人材再好，吉忠明老兩口這會也歇了心思，不再多問旁的了。既是要高娶，想來不會輪到他們家丫兒，縣裡大戶多著想與縣太爺結親。
隻有時他們越不想什麼，就越會來什麼。初九這天，欣欣吃完早飯後，在院裡圍著攤在地上的落花生打轉，嘻嘻哈哈的。
吉安給她娘試完抹額，出了正屋就見吉欣然站在西廂三房門口，看著小欣欣發呆，心不由得一緊。
近日，隻要二嫂忙事，她就帶著欣欣。好不容易挨到十月初九了，眼看著要步入中旬，她才鬆了一口氣，這異樣便來了。
難道是今天？今兒家裡啥事沒有，她還就不信一家子大人看不住一個走路才穩當的奶娃娃。
“欣欣，跟姑進屋，姑這還有牛乳糖。”
“來嘞。”聽說有她喜歡的糖塊，已穿上小棉襖的欣欣雙膀子甩開來跑向她姑。
安然一上午，午飯吃好，吉安又捎上欣欣回東耳房裡待著。閒下來的洪氏拿了新鞋麵去正屋，她要問婆母要兩雙鞋底。
在東耳房裡，欣欣玩了一會，上下眼皮開始往一塊湊了。辛語脫了繡鞋，陪她在炕上躺著，手輕拍著背。不到一刻，小人兒就睡著了。
吉安見之，嘴角微揚，就在這時屋外傳來喊門聲。
“吉忠明老爺在家嗎？”
聞聲，辛語快步出東耳房，跑去開門。見門外停著三輛馬車，還有身著衙役服的官差，她趕忙朝著正屋喊到：“爺，有貴客上門。”
聲才落，吉忠明已掀門簾迎了出來：“失禮失禮，還請大人見諒。”落腳到院門外，拱手行禮。
來者正是遲陵縣父母官，鐘知縣。今日出行，其著便服。下了馬車，抬手示意吉忠明起身。
“茂才不必惶恐。此行本官來得唐突，未擾著茂才清靜就好。”
吉忠明瞥到知縣靴頭沾了黑泥，再拱手：“大人哪裡的話，您大駕光臨，寒舍蓬蓽生輝。”餘光已見有女眷隨行，心中一動，側身抬手，“請大人和夫人入內歇息。”
午後到，想必一行是先去了南郊柴河，然後拐道來了他家。柴河碼頭日前已經挖好，就等著工部派人來查檢。
“哈哈……好好，”鐘知縣回頭望了一眼，撫須起步走在前。
緊跟在後的知縣太太今日打扮樸素，髻上隻攢了兩根鎏金釵子，一對步步生蓮銀耳飾雖精巧，但那荷葉片比紙還薄。手拉著一妙齡姑娘，姑娘臉蛋下尖上闊，是典型的瓜子臉。怯生生的，低垂著眉眼。
落於知縣太太半步的婦人，一雙眼皮已鬆弛，往下耷拉。進了吉家院門，眼珠子轉一圈，臉上柔和了些微。
走在最後的青年，頭戴方巾一身襴衫，眉清目秀，唇口微揚。
“吉孟氏給大人、太太請安了。”
吉家女眷，唯落了午睡的欣欣，屈膝行禮。
站在洪氏身後的吉安微抿著嘴，不知為何她心繃得緊緊的？吉家家分了，近來風平浪靜，今日卻橫來一出。轉眼去看邊上的吉欣然，見其凝著眉，放在左腹處的手不禁收緊。
“不必多禮。”知縣太太笑著上前扶起吉孟氏，目光掃過眾人，已明哪位是吉安了。
最後頭左邊那位。皮子白裡透粉，瞧著比她晨起喝的牛乳還要誘人。雖頷著首，可那下落的眼睫又密又翹，輕輕一顫，都似撓在心頭。兩腮有肉，但不豐，恰恰好。
真真是百聞不如一見，沒想小小棗餘村還藏著這麼個美人。
給映哥兒說縣裡的富戶，二弟妹嫌富戶滿身銅臭。這回吉家閨女，家世樣貌都俱全了，還有好手藝，她該沒的說了吧？
“真是打攪了。”
“太太哪的話？大人和您能踏足咱家，是咱家的榮幸。”
鐘氏拉著吉孟氏的手：“今日老爺到柴河口視察，我閒著沒事，便跟著一道來看看。在柴河口走了一圈，老爺說那離你家不遠。我就想著，出都出府了，那就乾脆來你家裡這坐坐……”
又你來我往相互捧了幾句，吉忠明請鐘知縣夫婦正屋上坐。
吉欣然隱在吉安身後，不著痕跡地瞄了兩眼站在鐘知縣下手的那位青年。他就是小姑的第一任未婚夫婿，鐘映。
隻前世，鐘知縣不是這個時候上吉家門的，該在年底。今兒才十月初九，怎提前了兩月餘？
就在她疑思時，其父吉彥的馬車出了遲陵縣南門。行了不過兩刻，在柴河口處遇一牽馬人在官道上慢行。
正巧吉彥掀簾看窗外：“楚陌？”會是他嗎？牽馬人聞聲回頭，一眼認出吉彥，頷首致意。
車夫拉馬停下，吉彥下馬車：“你怎會在這？”
楚陌扭頭，斂目凝望南方碼頭：“家裡在那有塊地，我來看看近日能不能動工，想先把地基打下去。”
早就聽聞楚陌家富庶，還真不假。吉彥笑之：“那你看完了嗎？遇見即是有緣，我家就在這附近。可願去坐坐，喝杯粗茶？”本是客道話，不想這人回過頭來，竟彎唇笑了。
“好啊。”
古有女子一笑傾人城，吉彥不曾見過。今日楚陌開顏，若非平日裡他看慣了家中小妹，保不準要失禮。不懂了，一個男子笑起來，怎會讓他想起“顧盼生輝”一詞？
他不是獨來獨往嗎，今日怎變了性子？不過能與之交好，於已無害。
“你是同我一塊坐馬車，還是騎馬跟在我後？”
“我騎馬。”楚陌言罷，翻身上馬。
“好。”
吉家正屋，鐘知縣喝了兩杯茶後，問了些吉家各房情況，見了在家的信耘，隨口考了兩句學問，便給夫人遞了個眼色。
鐘氏立馬拉住坐在下手的婦人：“你們還不認識吧？這是我弟媳。”說著就捏帕摁眼角，“我家二弟是個命薄的，早早就丟下一家子走了。”
等這話頭許久了，吉孟氏勸了兩句，眼看向站在婦人身後的姑娘：“這是您家閨女？”
“是呢，”婦人扯起唇角來寒暄，眼尾餘光已經在門口處打了幾轉了，心裡頭早埋怨起大嫂。
大嫂這安的是什麼心？就吉家姑娘那長相，誰娶了還有心思專注在學業上？她家映哥兒可是要入翰林院的。倒是挨吉家姑娘身後那位，瞧著還行。
“那是吉舉人閨女？”
吉孟氏笑著點首，心裡寬敞了，鐘蔣氏這是沒看上她家丫兒，正合她意。瞧了半天，鐘映是個好娃兒，但看他娘那眼神、作態，確如老大打聽到的那般，不好伺候。
話頭落到己身，吉欣然心一緊，頭埋得更深。
鐘映見之，心已了然，隻他娘卻未發現仍在褒讚，甚覺無奈。眼波不自覺地再次轉向門口，粉淡入目。《關雎》裡唱的“窈窕淑女”大概就是她這樣。
就在吉欣然想尋機退出正屋時，門外傳來熟悉的腳步聲，是她爹。驚喜非常，似終於逃出生天，一步繞過身前人，閃出屋喚道：“爹，您……”逮見漫步跟在後的少年，瞳孔大震。
他……他怎麼在這？前世雖僅匆匆一眼，但她不會認錯。
宣文侯。
吉彥見女兒失態，不禁生惱，一把將她推往廚房：“去燒壺熱水來。”站在門邊的吉安將吉欣然的異樣儘收眼裡，心中警惕，要有大人物亮相了。待見到隨吉彥入內的少年，不由挑眉，又是他。
“文禮見過大人。”
“範州府楚陌，見過鐘大人。”
楚陌？不止吉安詫異，屋裡旁人亦不約而同地看向那俊美少年，無人在意還拱著手的吉文禮。
他就是楚陌，此回陝東鄉試解元。鐘知縣心有感歎，果然是少年英才，才十七歲。墨色錦衣，青色玉帶，渾身除了一枚木刻小珮，再無他飾。但他一身的矜貴，卻不容人忽視。
不知是怎樣的家景，才能養出此般氣韻。
“真是了不得。”自進了吉家門，就端著的鐘蔣氏這時卻放下了身段：“我以為我家映哥兒已經是出類拔萃了。今兒見了楚解元，我才曉什叫一山還比一山高。”
知縣太太卻不接話了，她太了解二弟妹的德性了。這是又瞧上楚陌當女婿了，怎什麼她都敢想？十七歲的解元，說句不想承認的話，她家老爺都不敢開罪。
誰能估到這楚陌日後有多大造化？
楚陌麵無表情：“過譽了。”
“不為過不為過，”鐘蔣氏越看楚陌越是滿意：“之前陽安府鹿鳴宴，你怎沒參……”
鐘知縣清了清嗓子，打斷了弟媳的話：“你人在遲陵縣，想來家中是無事了？”
“來遲陵縣是有要事。”楚陌不想多提家裡：“文禮兄說要請我喝茶。”吉彥在心裡謝過他，笑著道：“你彆急，已經在準備了。”
“要準備什麼，這裡就有。”鐘蔣氏伸手拉了一把閨女：“玥兒給陌哥兒倒茶。”
聞言，知縣太太頓時沒了好臉色：“二弟妹，你愛玩笑，可彆嚇著楚家小公子。”聲才落，辛語端著茶進來了。吉安見她，心頭一跳，不是讓她看著欣欣嗎？
辛語冷著臉送了杯茶到楚陌手，轉了一圈退出了正屋。可沒一會，她又拎著壺熱水進來，給鐘知縣添茶。
吉安看她進進出出，又是添水又是送點心的，便知是吉欣然支使的。心一點一點地往下沉，可一屋子人，她又不好徒然離開。
過了一刻，不死心的鐘蔣氏又出聲了：“陌哥兒打算何時啟程去京都？咱們大景自建國以來，還沒三元及第，你可得努力一把。”
吉安抬眸，開始目不轉睛地盯著楚陌，暗自憋著氣，很快兩腮飄紅。楚陌喝茶，眼神後瞥。鐘蔣氏見之臉一掛拉：“吉安，你去幫我拿兩勺白糖來。”
她當這是自己家呢？吉孟氏都被氣笑了，隻顧著鐘知縣的臉麵不好發作。
“是。”吉安屈了屈膝，退出正屋。一轉身就見辛語又端著一盤切好的頻婆果走來，壓著聲問道：“欣欣呢？”
辛語正委屈：“被吵醒後鬨了兩句，就拎著小竹桶去後院玩了。”不知吉欣然在犯什麼病，剛還問她見著楚陌什麼感覺？能有啥感覺？不認識的感覺。
後院門鎖著沒事，吉安放下心：“送進去吧。”走向廚房，見吉欣然在洗冬棗，也不廢話。移步到櫥櫃，伸手去拿糖。隻指才觸到糖罐，驀然頓住，眼皮掀起。那後院門要是沒鎖呢？
腳跟一轉，提著裙擺快步往後院。辛語出了正屋，見了趕忙跟上。到了後院，哪有人？吉安看門半敞著，心都不跳了，拔腿就去追。
辛語也傻了，後院門怎麼敞著？跟著姑跑出去，急急尋人。可家裡有客，她又不敢大喊。
吉安目的明確，直奔後河口。吉家後院就有一條小道通向後河口，也是因此後院門常年鎖著，無事不開。
這邊正屋裡，鐘蔣氏左右等不到吉安送白糖來，腹誹道：“還算她識相。”正欲再問話，楚陌卻將杯中茶一飲而儘，拱手向主位：“陌還要趕回範州府，就不在此久留了，告辭。”
鐘知縣早想他走了。楚陌在這多留一時，他的老臉就多丟一分。
“那你路上小心。”
楚陌將茶杯遞向吉彥：“多謝文禮兄的茶了。”
“我們改日再敘。”吉彥接過茶杯。楚陌再朝吉家兩老拱了拱手：“打擾了，陌告辭。”
吉安拿出衝刺的速度飛奔，可裙擺太長，才衝出不到百丈就不慎絆了個跟頭。顧不得疼痛，爬起再跑。
辛語見姑是往後河口去，兩腿都發軟，欣欣在後院“玩了”有段時間了。她不該理會那吉欣然的，明明姑再三叮囑，說家裡人多，讓她盯著欣欣，彆叫她亂跑。
“呼……呼。”吉安急喘著氣，她看到後河口了，沒有人沒有人，但願一切還來得及，不然她二哥二嫂……得瘋。
楚陌離了吉家，策馬快奔。他見到站在鐘知縣下手的那個青年了。長相雖不出色但也周正，眼神清亮神思平穩，該是心誌堅定之人，於她來說是個不錯的選擇。
就是那寡娘不太討喜。
不過……瞥見一纖纖身影，楚陌猛拉韁繩：“律……”她不是去拿白糖了嗎，去哪做什？調轉馬頭，雙腿夾馬腹，驅馬往那方。
跑到後河口，吉安見飄在河麵上的那頂貓耳小帷帽和蕩在河邊的小竹桶，兩眼大睜，倉惶掃視河口，頭都不回地喊：“辛語，快回去叫人。”
真的掉下去了，辛語腳下一個踉蹌，撲倒在地，手掌被地上尖石劃了一長長的血口子。她慌忙爬起，往回跑。
這河水很深，不甚清澈。吉安辨明渾濁，深吸一口氣一頭紮了進去，往最渾濁處遊。十月的河水寒刺骨，好在她是跑來後河口，身子活動開了。遊到差不多方位，兩手胡亂撈。
肺中沒了氧，兩腿一蹬衝出河麵，換口氣再次往河底。
馬停在河岸處，楚陌看到飄在河麵上那頂小帷帽，知是出自她手。心裡已猜到落水的是哪個？
見人再次出水麵換氣，又不顧己身往深處去。他握著韁繩的手漸漸摳緊，耳邊響起幼時最常念叨的一句話。
“娘，陌哥乖乖。”
自那個傍晚，他目睹了一切後，就沒了爹也沒了娘。兩歲……他兩歲就知他娘不想他活。無數個夜裡，那冰冷的手指遊走在他的頸間。她想掐死他，因為他看到了不該看的。
他怕，任尖銳的指甲劃過他的麵，眼睛閉得緊緊的，不停地呢喃：“娘，陌哥乖乖陌哥乖乖……”
噩夢，像惡鬼一樣纏著幼小的他。而那個惡鬼，長著跟他娘一樣的臉。三歲，他隨太爺一塊蹲馬步，一絲不敢懈慢。他要變強，他要反殺惡鬼。
從什麼時候起漸漸地不再怕，不再做噩夢的？楚陌彎唇，眼底黑比濃墨，從他弄懂“魚死網破”這四字後，他就不再怕了。韓氏不敢殺他，因為她和駱斌雲都怕太爺魚死網破。
書，真是個好東西，教會了他太多。
什麼民不與官鬥，什麼君子報仇十年不晚……
夢魘裡的冰寒順著脖頸慢慢地往上爬，就像他娘的手指點過他的命脈。十年了，楚陌都快忘了這種感覺了，原來它還在。
摳著韁繩的雙手青筋暴起，他是一個感受不到暖的人。不喜活著，但卻又覺死在那些討厭的人前頭，甚無趣。
楚陌用力地吞咽，冰涼流過喉間，直入心府。看著她又出水麵補了一口氣，心愈跳愈快。遲陵縣東街，她予稚童的暖笑；小莊子上，她說女子要學會保護自己；紅楓林裡，她溫柔地伺候小肥丫出恭……畫麵不斷地在腦中交替、快閃。
他不想招她，但心裡又有一個聲在不停地說。霸占她，快點，霸占她。她所有的暖全是你的，全都給你。
三十息、三十一息，楚陌斂目，她怎還沒出水麵換氣？三十六息、三十七息，楚陌沒了耐心兩腳一蹬離馬，翻身投入河裡。
對不起，吉安，你沒有權衡的餘地了。
河底吉安撈到一副小身子，但右腳卻不慎被水草纏住。心胸憋悶地發疼，但她不斷警告自己不能亂，一手拉著欣欣一手去撕水草。
胸腔裡的氣越來越少，就在她欲張嘴吞兩口河水時，周遭水突然湧動。腳下一鬆，後背貼上一副溫熱，腰腹被箍住往上帶。
吉安下意識地抓緊欣欣，隻兩息，頭就冒出了水麵。大口吐息，雙手奮力托起欣欣軟趴趴的小身子，回頭一看身後人，雙目一震。
“你……”
楚陌左手摟著她，右手將匕首插回靴子裡，然後劃水往岸邊遊。這河足有三丈深，坡傾斜向下，很陡。水是活的，河底應有流動泉眼。小肥丫落水才多久，竟滑到三丈外？
吉安蹬水：“你現在跑還來得及，我……我咬咬牙能遊到岸邊。”他年紀輕輕，前程大好，完全可以娶一個於他有助益的高門淑女。
楚陌沒搭理，他已經聽到雜聲了。
“要不你先帶欣欣上去，我再到河底待會？”吉安不想因為這賴上他，畢竟人家也是好心救她們姑侄。
聞言，楚陌更是箍緊她：“我是自己跳下來的。”
吉安感覺到了腰間的力量在加重：“為為什麼？”兩膀子好酸，她蹬著水。
快到河邊石台了，楚陌抿了抿唇，吐露：“家母病重。”
一聽這話，吉安立時就了然了，他想讓他娘安心地走。嘈雜聲到了岸邊，沒有時間讓她思慮旁的。
“既如此，那那就對不住了。”雙臂一收，將欣欣抱在懷中，她兩眼一閉腦袋一歪，“暈”在了楚陌懷裡。
有些場麵，吉安不太想麵對。