皇帝冷冷一哂，“你才上值，就知道收受賄賂，想必是敬事房早有這個先例，你是依慣例辦事吧？”
“不不不，”嚶鳴是很講江湖義氣的，絕不會輕易拖累了敬事房的人，大包大攬道，“昨兒陳諳達教我規矩，後來他出去了一趟，景仁宮的宮女就是這個當口過來的。奴才剛到內務府，又聽說寧妃娘娘是內務府總管富大人家的小姐，料想裡頭八成有她自己的規矩，也沒好多問。陳諳達回來之後還怪奴才來著，說後宮這麼多主兒，開了先例後頭刹不住，要是個個送利市，差事就不好當了。奴才也後悔，可錢收都收了，也還不回去，隻好下不為例了。”
還下不為例，她倒挺會給自己找台階下的。雖然她自圓其說，仍舊讓皇帝看出了漏洞，“寧妃知道你的身份，賄賂你隻給八錢銀子，說不過去吧！她是不是得罪過你？”
嚶鳴忙說沒有，“奴才為人向來溫存……”
又是這句話，皇帝聽了直皺眉。接下來該是什麼？如果哪天讓誰下不來台了，彆納悶，她是故意的？或許裡頭確實有她的算計，但寧妃買通敬事房是事實。皇帝最恨這種投機鑽營的伎倆，算計彆的還猶可，算計到他身上來了，這種事絕忍不了。所以不管她是不是成心的，寧妃一定要罰，至於她……
沒等皇帝想出懲戒她的好轍來，她很快就打算將功補過了，“奴才攪了萬歲爺的局，奴才罪該萬死。這會子時候還早，奴才這就去把綠頭牌搬過來，萬歲爺再挑一回也來得及。”
皇帝說算了，“朕如今還有什麼興致？”瞥了她一眼，重又垂下了頭，“看見你朕就眼暈，你下去吧……下去吧……”
後麵那句下去吧，簡直有放棄抵抗的無奈。嚶鳴退出來的時候，三慶朝她看了眼，笑得十分有深意。嚶鳴也沒多思量，略欠了欠身，就出來找鬆格了。
鬆格是看著寧妃拿大鋪蓋卷卷著，送出養心殿圍房的。她說：“好家夥，就剩個腦袋在外頭，太監扛著她走，她在被臥裡頭哭鼻子。再大的款兒，萬歲爺跟前算什麼呢，觸怒了主子，還不是給收拾得服服帖帖的。”
嚶鳴什麼也沒說，不過笑了笑，叮囑鬆格仔細禍從口出。
皇帝禦幸叫免了，她也不必留在這裡了，帶著鬆格從養心殿和慈寧宮之間的夾道回去。十五之後的月亮依舊鮮亮，她們踏著清麗的月光走在青磚甬路上，嚶鳴忽然說：“鬆格，你瞧我，是不是和原來不一樣了？”
鬆格說沒有，“您還是原來的您。”
嚶鳴心裡有些煎熬，她記得以前的自己，沒有那麼強的好勝心，也沒有那麼睚眥必報。像那個寧妃，隻因剛抵達鞏華城那晚說過她的壞話，她逮住了機會，就給了人家這麼大的教訓，事後想來似乎太過分了。
可鬆格並不這麼認為，有些人自覺了解自己，其實人在不同的處境下，有多種不同的選擇。當初在府裡，都是自己家裡人，沒有誰存著歹心，也沒有真正的惡語相向，所以你不必提防彆人會在你背後狠狠捅上一刀。可是進了宮就不一樣了，這本就是個弱肉強食的世界，單看老佛爺這程子的手段，就知道帝王家這碗飯不好吃。
那天在鞏華城，她主子伺候太皇太後和太後進了寢宮，她在人堆兒裡頭，把那些嬪妃嚼的舌根聽了個分毫不差。就是這位寧妃，又是庶女又是吊膀子搶姐夫的，把她主子說得十分不堪。她氣不過，回去告訴她主子，她主子一向沉得住氣，勸她彆聲張，時隔一個月，終於讓寧妃為口舌之快付出了代價。
鬆格見她垂頭喪氣，便好言安慰她：“您不是變了，您隻是做好了在宮裡活下去的準備。這世上受人欺負還笑臉相迎的，隻有傻子，您又不傻。這會子不立威，將來您當上皇後她們還這麼擠兌您，到時候你礙於身份不好坑她們，何不趁著眼下還是白丁，讓她們知道您不好惹，將來才能老老實實的，不出幺蛾子。”
嚶鳴驚訝於這丫頭的見地，進宮這麼長時候，儼然已經做好了升格為大宮女的準備。想想也是的，世上的一再忍讓，通常都不是以好結果告終，她要是叫人看輕了，將來隻怕不上不下，日子像深知一樣難過。
後來大概礙於寧妃因那件事兒受罰的緣故，上牌處就再也沒人來送銀子搶好位置了。嚶鳴向瑞生致歉，說：“諳達，我對不住您，斷您財路了。”
沒了進項當然不是好事，但轉念想想自己沒受任何處罰，且這位等封後詔書一下，自然也要歸她的位去。綠頭牌還是要翻的，有行市就有錢財流通，因此瑞生毫不擔心，嗬腰笑道：“姑娘快彆這麼說，這不是折奴才的陽壽嗎！您局器，一個人把罪全認了，我這兒七錢銀子您最後也沒供出來，奴才感激您呐！”
嚶鳴笑著接過了銀盤，“我這人沒彆的，就是講義氣。”
講義氣的人豪邁地搬著銀托盤進了養心殿，低頭看看，發現裡頭確實沒有寧妃的牌子了，一時有種說不出來的滋味兒。這回的膳在東暖閣用，她走上栽絨毯還要按部就班，皇帝有了前車之鑒忙擺手，“一應章程全免，你端過來就成了。”
嚶鳴得了特赦很高興，寸步留心著把綠頭牌呈到了皇帝麵前，眼巴巴看著他的目光在那十幾麵牌子上遊移，她舔了舔唇說：“萬歲爺，您今兒挑誰呐？”
皇帝覺得她沒安好心，“你看朕應該挑誰？”
她努了努嘴，“奴才沒和旁的小主打過交道，就認識春貴妃。要不您還是挑她吧，她才進宮的，主子應當多關照她才是。”
結果皇帝收回視線，寒著臉說了句“去”，嚶鳴不免有些納罕，今兒又不翻牌子了？他早前說太監送膳牌叫他沒興致的，如今換了她，這是徹底要把這項公務戒了啊？
無論如何叫去了，她的活兒就完了。嚶鳴卻行退出了暖閣，德祿正在門外邊等著她呢，見了她打聽今晚上誰進幸，嚶鳴說叫去了，正想琢磨閒下來該乾什麼好，聽見德祿幽幽歎了口氣。
“諳達怎麼了？”
德祿垂著眼，快速地眨巴了好幾下，“小富鬨肚子，這會子在他坦挺屍，今兒上夜怕是不成了。”
嚶鳴哦了聲，她很曉事兒，懂得這些禦前老油條的弦外音，便道：“橫豎我閒著，今兒替小富諳達一回也成。”
“哎喲！”德祿說，“那怎麼好意思的，讓您替那猴兒崽子。”
嚶鳴笑了笑道：“不礙的，不就是熬一宿麼，明兒上半晌我還能睡呢。”
德祿自然求之不得，搓著手說：“那就謝過姑娘啦，也用不著一宿不睡，就是主子萬一有什麼要務吩咐，您給拿個主意就成。您不必端茶遞水，夜裡住在體順堂，回頭萬一有事兒找您，隔窗戶喊一聲兒您就聽見了，方便。”