風武二十年, 在一個靠近邊陲的楚州郡，清遠縣，山溪村，農家景象一片祥和自然。
被遙遠時空中的聲音再次喚醒, 雲桑慢慢睜開了眼睛, 入目所視是木製房梁和結了蜘蛛網的簷角, 床頭邊上是幾本注解繁多的科舉書。
他慢慢起身, 衣袖順著動作滑下，露出一節過於白皙的手腕。端詳這雙長滿讀書人繭子的手，他一下子想起了自己的身份, 自己是山溪村雲家的長子，然後憶起這段時間自己好像大病了一場？
雖然他感覺自己好像忘記了什麼重要的事情。
他腦內思緒剛湧起, 一名七八歲的幼童就端著一碗湯藥走了進來, 遠遠就能聞到那苦澀的藥味。見他醒了，小童腦門上的發髻晃了晃，高興道：“桑哥，你終於醒了！快把藥喝了吧，喝完你就徹底好了。”
這些天，大哥一病, 大姐成天往外跑不知蹤影, 全家人除了沒心沒肺吐著粉舌頭樂嗬嗬的小黑狗，誰都愁眉苦臉的。
一個沒忍住，小童噘嘴道：“大哥, 你讀書不容易，可再也不要徹夜看書了，當心把身子熬壞了。”到時候秀才沒考上，人先沒了。
雲桑接過那碗湯藥, 仔細辨聞，發現裡麵不是什麼名貴藥材，但一副湯藥起碼也要十文錢打底，他歎息道：“讓你們受累了。”
他已經想起了一切，他是山溪村雲家大房長子，眼前這個小童叫雲清，是二房的孩子。因本朝“父母在不分家”的傳統，雲家如今是三代同堂，爺爺雲山是一家之主，共有三個兒子，除了最小的幺兒老三，一個個都娶妻生子。
雲桑是長房獨子，也是雲家長孫，在家中比較有地位。
一家多口皆下地勞作，祖祖輩輩都是農籍，可“讀書人為官做宰治理天下”、“萬般皆下品惟有讀書高”的理念深入人心，是改換門楣、光宗耀祖的最佳途徑。
所以到了雲桑這一代，一家人想法變了。
雲桑一出生，因是早產兒身體孱弱，明顯不是下地乾活的那塊料，父親雲大海抱著這皮膚白嫩嫩、眼珠子似黑葡萄兒的雲桑，十裡八鄉的都沒有這麼標致俊俏的孩子出生過。雲大海突然不甘心這孩子，以後跟他一樣一輩子跟土地打交道，麵朝黃土背朝天，世世代代都被困在這片土地上。
於是一咬牙，他決心供奉一個讀書人。
這年頭，隻要稍微學點字、會寫會畫，就能在縣城找到一份月錢二兩的工作，豈不是比乾農活來得有出息？
可是要供奉一個孩子讀書，花銷可不便宜，不說筆墨紙硯、私塾束脩，哪怕是買書本、或者去縣城趕考的錢，零零總總一年下來也要七八兩打底、十多兩不止，遠不是他這一大房兩夫妻能承擔的，於是雲大海就跪著求父母、求兄弟一起供奉雲桑讀書。
一供奉就持續到了現在。
好在雲桑本人也爭氣，今年去縣城通過了縣試、府試，一個縣城隻錄取七名，他很幸運的成為了其中之一，獲得了童生身份。可以繼續下場參加院試，院試三年兩次，被錄取後叫生員，也即秀才老爺。
考過後也不是人人都能去參加舉人考試（即三年一次的鄉試），舉人可以授官，所以競爭極為激烈，隻有在院試裡表現足夠優秀的生員才能去。
雲桑原以為考上童生就算出頭，殊不知這隻是讀書人漫長又艱難考試的一個開始。
院試由巡回各府、州、縣的省學正主持，規格較嚴謹，一個農家子要在人才濟濟、神童彙集的院試內考到前三甲又談何容易？在這種精神壓力巨大的情況下，為了不辜負家人的期待，雲桑便不顧夜晚寒涼堅持要熬夜看書，奈何身體孱弱，持續沒兩天，很快精神不濟病倒了，燒得迷迷糊糊神誌不清，把家人嚇了個夠嗆。
直至前日才醒，今日才身子舒展。
為了給他治病，這些天雲家前前後後又支出了近半兩銀子，確實很不容易。
想到這裡，雲桑喝完藥，手捂住唇，清咳了兩聲道：“兄長以後不會再熬夜看書了。”
他會努力出人頭地，但不會以性命為代價，要知道越高級彆的科舉考試，書生們可是要在封閉式空間裡，一連考上幾天。如果身體底子不好、過於虛弱的讀書人，就算有資格參加考試，很快也會被考場侍衛抬出來，本次考試資格作廢。
奈何他現在還手不釋卷，人小鬼大的堂弟雲清目光灼灼地盯著他，似乎在說：我不信，可我會好好看著你！
雲桑知自己前科太多，雲清不信也正常，他伸出一隻骨節清瘦的手，扶了扶對方腦門上歪掉的童子髻，嚴肅道：“經曆了這次病痛，兄長會把握住分寸，待我考上秀才，會下場再考舉人，不管我會不會接著往下考，我都會教你讀書寫字。”
天下沒有平白的供奉，這些雲家省吃儉用供奉雲桑讀書，不讓他參與田間勞作，所以雲桑成了一個肩不能扛手不能提的文弱書生，而雲清小小一個孩子，上山砍柴掏鳥蛋、下河捉魚捕河蝦，甚至是喂雞喂豬，站在矮腳凳上為他熱炕飯等，事事都極為拿手。
因為家人的態度感染了他，他伺候雲桑這個兄長，也伺候得理所當然、一點沒有不情願。
作為投桃報李，雲桑心裡一直很愧疚，希望自己早點出人頭地，為家裡減輕負擔，等自己出息了，再好好報答一家人的恩情。