的風險轉移至太子身上。
但不得不說，對於普通百姓確實減少被壓榨的可能。誰能保證派來的藩王愛護子民。
隻是上層的角逐就激烈了。
程偃眉頭微擰。
“爹，您怎麼了？”程敘言見他爹臉色變換來去。
程偃不瞞他，將自己心中所想一一道出。若是天子身體康健還好，但凡天子身體不適，幾位皇子的勢力滲透科舉考試中，於考生而言無異於山石傾塌。
程敘言安慰他：“爹不是說過，如果黨爭激烈，不也證明王朝走向末路。現在天下太平，百姓安康。”
程偃扯了扯嘴角，心裡的石頭卻未放下。導致王朝走向末路的原因很多……
罷了，多想無益，且向前走就是了。
然而黃昏時候，時明帶回來一個糟糕的消息。一名考生被指控偷竊，現在官府已經涉入。不管結果如何，想來那名考生的心態崩了。
時明一口氣喝完水，“敘言哥，我還聽說賭場開局，賭誰會榜上有名。”
解元的熱門人選有好幾人，時明卻沒找到程敘言的名字，他一打聽，賭場的人比他還懵：“程敘言是何人。”
“院案首啊院案首。”時明大聲道。
結果賭場的人知道程敘言這個院案首是前幾年之後，忍不住大笑：“這麼多年都沒考上舉人，就彆指望解元了，能榜上有名都是燒高香哈哈哈哈哈。”
時明年少氣盛，把身上剩下的所有銀錢拿來買程敘言考上解元。
程敘言：.............
程敘言無奈：“你這不是給人送錢嗎。”
他頂多保證自己能名列前茅，這還是在鄉試不出幺蛾子的情況下，若有派係之爭，程敘言最後能榜上有名就不錯了。
時明對他簡直是盲目相信。
聽到程敘言的話，時明不樂意了：“我才不傻，我會狠狠賺賭場的錢。”
賭場並不看好程敘言，換言之，程敘言是解元爭奪者的冷門人選，賠率很高。
1:30。
程青南終於忍不住開口：“阿明花了整整二兩銀子。”
時明是個存不住錢的，平時吃吃喝喝，這二兩銀子是他最後家當。
但對於程青南來說，二兩銀子需要辛苦做勞力一個多月。有時還碰不上活。
時明簡直像拿錢打水漂。
程敘言見時明還在狡辯，沉下臉嗬斥了一句，結果剛才還振振有詞的人立刻受不了，低著頭跑回屋。
晚間時候，程敘言的同鄉回來，臉色不太好看。估摸著是聽說那名被指控偷竊的考生的事了，之後同鄉不出門，也不勸程敘言出門。
眨眼間鄉試日子逼近，八月初六子時，程敘言去貢院外排隊，然而隊伍已經老長。
時明驚訝：“這些人也太早了。”
程偃拍拍兒子的肩膀，“不要緊張。”
程敘言頷首。
八月的深夜並不寒冷，甚至有的人出了滿頭汗，移動恭桶的生意極好。