一問直擊吉彥心頭，父慈母賢，生養之恩，豈是想抹就能抹滅的？他真的知錯了。小妹有一語說得對極，人縱有高誌，但腳踏著實地，不可忘卻疾苦。
眼淚滴在賬頁上，暈開了墨。但他深知這筆賬糊不了，一切回不到過去了。堂屋內沉寂許久，吉彥慢慢直起腰，伸出雙手，手麵朝上。
“爹，求您再像少時那般打兒子一回吧。兒子虛偽自私，不孝不悌，該打該懲。”也許這十多年，他不應隻待在縣學死讀。溫飽思欲，嘴上聖賢，內裡藏奸，他大錯。
他懼於李煥處境，又何嘗不是在拿李煥遭遇當借口，強掩己身虛偽？還有雲琴表妹，本就是他捕風捉影，卻害得雲琴名聲敗壞，遠嫁濟崇。大舅與娘嫡親的兄妹，十餘年不上他家門。
都是他的錯。讀書人的清高在他這，早已不純粹了。
吉忠明依他，莊上沒有戒尺，他讓老二去折了根柳條回來。打完後，吉彥一雙手手心都見青紫，他再次磕頭：“爹，兒子知錯了。”
長出一口氣，吉忠明回炕上坐著：“等你鄉試放榜後，就分家。”
吉彥聞言，心揪疼，這本是他所期望的，但此刻卻難受得喘不過氣。一口氣梗著，久久才提上來，伴著失聲痛哭。
他哭，躺在炕上的吉孟氏同是淚如雨下。吉誠與吉俞紅了眼眶，但亦鬆了一口氣。他們也是直條條的漢子，沒得讓老三嫌棄成這般，還死攀著他不放。
堂屋裡漸漸沒了聲，吉安飯菜也做得差不多了。解了罩衫，走出廚房，輕輕敲了敲堂屋緊閉的門。
“爹，我擺飯了。”
吉忠明看著吉彥在賬本上簽了字、摁了手印，朝門口道：“擺吧，多拿四隻碗。”
“好。”吉安推門進屋，也不看人，收拾了六棱桌，端著冷了的茶水回去廚房。不一會，又端來一盆井水，盆邊掛著條乾淨的方巾。
看著閨女出屋，吉忠明叫起老三：“去把臉洗洗，今天中午咱們爺四個喝兩杯。”老眼看向老大、老二，“喝完了，事也就算過了。”
吉誠、吉俞明白意思，立馬應聲：“人大了，各有心思，兄弟之間鬨些彆扭在所難免。請爹放心，我們不會……”
“我們還是親兄弟。”吉彥轉過身磕頭：“弟弟錯了，請兩位兄長原諒一回。”
利欲熏心，隨人翕張。說的就是他。之前賣鄉試副榜名，他原打算是給娘兩百兩銀，並示意娘用那兩百兩銀再買一間鋪子。如此就有三間鋪，爹該明白他的意思。可後來妻女……說到底還是他自身問題。
若心不念私，他又怎會被左右？在鋪子開起來後，黃耀米還說就那樣瞞著，但他一想不能。
他爹與縣裡西陳書齋掌櫃私交甚篤，瞞不住。這三年不向娘拿一文銀，也是他心裡虛。
“起來服侍你娘洗漱。”吉忠明姑且聽著他的話。
“是，”吉彥撐地爬起，才曆鄉試九日，緩和了些微，又跪了三個時辰。身子疲累到極致，但此刻他的心卻放開了，擰了方巾，拖著兩腿跪到炕邊。
“娘，兒子辜負您了，兒子對不住您。等您回家，還請您領兒子去大舅家請罪。”
提到她大哥，吉孟氏才壓下的淚再次上湧，嗚咽出聲。老話說，子女都是前世欠下的債，一點沒錯。
“要不是怕你那三個孩子吃苦，我容不得黃氏一天。你個不知恩不懂好的孽障……”
吉安擺好飯，見她娘、三哥都捯飭好了，才去廚房叫了辛語和欣欣。這頓飯，沒分男女桌，一家子團在了一起。
兩杯酒下肚，吉忠明看向抱著小孫女喂飯的閨女：“這個莊子買了，我就讓你們娘把紅契給丫兒了。”
吉俞舉手：“我沒意見。”眼瞥向吃得噴香的“小黑球”，苦笑著戲說，“爹，您幫兒子估估，我這個要陪嫁多少，也讓我心裡有個底。”
這可怎麼辦好？也不知道捂一捂，能不能白回來？
小欣欣回她爹一笑，繼續大口吃著肉汁拌飯，兩眼還盯上了那盤冒尖的紅燒肉。