她提起那枚“萬國威寧”，皇帝倒是賓服的，上回畢竟就被她糊弄了，可見她在雕刻方麵尚算有點造詣。不過核雕可不像刻印，兩者天差地彆，他很想印證她話裡的真假，但一聽要閉關三個月，還是決定放棄了。
皇帝沉吟了下，把拍倒的核舟重新立了起來，“朕姑且信你這一回，你彆給朕耍花樣。”
嚶鳴說不敢，“主子彆不是誤會了，以為這東西是海大人送我的吧？”
皇帝被她戳中了心事，竟不知怎麼回答她才好，悻悻道：“這件事和海銀台有什麼相乾？”
“謝主子信得過奴才。”她掖著手，笑道，“真要是他送的，奴才該壓箱底才是，哪兒能帶在身上呢。宮裡人多眼雜，萬一像今兒似的不留神丟了，豈不是給自己找麻煩？再則請主子明鑒，倘或是壓箱底的東西，這會兒到了主子手上，主子就該疑心是誰在背後害我了。我進宮半年，細想也沒和誰結過怨，宮裡主兒都是好人，萬歲爺不信奴才，還不信主兒們麼？”
她不是個麵團兒，皇帝早就知道，這番亦真亦假的話裡包含了多少乾坤，夠叫人咂摸回味的了。
皇帝垂眼看看這橄欖核兒，想高興，高興不起來。裡頭大有可疑之處，但不知怎麼，他已經不想追究了。
宮門上傳來擊節聲，連著三響，是翻了牌子的嬪妃進來侍寢了。
嚶鳴心下一喜，萬歲爺乾正事兒的時候到了，自然沒空揪著這核舟不放。可他似乎沒有挪窩的意思，她等了等，有點意興闌珊了，便又添了一句：“萬歲爺，這橄欖核兒外頭還有一方帕子包著呢，您見著沒有？”
皇帝抬起了眼，心說核舟是不是她的不好說，那帕子必是她的，於是啟了啟高貴的唇問：“什麼式樣的？”
“十樣錦的，上頭繡了個鴨子。想是叫風吹走了吧，丟了就丟了，反正不是什麼要緊物件。”她笑了笑，說著回頭朝外看了一眼，“萬歲爺，祥主兒來了，您移駕吧。”
皇帝聽了，端坐著沒動。禦幸後宮和治理朝政一樣，都是他的責任，可一件事做上多年，再好的興致也會被磨滅。那些女人光溜溜進來，從下往上蠕蟲一樣遊動，想起來就讓他覺得惡心。以前勉強還能完事兒，現在似乎越來越勾不起興致，難道真該喝米油了麼？
帝王為江山社稷殫精竭慮，他無奈地站了起來，舉步往後殿去。邁進門檻的時候回頭看了一眼，發現她竟然在身後，便沒好氣地問：“你跟來乾什麼？”
嚶鳴一本正經說：“奴才和瑞生要在外頭給主子掐點兒，不能叫您貪多掏空了身子。”
這種話她說起來竟沒有任何覺得不妥的地方，倒真是個兢兢業業的人。皇帝五味雜陳，悵然進了華滋堂，床上挺屍的女人猛地撞進他眼簾，祥嬪在燈火下衝他笑，兩道細長的眉毛，一張血盆大口……皇帝倒退了兩步，皺著眉說“去吧”，穿過明間，回又日新去了。
祥嬪麵如死灰，蟬蛹一樣給抬了出來，瑞生和嚶鳴並肩站著目送她，瑞生揣著兩手說：“第二個了……”
嚶鳴不解地看他，“什麼第二個？”
瑞生含蓄地笑了笑，“頭一個是寧妃，這不是第二個嘛。”
嚶鳴才明白過來，他的意思是進了養心殿又被退回去的嬪妃吧？她原希望有機會喊一聲“是時候了”，現在看來萬歲爺真不肯給她這份榮耀。
既然又叫去，那大夥兒的差事就算完了。瑞生和嚶鳴退到前殿，敬事房的人回去了，她在卷棚底下問小富：“諳達，那個扔下橄欖核兒的人找著了麼？”
小富遲蹬了下，“不是姑娘落下的嗎？”頓時醒過味兒來，“您放心，我一定把那個人揪出來。”
其實存了心要逮人，並不是那麼難。禦前是個講規矩的地方，什麼人乾什麼事兒，都有一定的章程。萬歲爺要是不在養心殿，除了門上站班兒的，大夥兒還能走動走動。但萬歲爺在，那一小段時候誰進過正殿，排查下來也不過那幾個。
先頭徳管事的下令叫查，扁擔的心都提到嗓子眼兒了，他不是個油滑的人，遇上點兒波折就頭暈發慌。後來這事兒像過去了，聽說嚶姑娘承認是自己丟的，所以他稍寬了心，料著這回不要緊了。
扁擔除了每日灑掃，還負責禦前的起更。起更要坐一夜，因此前一項差事辦完後，能回值房稍稍眯瞪一會兒。
像往常一樣，大夥兒吃飯的時候，他拿了兩個窩頭先回去了。值房這會子是空的，他打簾進去，腳還沒站穩，就被人從後麵一個肘拐兒勒住了脖子。
“好孫子，爺爺有話問你。”小富從外頭進來，紅纓笠帽下一張兔兒爺一樣的臉，右手的鞭子拍打著左手掌心，活像個訓狗的積年。瞥了他一眼，拖著長腔道，“說吧，事兒是你乾的吧？”
扁擔嚇得腿都軟了，心裡直蹦起來，知道這回完了，可是堅決不能承認，結結巴巴說：“富爺，您……這是什……什麼意思？”
既沒有老實招供的心，那就不必客氣了。小富衝他身後的人使了個眼色，太監手黑，背後的人抬腳就踹在扁擔腿彎子裡，一下兒把人按在了地上。