1869年的最後一天,波士頓幾乎各家報刊都登載了一則內容相似的新聞。
「高空飛行，安全或刺激，你的選擇？」
「本報訊，12月30日13時,波士頓港驚現空中飛人。熱氣球載人飛行,你心動了嗎？」
「明頓&羅曼引領本世紀最浪漫的約會方式——海天之間,熱氣球上,我的身邊、眼裡、心裡隻有你。」
18世紀80年代，法國人發明了第一個載人熱氣球。
將近九十年過去，熱氣球出行卻仍然罕見,因為操作的便捷性與安全性未得到跨越式發展。
這讓波士頓上空驚現熱氣球成為娛樂性極高的爆點內容。
不僅限於波士頓一城,消息通過電報等方式傳播,其他城市或國家也在新年初始之際紛紛轉載相關新聞。
從波士頓到紐約，跨過了大西洋傳至倫敦。
又從倫敦傳到巴黎、柏林,一路向東，更是傳到了東方大陸上。
新年元旦之後，全世界都報道了M&L的熱氣球浪漫約會。
倫敦·白廳,馬修閣下也是一臉懵地看著報紙。
儘管他對「羅曼夫人」的背景落實很有信心,是足夠以假亂真,而且羅曼的人物設定確實是一位去美國旅行尋找新戀情的寡婦，但是……
但是什麼？
馬修麵對這些刊登熱氣球新聞的報紙,也難免一言難儘。
雖說高調曝光是最完美的掩藏身份方式，可是飛躍波士頓港的熱氣球也未免太高調了一些。是他低估邁克羅夫特了，本以為那位有點懶，沒想到為了完成任務可以那麼拚。
此刻，馬修都不免有了一絲動搖。
原本他該堅定認為選擇熱氣球是因為邁克羅夫特遭遇緊急事件，但眼下真的能夠確定羅曼夫人乘坐熱氣球不是去浪漫約會嗎？
當然,他相信邁克羅夫特不會喜歡上明頓先生，但誰能保證羅曼夫人不是借此完善人物設定呢？
是不是有些繞？
馬修揉了揉太陽穴。算了，東方人說‘將在外，君命有所不受’，他也要放手讓邁克羅夫特處理美國的事。
「波士頓熱氣球約會」仿佛一夜之間廣為流傳，但背後的真相往往鮮為人知。
熱氣球新聞的親曆者壓根不是在進行高空浪漫約會。
恰恰相反，兩人無可奈何地選擇如此危險的方式，隻為謀求一線生機逃離死亡黑砂島。
新年初始，兩人或是為了逃避被記者們采訪，或是為了負責任地處理水晶骷髏後續，匆匆趕回了塞勒姆小城。
與外界不同，水晶骷髏失竊案的知情者都知道明頓與羅曼是隨尋寶隊出海去了。
兩人乘坐熱氣球返回波士頓，那麼其他人還活著嗎？黑砂島上是否突發了極為可怕的事？
“12月26日，聖誕節後一天，我就猜到極有可能出事了。”
懷特館長說一周前，正是尋寶隊出發的第二天深夜，他家門口忽然停了一輛馬車。
車夫老桑迪起夜，發現窗外街上的馬車一動不動。因為覺得古怪就出去一探究竟，而後看到馬車上有三人昏迷，就是尋寶隊聘用的三位舵手。
懷特館長費了一番力氣把舵手們弄清醒。這三人怎麼會先一步返回塞勒姆，還是以昏迷不醒的狀態？
三人表示聖誕節淩晨就找到了黑砂島，但當天黃昏，留在船上的他們遭遇背後偷襲。其中有一位努力扭頭看到了凶徒的模樣，他的描述與唆使女仆安東妮的德古拉外形相似。
舵手們也不知道怎麼被運回了塞勒姆，而身上還殘餘一股乙mi的氣味。
“當時，我立即想到一個人。”
懷特館長立即讓老桑迪駕車去了安東妮家。
在盜竊事件之後，他肯定不能再用安東妮做女仆，但也沒有將人送入監獄。
一方麵，念及十年的主仆舊情；另一方麵，想著安東妮未婚先孕被人利用已經很悲慘，也就沒讓她遭受牢獄之災。
那夜，懷特館長意識到德古拉重新出現在塞勒姆城，可當他趕到安東妮家已經沒了人。
“走了，走得乾乾淨淨。安東妮把存款什麼都帶走了，她家也沒有被闖入的痕跡，應該是心甘情願和德古拉私奔逃亡。”
這一走，很難再有消息。
已知德古拉不缺錢，足夠的金錢能讓他帶著安東妮去任何想去的城鎮開始新生活。不一定留在美國，說不定去了彆的國家。
這個結果，也是在意料之中。
德古拉像是他在留書上表現的那樣，哪怕要搞複仇殺人，但還是儘力想要做到不牽扯無辜的人，所以留了三位舵手一條命。
至於瑪麗和邁克羅夫特，兩人不屬於複仇對象，如果他們沒有熱氣球又要怎麼逃離黑砂島？
也許因為德古拉認為明知黑砂島不安全還要去的人不值得同情，或者他也深知在選擇為複仇手染鮮血時就不可能百分百保證不牽連無辜。
如今，德古拉已經逃之夭夭，也問不到他究竟是怎麼想的。
水晶骷髏的後續卻不會到此為止。
二十二位收藏家死亡，他們的親朋好友難道不會來尋？
畢竟，水晶骷髏從天而降砸出了出海圖不是絕密，那麼還會不會有後一波的尋寶者？
即便懷特館長不想再提及這段秘密，但舵手們活著，掃把旅店等地方都有鎮民聽過相關傳聞。
麻煩，很麻煩。
瑪麗和邁克羅夫特來到小鎮避開了追著兩人采訪熱氣球約會事件的記者們，但也有躲不開的瑣碎麻煩。
躲不開，也就不必躲。
兩人統一了口徑，對外表示都是迷迷糊糊坐上了熱氣球，記不清黑砂島上發生了任何事。反正有舵手們被打暈在前，另外在出現其他變故也很順理成章。
對外可以含糊應對，兩人本身卻要弄清一些事。先要專程感謝一個人——提供無敵逃亡工具的雀斑店主。
1月3日，「煉金石之家」在節日後正常營業，那隻越獄的火雞已經淪為盤中餐。
“你們想買那隻火雞的骨頭與羽毛？”
雀斑店主一臉懵，雖然他號稱什麼二手貨都賣，但總有客人能突破他的認知。“難道你們不打算放過它的屍骨，為了報當初的被啄之仇？”
雀斑店主沒說後半句，正常人搞不出這種程度的報複。
這腦回路也是可以的。
瑪麗笑了笑，沒有解釋她懷疑火雞的來曆與黑砂島有關。
那天為什麼偏偏是她被火雞攻擊？是否與她當時口袋裡放著德古拉貓頭鷹吐出的食丸有關？
此前已經詢問過火雞的來曆，店主從露天集市的流動攤販手上購買。
攤販是陌生麵孔，聖誕前夕還賣過其他家禽，比如大鵝之類的食材。食材看起來挺正常，店主吃了之後也沒有任何不適。
當下，瑪麗僅是聊勝於無地來買下火雞殘骸。
麵對店主的疑惑，她不答反問，“您怎麼想到要送我一隻熱氣球？恕我直言，正常人送不出那樣的賠禮。謝謝您的禮物，讓我被一眾記者圍堵。”
雀斑店主尷尬地撓了撓頭發，“我說實話，您彆生氣，那與一場靈異事件有關。其實我無法確定是不是眼花了。”
三個月前的午夜，雀斑店主外出收貨回城。
在海岸附近，他遠望到了一團暗影飛躍天際。
不是他已知的任何正常鳥類，因為體型巨大，而且自身會發光。
“那天不時有雲遮蔽月亮，看不清天上到底飛著什麼。第一時間，我想到應是熱氣球。它需要點燃料，飛在空中會有火光很正常。”
雀斑店主當時被勾起興致想要買一熱氣球玩玩，但回收二手稀罕物需要耐心，直到近期才剛剛收購到一件半成品。
“就這樣？”
邁克羅夫特瞧著雀斑店主，這人的臉色顯示還有隱情。
“嗯，怎麼說比較好呢？事後，我越想越覺得有點不對勁，我真的是看到了圓形氣球嗎？”
雀斑店主雖然做著奇奇怪怪物品的生意，但不太相信真的存在魔法巫術。有些記憶，卻越回想越滲人。
“那夜天上飛的發光暗影，比起像是一隻熱氣球，更像是一個人。不錯，就是長著翅膀的吸血鬼。”
有些念頭一閃而過，但不會有任何證據。
雀斑店主覺得記憶是會騙人的，他也不多想，偏偏聖誕節前夕出現了水晶骷髏盜竊事件。
“你們前來詢問黑砂島的傳聞，後來一大撥人要出海去冒險，讓我又想起那夜的半空暗影。傳說中，狼人從黑砂島來到女巫鎮為H複仇；現實裡，誰知道島上有沒有吸血鬼？”
出於不靠譜的猜測，他送出了沒有維修好的熱氣球。雖然不知道黑砂島有沒有危險，好歹也算是給一條退路。
話說到此，店裡的空氣猛地安靜下來。
瑪麗與邁克羅夫特對視一眼，立即想到兩個問題。
首先，兩人沒在黑砂島上正麵撞見德古拉。
那位複仇者留書表示已經開船離島。從時間線上看，如果坐海船返回塞勒姆，就來不及親眼確認一眾收藏家中毒身亡。
沒有當麵驗證仇人們的死亡，是德古拉對他的下毒術很有信心，還是某時某刻他出沒在海岸卻
沒被發現？