天上豪雨瓢潑，巨大的雨點傾斜下來，把夾道的青磚澆淋得一塵不染。隨牆門上的燈籠在淒風苦雨裡搖曳，牛皮紙裡拳頭大的一點亮，潑灑在地，是迷滂滂的一片昏黃。隨牆門上站班的太監，在那團光下低垂著眼簾，看不清是醒著還是在打盹兒。
沾了水的磚地，麵上塗了層油似的，花盆底踩上去狠狠一蹉，險些摔個馬趴。邊上適時伸出一雙手來托住了肘彎，壓聲說：“主子留神，地上滑。”
這是雨聲之外，寒涼世界裡唯一的響動了。敏貴太妃遲遲轉過眼來，“皇後怕是不中用了吧？”
皇後病得太久，其實早就不中用了。生死隻是一道隨時能開啟的門，從門這頭跨到門那頭，不費吹灰之力。
善嬤嬤回頭望了眼慈寧宮，“老佛爺雖未明說，但這會兒商議由誰攝六宮事，瞧著是要冊皇貴妃。皇後的事兒一出，後頭要拿主意的地方多了，大到喪儀，小到苫次，都得有人鋪排。太後是佛心主子，除了關心素餐吃什麼，旁的一概不問。太皇太後老佛爺上了年紀，縱使瞧著萬歲爺的麵子過問小輩的事兒，但過於龐雜了，也恐傷精神。”
“皇貴妃……”敏貴太妃琢磨了下，那三個字從齒縫裡生擠出來，半晌才道，“你料皇上什麼想頭兒？”
大雨澆在傘麵上，發出隆隆的聲響，善嬤嬤在雨聲震天裡搖頭，“怕是沒這個意思。眼下冊封皇貴妃，來年先皇後喪期一滿，就得立為皇後。皇上何其深謀大略，如今後宮一人一個心眼兒，立了合意的，橫豎要當箭靶子；若立了不合意的，將來可是繼後，難免又要帝後不睦，倒不如後位出缺的好。”
“哪兒能呢。”貴太妃道，“國不可一日無後，就算心裡頭不自在，也得尊祖宗禮法。”
善嬤嬤攙著她，一步一步走在筆直的夾道上。先前雨勢大，濺起的水珠子直蹦得比鞋底子都高，把袍角都打濕了。現在雨勢緩和，淩厲的雨箭在腳下化作短促的漣漪，很快流向兩側的低窪處。
善嬤嬤道是，“皇上心中也自有考量。隻是上回說起攝六宮事，話頭才一起，萬歲爺就衝太後作揖，請太後暫且周全。太後哪兒管過那些個，一口酥酪塞住了嗓子眼兒，差點沒噎死。”
敏貴太妃笑起來，說起那位太後，著實是個心寬的人。當初她們一同在先帝後宮裡謀生活，誰也不得寵，太後是先皇後升遐後，迎進來填窟窿的，她不是皇帝生母，卻憑著能吃能睡沒氣性，且帶大皇帝，當上了皇帝名義上的母親。人之出身還是頂要緊的，太後是太皇太後侄女，有今日的地位，到底仗著娘家的勢。
“你說……”貴太妃偏過頭看善嬤嬤，“再選後，誰能有這造化？”
善嬤嬤是聰明人，也挑主子愛聽的說，便笑道：“依奴才愚見，咱們公爺家的格格放在姑娘堆兒裡最是拔尖。回頭主子再引薦引薦，老佛爺瞧著您，縱是不當皇後，封妃總錯不了。”
敏貴太妃臉上淡淡的，似乎這個答案並沒有什麼可讓她歡喜。她慢騰騰挪步，手裡的菩提佛珠撞擊袍子，發出微微的輕響，“這宮裡，跟口井似的，進來了就甭想爬出去。可不進來，又欠榮耀，進來了坐在井底下哭也不打緊，反正誰也瞧不見。”
這是關了二十多年富貴牢籠，得出來的一套感悟。要是從頭再來，還走這條老路麼？大約還是會走的。宮裡的女人，喘氣從來不為自己，剛入宮那會兒活娘家，到承了皇恩雨露有了孩子，就活孩子。貴太妃沒孩子，當年皇三子曾抱來給她養，最後得花兒死了。她孩子緣淺，無處可傾注那份心，多幫襯娘家孩子，進來了也是個伴兒。
雨漸漸住了，擦黑的當口，紫禁城的每一個角落發出門臼轉動的，綿長哀戚的聲調。敬事房的太監們挑著燈籠站在乾清門前吆喝：“大人們，下錢糧啦。”
侍衛處當差的便向四方傳遞消息：“上鎖啦。”
咚咚的梆子敲過來，一個老太監帶著徒弟走過東一長街，拖著長腔在朦朧的夜色裡一再重複：“下錢糧啦，燈火小心……”
這是一場盛大的交接儀式，每天不厭其煩地上演，每一次都準時準點。
貴太妃是宮裡老人兒，又因遵懿旨議事，因此不像那些宮女子似的，聽著下鑰就行色匆匆。她依舊踩著她的步子，慢悠悠穿過永康左門。永康左門之外隔著隆宗門，就是軍機處，從斜對角兒看過去，能看見那塊“後宮不得乾政”的鐵牌匾。
她忽然站住了腳，一動不動。善嬤嬤納罕，低聲問：“主子怎麼了？”
貴太妃做了個“噤聲”的動作，“你聽……”
仔細分辨，風裡夾帶著隱約的呼號，叫人心頭一哆嗦——彆不是鐘粹宮傳來的吧！可再聽，似乎不像。敏貴太妃抬頭看樹上枝葉吹拂的方向，今年倒春寒，這會兒刮的是西風，估摸是有人在西華門上哭求，請旨進宮麵聖。
宮裡有宮裡的規矩，既然下了鑰，不是走水②等大事，斷乎不能開。敏貴太妃聽著那斷斷續續的“主子……求見”，悵然歎了口氣。帝王家的情分很淡薄，就拿皇帝對待皇後，那份從骨子裡透出來的疏離，真不如尋常家子。
***
薛福晉在西華門上磕頭的消息，最後不及皇後崩逝來得迅猛。將要天亮的時候，城裡響起了喪鐘，當地一聲，震蕩出一串餘音。
床上的帳子被高高打了起來，嚶鳴光腳站在腳踏上，人還是懵的，瞧著菱花門外昏昏的天，問：“出什麼事兒了？”
側福晉從外麵進來，已經摘了頭上穗子，一麵指派丫頭伺候她穿素服，一麵道：“皇後主子崩了，你阿瑪接了軍機處的令，四更進宮料理喪儀去了，我瞧你睡著，沒來告訴你。”
初春的氣候，空氣裡還帶著涼意，這涼意像水似的，一陣陣漫上身來。嚶鳴抱著胳膊，心裡惶惶沒有著落，“我前兒去見她，精神頭還不錯的，怎麼說沒就沒了……”
其實倒也不是沒有征兆，她前幾回遞牌兒進宮，她就瘦脫了相。
嚶鳴和皇後，做了十幾年閨中密友，那時因兩家大人同為輔政大臣，她們幾乎是廝混著一同長大的。皇後大她兩歲，教她繡花撲蝶放風箏，小時候的情誼，並未隨皇後入宮而有所減淡。若不是那年嚶鳴年紀未到，應該要隨她一同去的。後來的選秀，終不及頭一回有盼頭，後宮位分定了個大概，她阿瑪也煞了性兒，想轍托病，替她蒙混過去了。
嚶鳴原想，隻要皇後惦記她了，她就進宮去瞧她，沒曾想那麼快……她七月裡才滿二十。