周老管家抄著兩手,眉頭緊鎖：“少爺，津州府駱氏跟咱拐了十八彎了，多少年沒往來,竟在這個時候給大……”老眼瞥向那封被拆開的信,舌頭一轉,“給咱們府送來賀禮,心思絕對淺不了。”
論起來，那津州府大家駱氏跟他們楚田鎮小小楚家是一點邊都不著。楚家與駱氏沾點邊的隻有緋雲院裡那位。不過裡頭關係也遠不著際。
津州駱氏在前王朝就是大氏族,族口上千。隻大景建國後,在三代帝王的打壓下,日漸衰頹,盛勢不再。駱氏嫡係，現存四支。已失蹤的齊州府前知州駱斌雲是駱氏嫡三房獨子。
楚家大奶奶韓氏又怎麼跟駱氏沾上關係的呢？
這還要從駱斌雲祖父駱洺那代說起。駱洺舅家表妹王氏嫁到了江南宣州佟氏,佟氏旁支一女許給桐州府韓氏嫡四方長子韓義。楚家的大奶奶,出自桐州府那個韓氏的旁支。
就這點牽扯。楚家都沒拿它當回事。真論起來，也確沒什要緊的瓜葛。
但緋雲院那位從嫁進來，就自持是世家女,哪哪都要講規矩。還總說自己是下嫁，她怎不瞧瞧桐州府韓氏現過的是什麼日子？
前些年，她掌家,暗裡接濟韓家。老太爺清清楚楚，看在小少爺的麵上，他睜一隻眼閉一隻眼。後來若不是韓氏愈發貪婪，老太爺也不會收回她的管家權。
韓氏還來火,放言要回桐州府省親。她倒是去呀,說了好幾年,光打雷不下雨。現在好了,報應全上身，哪也去不了了。
真當他們楚家的銀錢是天上掉下來的？一邊嫌棄著，一邊又掏楚家的底富養韓家。他土埋到下巴頦了，就沒見過這麼沒皮沒臉的。瞅瞅緋雲院裡養的那幾個奴才，私底下還敢罵老太爺是馬匪，他們怎不喊出聲？
想想這些，周老管家就氣不打一處來。遼邊馬匪？亂世時，誰是兵誰是匪？老太爺帶大夥堵的是北漠、婓遼南下搶掠的賊，可沒動咱個家裡。
大景一立國號，老太爺又是立馬就洗手不乾了，退到陝東置田桑種。幾十年來，大夥都本本分分。他們範州府楚田鎮楚家，是清清白白人家。
現在小少爺是舉人了，府裡誰再敢胡嘞，他就拔了誰的舌頭。
楚陌沉思許久，將信遞還迅爺爺：“拿去給我太爺過目。”駱斌雲成親十餘載，膝下一嫡三庶四女，無子。
這封信是駱家嫡三房老夫人張氏寫給他娘的，信中先賀他奪得陝東解元，再提及其親弟張仲，接著開始推心置腹地講他的前程，最後提了一句駱斌雲嫡長女駱氏溫婷。
果真是人老成精！
隻他微末小民，是萬不敢去攀她津州大氏族的高門。
接了信件，周老管家觀少爺臉上神色淡淡，不由湊近稍稍，小聲說道：“近日上門送禮的，多多少少都打聽了一些您的……的大事。這津州府又來信，後頭還跟著桐州韓家、宣城佟氏，您到底是怎麼打算的？”
都十七了！彆以為不去鹿鳴宴，再閉門謝客，他就能將親事躲過去？這夢彆做，老太爺也不許。
楚陌蹙眉，撇過頭看向園子裡青墨的孤鬆，薄唇微抿。
又是這樣子。周老管家深感無力，氣惱道：“彆怪我沒提醒您啊，近日秋收，老太爺騰不出空來。等忙過這茬，您再不吱聲，他肯定會把您安排得妥妥帖帖。到時您也彆再想著誰了。”
他人雖老，但眼不瞎。就遲陵縣北郊那小莊子，買了就賺到。小少爺搖搖腦袋，把莊子拱手讓出了。為的是啥？總有個由頭吧。
還沒聲，老管家甩袖背過身：“人家親哥哥也成舉人了，說不定這會家裡門檻都被踏破了。您自己思慮吧？我去找老太爺。”
唉，真的是急煞他了！大闊步走向院門，突然刹住回身。
“我聽小四子說齊州府知州譚誌敏在宴請幾個舉人時，問了他們家中情況。據我所知，其次子譚東，喪妻幾年了，膝下又有嫡子女。”
點到為止，老管家不再停留。
一陣清風來，拂動了楚陌濃密纖長的眼睫，也吹破了他眸底的寂靜。腦中是那張如暖陽的生動笑顏，背在後的手裡多了一隻墨綠繡囊，指腹撚著繡囊上的小像。
迅爺爺口中的小四子，是楚家在齊州府香楠縣縣學九園的管事。九園租戶裡有一通過此回鄉試。
譚東？
楚陌在遲陵縣十三園偶遇過一回，對方並不認識他。撚搓小像的手指一定，指腹剛巧摁壓在小像臉上。嘴角漸漸揚起，如扇眼睫下落，掩不住美目中寒芒。
女子要學會保護自己。可若是保護不了呢？那留給她的，就隻剩“權衡”。艱難之下，她的笑還會有暖意嗎？她還能溫柔待人嗎？
輕眨眼，楚陌眸底寒意儘散，轉身回房。
厭棄地將手中繡囊丟在桌上，這東西不是他的。繞過屏風，進去小書房，他要翻翻匠人之前送來的圖紙。遲陵縣南郊的河道挖得差不多了。
相較於這方的安寧，吉家那頭卻鬨得很。吉欣然跪在地上不知所措，淚眼中儘是倉惶，看著她爹，嗚咽著。洪氏緊緊抱住要撞牆尋死的黃氏。
黃耀米揮拳想打吉彥，不等吉誠、吉俞動作，就先被他爹擋下了。
“吉老三，你他娘能耐了？妍娘自嫁進吉家，日日小心伺候著。你說她不事舅姑？簡直喪良心。你在縣學讀書，就因著你娘要拿捏兒媳，擺老封君的譜，她與你夫妻相離十多年啊……
你現在出息了，就想休妻？怎的縣裡陳家送的那兩騷娘們，是送到你心眼裡去了？你還是人嗎……”
吉彥就像沒聽到黃耀米的話，冷眼看著哭得上氣不接下氣，還在試圖衝撞牆的黃氏，不由得發笑：“二嫂，放開她，讓她撞？死了也好，我連休書都不用寫。”
“吉文禮，”黃氏歇斯底裡地嘶吼：“你對得起我嗎？”奮力一把推開洪氏，轉身就撞向後。
吉彥不防，被她撞得後退兩步。不等穩住身子，黃氏一手已抓上他的臉。這陣仗，屋裡幾人可從未見過。黃老才最先反應過來，鬆開還愣著的二兒子，一步上前拽過女兒，掄起一巴掌。
啪一聲，打得黃氏頭都歪了，嘴角滲血。
黃老才氣得兩眼泛紅，怒斥：“混賬東西，無法無天。”
她當著這麼多人的麵撕扯女婿，是在絕自己的路，也在斷黃家閨女的活路。老二虛張聲勢鬨一鬨可以，但她不行也不能。
吉欣然傻了，她那淑嫻貞靜的娘剛乾了什麼？打她爹，瘋了嗎？娘是真的不想過了？
吉孟氏胸口起伏劇烈，但還是忍著。今天黃氏可算是露出真麵目了。她與老頭子過一輩子了，還從沒上手過。老三活該，這就是他拚死要娶回來的女子。
臉上火辣辣的，吉彥知道是破皮了，抬手擦過，觸及黏膩，見血了。不禁嗤笑，這確是他該受的，但他還是有幾句話想問黃氏。
“你嫁來吉家快十五年，當初帶來的嫁妝可有少分毫？”
黃氏兩耳嗡嗡，已冷靜了下來，淚眼盯著自己的手，不答話。
“這十五年，吉家雖沒給你錦衣玉食，但可曾叫你餓過肚子，刨過田，打過糧？”吉彥看著黃氏：“伺候舅姑，你是怎麼伺候的？你娘家大嫂、二嫂就是像你那般伺候你爹娘的？”轉眼望向不再蹦躂的黃耀米。
“夫妻分離的話，我三年前就聽過了，也是你說的。故我用賣鄉試副榜名的銀錢，瞞著家裡，在縣城買了間鋪子，歸到黃氏的嫁妝中。今日，你又將此事拿來說，是又想要什麼？”
說著說著，他也激動了：“我在縣學十三載，有花用過你黃家一文嗎？我去陽安府考三回鄉試，銀錢全是我爹娘出的。我有今天，可以說跟你黃家沒有任何關係。
憑什麼我吉家分家，要你們滿意？就憑我娶了黃妍娘？”
黃氏目眩，這些話句句刺在她心頭。吉文禮，你到底知不知道自己為何能考中舉人？
是她，惡全是她在做。
“文禮，”黃老才上去握住吉彥的手，老淚下來了：“爹的錯，是爹沒教好他們。你彆氣，我今日這趟來對了。不來我還不知道妍娘她作成這般，我我現在就把她帶回去好好教，爹一定叫她清楚好歹。”
吉安站廚房門口，剝著雞蛋。小欣欣杵在旁，一手抱著她姑的腿，勾著小腦袋往正屋裡看。
沒一會，黃老才拖著黃氏出來了。黃氏哪肯走，淚流滿麵哭喊道：“爹，你放開我，我不要回去。今天我就是死也要死在吉家，吉文禮他對不住我嗚哇……”
“哭啥哭，你是好日子過久了，忘了自個的本分了。”黃老才見她往後賴，甩手又是一下子：“哭哭哭，你是死了爹還是死了娘？這裡有誰對不住你，就你會委屈。”
“爹，你快鬆開我。”
眼看著就要到院門口，黃氏一屁股賴到地上。她還要臉，不能就這麼出去。
院門外，都是聞訊來，等著看熱鬨的人。綴在後的吉欣然，深知到了這地步，已無法改變什麼，悲戚地轉身往回跑，跪到正屋門口。
“爺奶，爹，求求你們讓娘體麵一點，我求求你們了，就算是看在信旻信嘉的麵上。他們還要去私塾，還要見人。爹……”
黃氏到底是知死了，在二嫂洪氏上來扶她後，自己起身回了屋梳洗了一番，齊齊整整地隨著她爹和二哥出了吉家大門。
午飯色香俱全，吉家人卻吃得不是滋味。飯後送走了方裡老爺孫和吉忠亮，吉忠明老兩口將吉彥叫到跟前：“你接下來有何打算？”
吉彥苦笑：“兒如今也懂爹娘當年的苦心了，隻事已至此，縱有悔，也不能再重頭來一回。好在欣然還有一年就及笄了，信旻也十二了。兒子盯著幾年，等信旻娶媳婦。”
今天，他也看透了，黃氏從頭至尾都沒覺自己有錯。她理直氣壯地認為，是他吉家愧對她。他都不明白她哪來的理？而黃耀米呢，貪心不足，一直盯著黃氏的糧袋子。
可笑啊！他可笑，黃氏一家也可笑。
“你心裡有數就成。”吉忠明歎氣：“今日屋裡發生的事，你大伯不會往外說。送方裡老走時，你娘讓老大拎著兩斤點心、一包糖給他小曾孫。”
“兒子真是不孝，到了現今還叫你們煩心。”
吉孟氏右手摁壓著額側，忍著那處一抽一抽的疼：“陳家送的那兩個，你打算怎麼辦？”她是不喜黃氏，但更不會憐那些亂七八糟的東西。
“看黃氏。”吉彥輕嗤：“若她反省了，懂好了，我就讓人送那兩回陳家。若她不好，我為著三個孩子也不能真休了她。那就隻能抬一個上來，叫她有事忙。”
他沒空陪她折騰。
吉忠明皺眉：“明年的會試，你沒把握？”
提到會試，吉彥正了精神搖了搖頭：“沒有。兒子已打算好去齊州府三霖書院再讀三年，這回我會把孩子都帶在身邊。”不指望黃氏了，他親自盯。
“也好，”吉忠明給老妻使了個眼色。吉孟氏會意，離了炕去裡屋。
“既是要去三霖書院，那也彆再耽擱了。歇息兩日，你就去齊州府三霖書院那看看，要是價錢合適，便買個小院。一家子能落下腳，住著也踏實。”
鼻酸不已，吉彥淚目：“爹，兒子以前真的是想錯了。”
吉忠明笑之：“做娘老子的，隻盼著兒女都好。”
吉孟氏取了一隻漆木盒子出來，交於老三：“這裡是你中舉收禮的賬冊，你保管好了，以後就照著賬冊走禮。銀子和契書也全在裡頭。放在我這的金子，你爹說了給你湊四十整，換成金票。”
吉彥心堵得難受，抱著盒子跪到地：“兒子慚愧。”他虧欠兩老太多了，之前還那樣傷他們的心，他愧為人子。
“以後你去了齊州府，離得遠，我們伸手莫及。自己當家做主，行事一定要謹慎。”吉忠明今天也累了：“回去歇息吧。”
僅僅兩天，吉誠就將分家文書辦下來了。老三有三百畝田免稅額，家裡田地，包括小妹的莊子都掛在他名下，另幾十畝空勻給了大伯家和大舅家。
吉欣然得知此事，已無心去酸，她現在隻想讓她爹早點消氣，這樣她娘也能早點歸家。
可法子還沒想到，她爹就去了縣裡，中午便領著個中年管事回來，用完午飯就告彆了爺奶動身往齊州府。
再等她從爺奶口中得知，爹要去三霖書院讀書，並將帶他們一家暫時落居齊州府時，已是十月初。欣喜之餘，趕緊叫大弟給娘傳個口信。
她終於要離開棗餘村了，吉欣然激動地期盼著，等待著那日的到來。
“語兒。”
聽到喚聲，正在刷鍋的辛語不禁打了個激靈。這兩天欣然姐也不知怎的，不再叫她“小語”了，改喚“語兒”。聲還柔柔的，喊得她渾身寒麻麻，汗毛直立，總覺其在算計著什麼。
“欣然姐，你是要熱水嗎？大鍋裡有，你把壺拿來，我給你舀。”
“不是要熱水。”吉欣然來到辛語身邊，垂目凝眉：“語兒，你去過齊州府嗎？”
她怎麼可能去過？辛語笑答：“沒有。聽姑說，齊州府離咱棗餘村近百裡地。兩腿不停走，得要走兩天吧？”
“我也沒去過。”吉欣然佯裝茫然道：“也不知那裡的三霖書院，是不是同了我們遲陵縣的縣學？”
前生，她在齊州府住了十二年，也就去過兩次三霖書院，但兩次都匆匆。經過名地——千鶴睡蓮洲，都不得駐足觀之。
譚家規矩大，她又是小門小戶出身，處在深宅中，日日戰戰兢兢，生怕行差踏錯，引人笑話。活得小心翼翼，可終還是沒落得好死。
這辛語也不清楚：“書院和縣學都是士子讀書的地兒，應該都差不多。”麻利地將鍋邊鏟一遍，唰唰幾下，把刷鍋水舀出。再洗一遍，她現在想快點回到姑身邊。
吉欣然不想沉溺於前生，長出一口氣，抬眼看辛語，婉婉道：“很快我就要和爹去齊州府了。語兒，你隨我一起吧？我一個人，人生地不熟的，心裡怕得很。有你陪我，我就不怕了。”
她在說什麼？辛語手下動作更利索了：“欣然姐怎就是一個人了？不是有三叔、信旻、信嘉嗎？三嬸最近肯定也要回來。”
“可他們都有事忙。”吉欣然露了楚楚：“辛語，你不願意同我一道嗎？我會待你很好。”
辛語扯唇笑笑：“你去問姑吧，這我做不了主。”
想她一道去齊州府，她才不要。這人自她來了吉家，就一直怪怪的，誰曉得她肚裡燜著什麼壞？
“隻要你願意，小姑那自是由我去說。”吉欣然抓住辛語的手臂，輕輕搖了搖：“語兒，我會一直一直將你帶在身邊，就隻信任你一人。”
“欣然姐，我說了這事你去問姑。姑如果要我跟你去，我就跟你去。”辛語抽回自己的手臂，不聽她怪裡怪氣的話，順手拿了葫蘆瓢。
見狀，吉欣然無奈地點了點頭：“好吧，我現在就去向小姑要你。”腳跟一轉，往正屋東耳房去。
她這一走，辛語心裡卻生了點點慌，手下慢了些微，小嘴抿緊。姑應該……不，是肯定不會同意。
就算同意，她也不會離開姑。
東耳房裡，正在翻《弟子規》的吉安，聽完吉欣然所言，頭都沒抬：“你去問辛語，她若是願意，你便可帶她走。”
還真是叫她猜著了，吉欣然想要辛語。現在算是確定了，在其原生一世，辛語日後造化不小。
可吉欣然是不是忽略了一點，這世辛語落到了吉家，情況不一樣了。
沒想到小姑這般好說話，吉欣然欣喜地屈了屈膝：“那欣然就謝謝小姑了。”此行引得吉安側目，她前生的規矩學得倒是好，就是心眼還是沒長全乎。
吉欣然回去廚房：“語兒，小姑說你願意就行。”
聞言，辛語露了笑，將鍋蓋蓋好，轉過身：“欣然姐，我願意沒用，得姑說了算。辛語的命是姑的，可做不得自個的主。你還是再去問問姑。”怎一點眼色都沒？姑和她都是明擺著的不願意，還一再糾纏，真是叫人不喜。
拎起爐上嘶鳴的壺，辛語繞過她，將開水送去正屋。
站在原處的吉欣然，半闔杏目，掩住眼底的惱，臉上沒了笑。她們在戲弄她。
給爺茶壺裡添了開水，辛語往裡屋，見奶正在翻繡樣冊子，放輕腳步上前。吉孟氏抬起頭：“怎麼了？”這娃少有往她身邊湊，“是有事？”
辛語雙手緊握置於腹前：“奶，您當初買了我，說讓我一直跟著姑。這話算數嗎？”
怎突然問這個？吉孟氏眨了眨眼：“誰說什麼了？”
“沒，”辛語連忙搖頭：“就是欣然姐想我跟她去齊州府，可我舍不得爺奶、姑還有欣欣。”
吉孟氏樂了，黃氏看不上，她閨女又求著要。還是辛語丫頭眼神清明，知道誰好誰孬。
“你安心待家裡，該吃吃該玩玩，不用理然丫頭。”
“行。”得了準話，辛語高興了：“我呼地瓜去。正好最近天晴，趕著再曬些地瓜乾，明年夏日裡吃。”
吉孟氏點頭：“去吧。”老三走了有十日了，估摸著也該回來了。
下午未時末，吉誠駕著驢車到家，連口水都沒喝就跑去了正屋。進了門朝著裡屋叫到：“娘，您讓我打聽的事，我打聽清楚了。”
吉孟氏正想著呢，急忙下炕，趿拉著鞋就出來了：“快說說，”走到榻邊給兒子倒杯茶，“那鐘映是什麼情況？”
接過茶杯，吉誠換口氣道：“這鐘映今年十九，昌平二十年考中秀才，還是個廩生。他小時，他爹一回下河趕鴨，灌了邪寒，就醫不及時，落下咳疾。昌平二十二年春去世的。”
十五歲的廩生！吉忠明斂目：“鐘映的娘，你打聽了沒？”
老頭子問到她心坎裡了，吉孟氏盯著大兒。吉誠趕忙咽下嘴裡的茶：“打聽了，”癟嘴搖了搖頭，“據說不太好相與。聽稅課司的王亞講，鐘映原不願來咱遲陵縣的，隻他娘執意要來。
最近不止在給鐘映相看，鐘映還有個妹妹，今年也十六了。他娘在兒女親事上，都比著縣老爺家的娃來，兒要高娶，女也要高嫁。”