次日清晨, 薑翎便向魚曉霜她們道彆離開。
督察院的人還留在永肅城，他們難得態度堅決，看樣子就算處置不了馭獸宗的總舵，至少也要將這支分舵連根拔除。
三人的曆練還在繼續, 經過考量, 他們決定前往兩百裡外的南江城, 也就是蒼焰教的據點所在。
天蒙蒙亮, 半截月亮還掛在梢頭，如絲如縷的薄霧被晨曦衝破，沉睡的醉月樓, 染上了金黃的光。
“我要走了, 曉霜。”薑翎說。
魚曉霜柔聲說：“一路珍重。”
薑翎笑道：“我還有個禮物要送你。”
說完，就攤開右手，隻見白光一閃, 一柄凜然利劍便出現在掌心，藍色的流蘇劍穗微微搖曳。
魚曉霜一愣：“給我的？”
“是啊。”薑翎把劍塞到她手裡，“這劍穗是我自己縫的，像條魚一樣，是不是很可愛？”
魚曉霜雙手捧住, 端詳片刻, 輕聲說：“謝謝你，彥竹。”
她雖不是修真者, 卻也知曉，對於劍修來說, 劍無疑是與眾不同的存在。
她緩緩地笑了，眼裡深藏著莫名的哀愁：“我們現在，算是朋友嗎？”
“當然。”薑翎毫不猶豫地點頭。
魚曉霜低聲說：“那如果有一天, 我做了不可挽回的錯事，你會原諒我嗎？”
薑翎想了下，說：“我會阻止你。”
“好。”魚曉霜的神情依舊溫柔，“如果真的有那一天，就請你來阻止我吧。”
“一言為定。”薑翎笑著說。
她了卻一樁心事，便道：“那我先走了，他們還在樓下等我呢。”
“再見，彥竹。”
“後會有期！”
少女的身影消失在木門之後，少頃，魚曉霜走到窗邊，深深注視他們的背影。
她在那裡駐足良久，忽然轉身出門，獨自登上頂樓，拿出鑰匙打開最裡麵的房門。
這是一間書房裝飾的屋子，冷冷清清，沒有一絲人氣。她安靜地站在角落，垂首低眉，仿佛在等待什麼。
終於，不知多久後，一抹黑影憑空出現，高大的男人朝她投來冰冷的目光。
魚曉霜單膝跪地，姿態恭敬：“妾身叩見主上。”
男人的聲音淡淡響起：“聽說你這裡，來了幾名厲害的修士。”
魚曉霜平靜回複：“回主上，是萬象神宗的弟子，來此地曆練。”
“萬象神宗。”男人的語氣有了起伏，“知道名字嗎？”
“屬下不知，他們用的都是化名。”
頓了頓，她又說：“他們的目標似乎是蒼焰教，所以屬下並沒有過多關注。”
“蒼焰教？”男人果然失了興趣，隨意擺擺手，“那就算了，讓宋羿那家夥多吃點苦頭也好。把其他的情報跟我說一下吧。”
“是。”
魚曉霜抬首，嬌媚的容顏如同木偶一般，沒有半點表情。
……
大約一炷香的時間後，薑翎他們就抵達了南江城。
南江城傍河而建，地勢凹陷，遠山層巒疊翠，城內晨霧籠罩，寂靜無聲，隻偶有挑擔或牽驢的行人路過。
明明是座再普通不過的小城，卻莫名充斥著詭異的氛圍。
謝溫韋仰頭看著麵前爬滿青苔和藤蔓的院牆，抱緊胳膊嘶了一聲：“怎麼有點瘮得慌？”
莫齊軒凝神打量四周，緩緩道：“全都是蒼焰教的標誌。”
群星環月，黑底金印，這樣的圖案，在幾乎所有民居上都留下了印記。
“他們掌控了整座城。”薑翎說。
“南江城位置偏僻，易守難攻，又臨近馭獸宗，的確是個發展勢力的好地方。”莫齊軒淡漠的眼神劃過每一處民居，“怪不得我們隻能打探到永肅城的消息，卻從來沒聽聞這裡的事跡。因為南江，已經是座死城了。”
“死城？”謝溫韋眉頭緊皺。
莫齊軒說：“這些百姓，全都是他們的信徒，此行恐怕是場惡仗。”
謝溫韋臉色凝重：“要不要向師父求助？”
莫齊軒卻微微地笑了：“你忘了我們來的目的嗎？一味求助長老們，對於競選首席弟子實在不利。”
薑翎說：“這座城少說幾萬人，蒼焰教的分舵還有不少金丹甚至元嬰的修士，僅憑我們，絕無半分勝算。”
“你說得對。”莫齊軒說，“所以我們要找幫手。”
“誰？”
“我還不確定，需要時間驗證。如果最後也沒能找到我想要的人，那就先暫且擱置這裡的事，換個地方曆練。”
薑翎和謝溫韋對視一眼，覺得可行：“好，那就這樣。”
日光愈盛，金紅的太陽懸在天邊，街上的行人逐漸變多，不少鋪子應時而開，更有早餐攤在路邊吆喝，熱騰騰的蒸汽彌散開淡淡的香味。
三人很快找到一家客棧落腳，不知道是不是錯覺，店主的目光掃過莫齊軒腰間的佩劍時，隱隱流露出奇異的光彩。
莫齊軒仿若未覺，接過鑰匙就往樓上走去，一看便價值不菲的仙劍，大搖大擺從所有人的眼皮子下經過。
隨著三人的背影消失在樓梯拐角，陷入短暫寂靜的客棧，又恢複了喧雜的氣氛。
……
之後幾天，他們就佯裝遊客，在南江城內四處閒逛。
然而，蒼焰教的人顯然比馭獸宗要謹慎得多，一連四五天過去，他們竟一無所獲，沒有發覺半點風聲。
茶館之內，謝溫韋靠著窗邊，百無聊賴地道：“這地方真的有線索嗎？還是說這裡的分舵隻是傳教的本事比較厲害，其實和天魔族沒什麼關係？”
莫齊軒沉吟道：“如果沒有線索，他不會來這。”
謝溫韋一頭霧水：“你說的到底是誰啊？”
“一位故人，他……”莫齊軒的餘光不經意瞥見什麼，話語忽然頓住，“有情況。”
“啊？”謝溫韋連忙放下茶杯朝外看去，隻見城西的空地上，人頭攢動，黑煙嫋嫋。
薑翎修為高，看得也清楚，眯起眼睛道：“他們要燒什麼東西。”
下一刻，卻不禁驚呼出聲：“是人，他們要燒的是人！”
“走，去看看！”莫齊軒當即起身，匆匆跑下樓，朝著城西趕去。
他們趕到的時候，聚集的百姓正處於混亂中，三人便停在房簷上，一抬眼就能清晰看到下麵的場景。
正中央的空地上擺著個木架，下麵堆滿柴火，嘶嘶地冒著黑煙。旁邊則是一個九、十歲的小女孩，穿著身紅色的新衣裳，被兩名仆婦緊緊抓住雙臂。
“救命！爹爹娘親，救救我！”
女孩不斷掙紮，哭叫聲淒厲至極，甚至對著抓她的人又咬又踹。
那兩名仆婦更是奇怪，如同雕塑般一動不動，任她咬，任她踹，麵無表情的臉像空洞的傀儡，唯獨手下的力氣絲毫未曾放鬆。
而她含淚的眼睛頻頻望向的位置，那對夫妻便赫然是她的親生爹娘。他們對女兒的求救置若罔聞，和周圍的人一樣雙手合十，目光呆滯地默念咒語。
複雜晦澀的咒語在人群中不斷堆積，宛如浪潮一般湧進薑翎的耳朵，聽得她腦袋都要犯疼。
她對那些人念叨的話一概不懂，隻依稀聽見一句——
“求真神保佑。”
謝溫韋凝眉看了半晌，突然說：“我好像聽他們聊天的時候說過，這兩天會有祭祀儀式，以祈禱莊稼豐收。沒想到，竟然是用活人！”
莫齊軒說：“我曾請教過師父蒼焰教的問題，她說此教由國師宋羿所創，發展勢頭極快，僅百餘年就覆蓋了整座真武王朝。其教義宗旨便是信仰唯一的真神，唯有神方可普度人間。”
恰在此時，忽而聽得一個蒼渾的聲音，高聲喊道：“時辰到，行禮！”
那兩名仆婦僵硬的眼珠緩緩轉動，攥緊女孩的手臂，就要把她拖去架子上火燒。
女孩的哭聲更加猛烈，薑翎頓時急道：“怎麼辦？先救人吧！”
莫齊軒的眼睛卻急切地在人群中尋找什麼，鷹隼似的眸子無情劃過每一點可疑的蹤跡。
薑翎眼看那女孩就要淪為祭品，當即顧不得其他，匆忙變出仙劍。