重新回到碼頭的小亭子裡，等了約摸半柱香時候，聽見假山石子後頭有腳步聲，一列太監挑著燈籠，簇擁著信步而來的皇帝到了跟前。
皇帝沒見著太皇太後她們，便問：“老佛爺先過畫舫了？”
嚶鳴道是，“老佛爺命奴才候著萬歲爺呢，前頭哨船預備好了，萬歲爺登船吧。”
德祿是最曉事兒的，他扶著皇帝上了船，又扶嚶姑娘上去，然後笑眯眯掖著手說：“主子和姑娘乘船，奴才帶人從長堤上過去，正好督辦今兒萬壽宴的菜色。”說罷輕扯了下鬆格，自己上前來邁進水裡，撐著船頭輕輕推送了把，小船搖曳著，往水巷子裡去了。
船不大，是最簡單的烏篷，船頭上有撐杆兒的太監，船艙裡吊著一盞精美的料絲燈。這燈是拿瑪瑙和紫石英等煮漿抽絲製成的，色彩尤為絢爛，每一麵的帛片上都描金繪彩，映照得四周五色斑斕。
雖說往常也有過挨得很近的時候，像吃羊肉燒麥那回，可說是促膝而坐了，但因所處的空間大，倒也不覺得什麼。這回這麼小的地方，大眼瞪著小眼，彼此就不大自在起來，視線左右遊移著，間或撞上，很快便各自錯開了。
“園子裡風光好吧？”皇帝憋了半天說，帶著一點炫耀的味道。
嚶鳴說好，“我瞧大夥兒都挺高興的，到了外頭就活泛起來了。”
皇帝點了點頭，“今年已然入了秋，來不及了，明年交夏早早兒把朝廷搬進園子裡來。老佛爺有了年紀，天熱的時候悶在宮裡，對她的身子無益。太後也經不得熱，今年算好的了，沒有疰夏，往年入了暑天就不願意進東西，一個三伏過來，人要清減不少。”
他慢慢地，一字一句地說，口齒清晰，條理也清晰。除卻他神憎鬼惡的脾氣，其實這人還是有些優點的，比如說辦事靠譜，畢竟是皇帝嘛，不靠譜就壞事了。然後聽他說話不覺得心煩，他的吐字和聲口不油膩，甚至有時候某個節點上打個小頓兒，會叫人有種和溫情不期而遇的錯覺。再剩下的，大概就是孝順了。他是一國之君，記得太皇太後吃口上的忌諱，也記得太後夏天愛犯的毛病。一個祖母和繼母帶大的孩子，能這樣已經很好了吧。
嚶鳴輕輕抬起眼瞧了瞧他，“本朝以仁孝治天下，我今兒也看見主子的一片孝心了。”
“朕有賴太皇太後和太後的關愛長大，自然應當儘心孝敬。”他望著蓬外的景致說，“朕三歲那年沒了母親，如今二十年過去了，朕已經不記得她的樣貌了，但是知道奉先殿裡那張畫像一點兒也不像，我額涅遠比畫像上美得多。”
嚶鳴是頭一回聽他說那些私事兒，也是頭一回聽他口稱我。原本再尋常不過的事兒，不知為什麼從他口中說出來就有些不同，大約還是因為身份的緣故吧。嚶鳴不大能夠體會他的艱難，自己雖然上頭有嫡母，但生母時刻關愛著，嫡母也好相處，便沒有覺得長大是多不容易的一件事兒。他呢，貴為皇帝，自小人人都想吞吃他，多少次的險象環生想是數也數不清了，其實認真說起來，自己倒比他不知愁滋味。
他終於轉過臉來看她，“你小時候，可受過委屈？”
嚶鳴搖了搖頭，“奴才擎小懂事兒，誰都喜歡我。”
皇帝聽了覺得接不上話了，隻有大家一塊兒艱難，才會產生共同的話題。如今這是個“何不食肉糜”的人，就會炫耀自己的好人緣。皇帝無奈地歎了口氣，但又覺得她沒受過苦也好，齊家捧鳳凰似的養大她，他接過來，也捧鳳凰似的供著，她就不會產生落差，會一輩子幸福。
瓢扇扇緩慢地前行，終於出了水巷子，前麵是開闊的，一望無際的湖麵。嚶鳴推開小窗朝外看，星垂四野，遠處燈火杳杳，她說：“老佛爺她們在哪兒呢，我怎麼找不著？”
皇帝聽了過來，也就著那扇小窗朝外眺望。他專注於尋找畫舫，沒有留意自己和她靠得有多近，隻有嚶鳴知道，他袖子裡的龍涎香氤氳擴散，都飄進她鼻子眼兒裡來了。
她有些尷尬，微微避讓了下，問找見了沒有。
皇帝喃喃說：“大約還在前頭吧，這裡水麵開闊，方圓有十裡……”還沒說完，聽見漣漪激蕩的聲響，回頭一看，剛才撐篙的人不見了，船頭空蕩蕩的，隻有一個銀質的托盤，盤兒裡放著酒壺酒盞，還有一疊豌豆黃。
嚶鳴忙出艙，發現他們飄蕩在了四麵不著邊的地方。再扒著船舷往下看，水麵平緩，哪裡有那個撐船人的身影！
“這是唱的哪出啊！”她撐著腰歎氣，“怎麼把人撂下自己走了？”
一個太監，哪兒來那麼大的膽子把皇帝扔在湖心，必是受了太皇太後的密令。他雖然心知肚明，但還是得裝作著急的樣子，船頭船尾看了一遍，悵然道：“這狗奴才，把篙子都帶走了。”
嚶鳴懊惱地嘟囔：“就算沒帶走，您會撐船麼？”
皇帝噎了下，輕哼一聲道：“笑話，隻要朕想做的事兒，沒有一件做不成的！”
嚶鳴的笑容裡帶著不確定的味道，一個連撐傘都勉強的人，有多大的可能會撐船？她看著盤兒裡可憐巴巴的一摞豌豆黃，愁眉苦臉說：“我不愛吃這個，原還想著過會子能吃滿漢全席的呢，這下可完了……主子，您的這個萬壽節得餓肚子，還得和我一起，飄蕩在這喊破了嗓子也沒人聽見的湖上，您怕不怕？”
皇帝的視線往下移，落在她纖纖的脖子上，咽了口唾沫說：“你還是操心你自己吧。”