上首的太皇太後不是十分威嚴的長相，一般上了年紀的人，臉架子相較年輕時都要柔和許多。但若說慈眉善目，斷斷也談不上，一個鞠養教誨了兩代帝王的人，她在精神上所施以你的重壓是無形的，無所不在。
至於底下兩側陪坐的，必然有皇太後和太妃，隻是人多，無法判斷誰是誰。原本她們把她傳來，像看猴兒一樣看她，也不讓她感到多忐忑。然而這群人中間摻進了另一張熟悉的麵孔，她望了一眼，心裡便一顫——那是深知的母親，果勇公福晉。
薛福晉站了起來，她一身縞素，麵色很憔悴，大概是哭得太厲害了，眼睛仍是浮腫的。愛女驟然離世，對她的打擊空前大，嚶鳴衝她蹲安，她扶了一把，勉強笑道：“老佛爺和太後、太妃們都是極和氣的，你不必怕。”說罷引她給在場的每一個人磕頭，說，“這位是太後主子，這位是敏貴太妃，這是榮太妃……”
姑娘行禮如儀，行動舉止沒得挑揀。敏貴太妃擱下茶盞，不無惆悵地歎息：“瞧見這孩子，就像瞧見了大行皇後。兩個人身段差不多，一樣得體，一樣進退有度。”語畢抽出手絹來掖淚，“可惜了皇後，這樣大好的年紀，天命不永……”
這是在提醒太皇太後勿走老路，彆送走一個，又迎進來一個。
暖閣裡的人聞言，自要應景兒紛紛抹淚，可也隻有薛福晉哭得真切，哀聲道：“貴太妃說得很是，這兩個孩子差了兩歲，擎小兒就好，常是兩府裡混著住，一對兒姐妹花似的。奴才家裡子嗣運尚可，唯獨姑娘運不旺。奴才夫婦好容易得了皇後主子一個，想讓兩個孩子做個伴兒，索性認了嚶兒做乾閨女，成全她們姊妹的情誼。當初皇後主子進宮，嚶兒年紀還沒到，兩個人分彆，彆提多傷心。故而皇後主子不時傳召她，也是念著她，不忍割斷了姐妹的緣分。”
薛福晉說起往事，幾乎控製不住要大放悲聲，但忌諱目下情形，在嚶鳴安撫下略平了平心緒，這才又道，“誠如貴太妃說的，奴才見了這孩子就想起大行皇後，心裡刀絞似的。可人死不能複生，事兒既然出了，也請萬歲爺和老佛爺及太後節哀。總算老天待奴才不薄，皇後主子雖崩了，奴才還有這個閨女，瞧著她，也能略解解這喪女之痛。”
太皇太後點頭，臉上神情也很哀致，悵然道：“事發突然，前幾天各宮請平安脈，我還特特兒問了皇後脈象，都說不礙的，一冬都熬過來了，開了春天氣一暖和，自是百病全消。可誰知……”一聲長歎後還是溫言勸慰，“你要看開些兒，人之生死自有定數，佛陀涅槃才得正果，何況你我。”說著轉眼來打量嚶鳴，微微一笑道，“你也彆拘著，坐下說話吧。”
嚶鳴蹲安謝恩，欠身在薛福晉身旁坐下，心裡惴惴的，薛福晉一口一個“閨女”，不論是對她還是對齊家，都不算好事。
果然的，太皇太後把注意力集中到了她身上，“納辛是個有學問的，嚶其鳴矣，求其友聲……這名字取得真窩心。人活一輩子，有的人為財，有的人為權，有的人為情，我料著能叫這個名字的，必定是重情重義的孩子。嚶鳴，你今年十八了？”
嚶鳴起身說是，“回老佛爺的話，奴才是四月裡生人，再過兩個月就滿十九了。”
太皇太後聽了，長長哦了聲，“宮中大選的日子是二月初十，也就差了一個多月罷了。後來聽說你身子不好，如今可大安了？”
當初納公爺為了不讓她參加三年一回的選秀，特往宗人府報病出缺，這件事若能含糊過去，倒不是什麼大事，橫豎鑽空子的官員多了，不少納辛一個。但若是宮裡要追究，那事情就了不得了，降級、受申斥，都是往輕了說的。
嚶鳴知道茲事體大，更要謹慎應對，便俯首道：“謝老佛爺垂詢。回老佛爺話，奴才十歲上曾有一回落水，後來得了哮喘的毛病。家裡阿瑪和額涅四處為奴才求醫，上年偶然間遇上個遊方的郎中，開了十劑藥，把奴才的病勢控製住了。隻是病根兒還在，每年交了三九就要犯。捂得熱乎些，不吹涼風還猶可，若吹了涼風，那就說不好了，連躺下都不能夠，夜裡得坐著睡。”
太皇太後點頭，“宮裡禦藥房有個揚州選上來的禦醫，叫周興祖，最得皇帝器重，每月養心殿請脈必是他。他醫術高超，從他手上治好的疑難雜症不老少，回頭打發他上你府裡去，叫他瞧一瞧，總要去了病根兒才好。”
這一說，激出嚶鳴一身冷汗來。隻覺手腳都麻了，還得硬挺住不至失儀，嗬著腰說：“奴才何德何能，讓老佛爺為奴才的病費心。周太醫是為主子們瞧病的，奴才人微福薄，不敢勞動。”
太皇太後卻和皇太後相視一笑，曼聲道：“你福澤深厚得很，仔細作養身子，將來好日子長著呢。”
至於後來是怎麼走出慈寧宮的，嚶鳴已經想不起來了。她隻記得人飄飄的，像離了魂似的，見到福晉第一句話就是“額涅，怎麼辦呢”，把福晉嚇了一大跳。
作者有話要說： 老爺兒：太陽。