汴京,勝民坊。
夕陽微沉，餘暉落滿長巷，明舒拎著包袱從馬車上下來,由巷口往家裡走。
靠近家門處的牆根下站著幾個婦人，手裡握著把花生，正一邊磕著一邊看對麵門裡的人,閒談的聲音傳到明舒耳朵裡。
“瞧瞧,聽說是個寡婦！”
“這才搬來多久，就已經勾搭上了……”
接下去便是幾聲竊笑,伴著哢吧哢吧嚼碎花生的磨齒聲音，有滋有味地描繪出未儘之言的種種不堪。
對麵的老房子大門敞著，裡麵正好有人一前一後走出。先走出的是位四旬美婦,穿著尋常衣裳,烏黑發髻間也隻包著素頭巾，生得卻著實貌美，眼下正掛著笑容和後麵出來的男人說話。
男人是這條街上的生麵孔,個頭很高，足足比美婦高出一個多頭。早春尚涼，他卻隻穿著件薄薄頸衫,外頭罩件皮甲，一身風塵氣息,年紀與美婦差不多,模樣生得端正,眉眼蓄威，不過眼下正微笑著同美婦說話,倒也顯得沒那沒麼肅殺。
“不必客氣,遠親不如近鄰,能幫一把是一把。就是李老太眼下這身體狀況，還得身邊有個人照顧才好。”曾氏邁出門坎，轉頭又朝身後男人道。
男人歎口氣，沉聲道：“我本也找了兩個人照顧老太太，但她病得神誌糊塗，脾氣也不大好，照顧她的人都被氣跑，新的人手還沒接上，不想就出事了。這次多虧有你，不然老太太病倒在床，也沒人給送口熱飯。”他說著取下墜在腰間的錦袋，奉予曾氏，“這兩日勞煩你了，我這裡有些銀兩，你……”
“這可不能，我幫李老太隻是順手，況且上回你也幫過我一次，我都還沒好好謝你，這錢我不能收，你快拿回去。”曾氏忙推卻。
男人還想勸她收錢，可又不擅言辭，捧著銀袋的手僵在半空，正有些尷尬，對麵牆下忽然傳來一陣嘩啦響動。
嚼舌根婦人手裡的花生被人打翻在地，少女清脆的聲音響起：“看著多沒勁，要不大聲點說出來聽聽，看看你們都有什麼爛腸爛心的惡心話！”
曾氏一轉頭，就看看明舒站在牆根下，手裡的包袱扔在地上，正挽起袖管，一副與人打架的凶神惡煞模樣。她對麵站著幾個這巷子裡最長舌的婦人，因為被明舒拍灑了花生，又被她一罵，正扯起嗓子罵人，難聽的話剛從嘴裡冒個頭，那邊就傳來男人沉如雷的喝聲：“住嘴。”
他生得本就孔武有力，板起臉時，身上自然流露的威勢與殺氣，嚇得幾個婦人不敢造次。
“彆跑呀，來，我們大戰三百回合！”明舒看著罵罵咧咧遠去的婦人叫囂。對付不講道理的人，直接上手最痛快。
“明舒！”曾氏急得跺跺腳，把她拉到身邊，將她袖子一寸寸放下，“你和她們計較什麼？”
“誰讓她們說阿娘壞話！”明舒回了一聲，又望向男人，“阿娘，這位是……”
“在下魏卓。”男人抱拳報上名姓。
“他是咱家隔壁李老太兒子的同袍，儘同袍之宜來看望老太的。”曾氏解釋道。
他們家隔壁這個李老太，老伴早逝，兒子前些年上了戰場殉國，兒媳婦同人跑了，她就一個老人家獨居，脾氣有些古怪，不太和人打交道。因為隻隔了道牆，曾氏偶爾看到她就會上前搭手幫個忙，明舒也幫著給她送過兩次飯——是個脾氣不太好的老太太，但沒什麼壞心。
明舒打量著魏卓。原來是上過戰場的人，難怪身上有股風塵與肅殺氣。
“魏叔，你好，我是阿娘的小女兒，明舒。”明舒揚起笑臉打招呼。
魏卓也笑了笑，道：“剛才那些婦人說的話，你可彆放心裡，我與你母親之間，並無什麼。”許是怕剛才那些長舌婦說的話讓明舒誤會曾氏，魏卓小心翼翼解釋道。
“我才不放心上，我母親什麼樣的人難道我不清楚？她一個人拉扯我與阿兄受了多少苦，要是真如那些人說的那樣，這些年又怎會過得這麼苦？”明舒挽著曾氏的手回道。
曾氏大感欣慰，拉著明舒的手不鬆，朝魏卓道：“你放心吧，我平時會多來瞧瞧李老太的。”
“那就有勞你了，我會儘快再物色新的丫鬟送過來。”魏卓抱拳謝道。
一時間兩人說完話，曾氏急著和明舒回家說話，匆匆與魏卓告辭。母女二人走出幾步，明舒回頭，發現那魏卓還站在李老太家門外目送她們，見她轉頭，朝她微笑頜首。
明舒便回過頭朝曾氏道：“阿娘，我剛才聽你說，魏叔也幫了你，你是遇上什麼難事了？”
曾氏臉一紅，支支唔唔道：“沒什麼，就一點小忙。”
明舒蹙蹙眉，直覺事情並不簡單：“阿娘要是不肯說，我就回去問魏叔了。”
“彆。”曾氏忙拽住她，道，“就是……去交繡活的路上，遇上幾個潑皮無賴要……要……”
“要調戲你？”明舒一聽就怒了，“阿娘，是誰？！”
“明舒！”曾氏忙拉住她，“那些人已經被魏卓教訓一頓跑了，你可彆再招惹是非。”
“要是阿兄知道了……”明舒又道。
“你可千萬彆同他說！”曾氏立刻就想捂她嘴，“你阿兄要是知道了，這事不能善了。”
她了解自己的兒子，陸徜那人，脾氣看著冷靜溫和，狠起來的時候，做事不計後果。
“知道了。”明舒挑挑眉，和曾氏邁進家門，忽湊到母親耳畔，笑嘻嘻道，“阿娘，那些長舌婦雖然討厭，但有件事倒也沒說錯……你也一個人好多年了，有沒考慮過……”
“死丫頭，你在胡說八道什麼？”曾氏一掌拍在明舒腦袋上。
明舒抱頭鼠竄，一這逃一邊說：“阿娘，我說真的！你要是有看上什麼人，若和得來，也彆藏著，牌坊當不得飯吃，我是讚成你再嫁，想來阿兄也同我一樣……”
“還說！看我撕了你的嘴！”曾氏幾步衝過來，和明舒鬨成一團。
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明舒在家中老老實實陪了曾氏一天，第二天才給聞安縣主遞了信。
過午時分，聞安便派人來接明舒往汴河邊小酒館一聚。
酒館很小，以竹作屋，臨水而建，靠水那一側垂縵掛簾，十分雅致。明舒到時，酒館已被聞安包下，殷淑君也已到了。紅泥爐上溫著酒，席上擺著剛釣起的鱸魚片的魚膾，那兩人正席地而坐麵對麵酌小酒，聞安的小臉喝得微紅，眼裡閃著光，看不出有什麼不高興。
“隨便坐吧，今兒沒人打擾我們。”聞安朝明舒揮揮手。
明舒在二人身邊坐下，自己拈了空杯倒酒，先滿飲一杯，才道：“好痛快！”
聞安笑道：“瞧不出你還是個酒鬼，殷娘不中用，半杯就倒，正好，你陪我多喝兩杯。”
“恭敬不如從命。”明舒挾了兩筷
魚膾，沾了芥辣一起送入口中，頓時芥辣衝鼻，好不暢快。
殷淑君哼了哼，倒沒反駁，執壺替二人倒酒。