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揚州城，這座古老的城市曆史可以上溯至公元前486年，由於交通便利水土肥沃，到了天啟年間，這座城市已經發展成了一個擁有八十萬人口的大城市，由於揚州獨特的地理位置，所以自古就有“腰纏十萬貫騎鶴下揚州”的說法，由此可見揚州的繁華。
而這座城市的經濟支柱就是紡織、販鹽以及海運，而其中最有名的當屬鹽商，勢力最大的也是鹽商。
無論哪個朝代對於鹽業實行的都是專賣製度，明代實行的是“綱鹽製”，持有鹽引的商人按地區分為10個綱，每綱鹽引為20萬引，每引折鹽300斤，或銀六錢四厘，稱為“窩本”，另稅銀三兩，公使(運輸)銀三兩。以“聖德超千古，皇風廓九圍”命名，未入綱者，無權經營鹽業。
商人如果想要合法販鹽就必須先向官府衙門取得鹽引。商人憑鹽引到鹽場支鹽，又到指定銷鹽區賣鹽。
這個政策表麵看起來很有效也很不錯，既可以統籌規劃又可以合理調配資源，無論是朝廷和商人都得到了好處，看起來一片和諧，但是實際執行起來卻是漏洞百出。
鹽很值錢嗎？它確實很值錢，如今的粗鹽一斤就要三錢銀子，合折後世約莫五十塊左右，這個價錢若是放到後世估計會讓老百姓毫不猶豫的揭竿而起造反吧？可它就是這麼貴，由於它是必需品你不吃還不行。
可你說鹽值錢它又不太值錢，要知道大海就是一個取之不儘用之不竭的寶庫，隻要把海水印引上岸，經過太陽的暴曬後一片片白花花的食鹽就出來了，生產一斤鹽的成本隻有幾文錢，可當這些鹽到百姓手裡時就變成了三錢銀子，中間有近百倍的暴利，這樣的暴力即使是後世的毒i販子看到也要自愧不如。
為什麼鹽價會有如此大的懸殊價格呢？其實說起來很簡單，因為銀子都被鹽商、朝廷的各級衙門給賺走了。鹽商花了大價錢買鹽引，自然要加倍的賺回來，各級官府衙門為了撈外快自然要層層設卡雁過拔毛般的撈取好處，如此層層疊疊的增加，鹽價自然高到了離譜的地步。
食鹽的生產銷售過程堪稱是一場盛宴，在這場盛宴中，各級的官府和鹽商都撈足了好處吃得盆滿缽滿，唯獨朝廷沒有得到絲毫的好處，所有人仿佛都患了健忘症似地，將自己為之效忠的朝廷和皇帝拋在了腦後，他們才不管你皇帝和朝廷有沒有錢呢，隻要自己有錢花天酒地就行。
在江南，那些身家幾萬十幾萬的鹽商充其量隻能稱之為小蝦米，幾十萬銀子身家的隻能算尋常，擁有上百萬兩銀子身家巨商也不少見，可以想象當大明皇家商行將那些楊峰從現代弄來的精鹽以粗鹽的價格賣出去時會引起什麼樣的轟動和反彈。
揚州是一個商業氣息非常繁華的國家，這裡商業貿易主要分為紡織、海運以及鹽商，其中又以鹽商最財大氣粗和囂張，揚州的人們將勢力最大的八家鹽商稱之為揚州八大家，分彆是何、呂、施、張、嚴、史、衛、於八家。
五月二十日，今天是揚州最大的鹽商何家何老爺子的六十歲大壽，揚州城但凡是自覺有點身份的人都湧到了何家大院紛紛送上禮單。何家的人也不小氣，今天他們一共在何家擺下了三百桌的酒席款待前來道賀的客人，宴席一直排到了何府外麵，而當揚州知府高岩年到來時，整個宴會更是達到了高潮。
在何家後院一個幽靜的小客廳裡，何家老爺子正在款待十多名前來賀壽的十多名客人，若是有熟悉的人在這裡便會發現，這些鹽商全都是揚州城中勢力最大資本最雄厚的，這個客廳裡的人若是聯合起來足以把持並操控整個揚州、高郵一帶的鹽袋子。
何老爺子雖然已經六十，但由於錦衣玉食加之善於養生，所以看起來依舊麵色紅潤說起話來也是中氣十足。
看著圍坐在自己周圍的客人，何老爺子喝了一口特地為他熬製的養生參茶，將茶杯放下後這才捋須道：“諸位，今天是老夫的六十壽辰，諸位能親來何府給老夫道賀，老夫實在是感激不儘，隻是不知各位都湧進老夫的後院來不知有何見教啊？”
看到何老爺子一副風輕雲淡的模樣，坐在周圍的人心裡不禁齊聲暗罵了一聲老狐狸。隻是眾人雖然明知道這老家夥在裝糊塗，可卻沒有人敢露出半分不滿之色。
要知道麵前這個老頭雖然沒做過官，但他身上也是有舉人功名的。加之它的三個兒子有兩個都入了仕，它的大兒子更是在京城號稱“天官”的吏部任職，所以如今的何家在揚州可以說要錢有錢要權有權，就連揚州知府也要讓他們三分。
看著何老爺子重新端起參茶慢條斯理的看著茶杯裡漂浮在水麵上的參片，一名滿臉肥肉的中年胖子滿臉堆笑道：“何老爺子，按理說今天是您老人家大喜的日子，小侄這些人無論如何也不應該拿那些俗事來打攪您，可由於茲事體大，小侄等人實在是沒辦法，不得不過來打攪您。您也知道，前天大明皇家商行也開始把手伸到咱們的碗裡來了，三錢銀子一斤精鹽，這是要把大家夥活活給逼死啊！”
一旁一名麵向陰沉的中年人也沉聲道：“是啊何老爺子，正所謂國有國法家有家規，咱們販鹽就要有販鹽的規矩。咱們都知道大明皇家商行就是江寧伯的斂財工具，原本他們想要計入這個圈子就來吧，咱們分他一碗飯吃也無所謂，可現在他已經不是搶飯吃這麼簡單了，他這是要砸了咱們的飯碗啊！”
之前的胖子點頭道：“是啊，衛老爺說的不錯，江寧伯想要入場賺銀子沒問題，可他千不該萬不該砸咱們的飯碗，這件事彆說是他了，就算天王老子也不行。”
“話雖然如此，可是江寧伯這個人可不大好惹，聽說他在遼東可是殺得韃子人頭滾滾，那可是個心狠手辣的主，想要對付他咱們得從長計議才行！”一名穿著淡綠色絲綢長衫的中年人麵帶憂色的說。
“老言，你這個人就是膽子太小，做什麼事都畏首畏尾，難怪這些年你們的鹽引份子越來越少了。”姓衛的中年人瞄了對方一眼不屑的說道。
“我……”
被嘲笑的人是嚴家的家主，名叫言蘭敏，名字有些女性化，而且為人也很是謹小慎微，向來不大為在座的人所喜。
喏喏了一下後言蘭敏才漲紅著臉道：“衛文寶，你也彆光說我了，你要是真有那膽子乾嘛不把那個皇家商行給搶過來？這些年皇家商行弄出來的好東西不要太多，玻璃、胭脂水粉、皂角以及洗發水這些東西賣遍了整個江南，金山銀山賺的銀子多了去了，也沒見你敢動人家一根寒毛啊！”