這跟紀天明的說辭差不多。周嘉榮點頭，問道：“那兩個作證說前一天傍晚見過紀天明的人呢？”
穀陽道：“這二人一個是紀天明的堂叔，另一個是村口的李麻子，兩家跟紀天明家的關係都不錯，而且這兩家還不大對付，沒理由聯合起來做偽證害紀天明。”
這二人身上也查不出什麼，那案子又進入了死胡同！
周嘉榮想了想問道：“紀天明家的祖屋、房產現在是否落入了他堂叔家？”
穀陽搖頭：“沒有，紀天明還有一個親叔叔，老實巴交的，不過前幾年也去世了。按照親戚的遠近關係，紀天明家的家產目前暫由他堂叔的兒子，也就是他堂哥家接管了。他堂哥在鎮上開了一家酒坊，並不時常回村裡。”
那沒有利益關係，也沒有仇恨，那這個堂叔也沒害紀天明的理由啊。
上午在牢房裡，紀天明提了袁亮，卻並沒有提這個堂叔和李麻子，莫非他也覺得這二人沒有嫌疑？
旁人說的未必是真的，周嘉榮又叫來紀沉雪，詢問他們家跟叔叔和堂叔家的關係怎麼樣？
紀沉雪說：“堂叔挺好的，就是堂嬸脾氣比較大，有些厲害。哥哥怕我去了他家被堂嬸欺負，便不允許我經常去他們家。至於堂哥家，他們前兩年便搬到了鎮上，隻偶爾回來。”
似乎也沒什麼問題，周嘉榮思來想去，這個事的突破口還是得從袁亮身上下手。
如果紀天明所言不虛，那袁亮在這件事裡定然扮演了一個重要的角色。
***
翌日，周嘉榮便帶著劉青和穀陽幾個，雇了輛馬車，讓人送他們去袁家坡。
袁家坡距離縣城約有十幾裡地，依馬車的速度，要小半天。
行至半路，車夫漸漸跟他們熟了，便打開了話匣子：“你們要去袁家坡啊？那可是個好地方。”
穀陽笑著跟他搭話：“老伯何出此言？這袁家坡好在哪裡？”
車夫看了他一眼，不無得意地說：“今年袁家村可是出了一個舉人老爺，而且還是什麼元來著？”
穀陽接話：“解元！”
車夫搖頭：“不對，不是叫這個。”
穀陽想了想道：“那應該就是亞元了。”
“對，就是這個。”車夫高興地說，“大家都道袁家坡風水好，出了這麼一個厲害的學子，不少讀書人跑去沾喜氣，希望下次考試自己也能高中！”
穀陽覺得好笑，見過蹭吃蹭喝的，竟沒想到還有蹭喜氣的。
可能蹭喜氣不過是借口，這些讀書人最主要的目的還是跟這位新舉人交好吧。平日裡沒什麼往來，等彆人高中了再登門拜訪，未免太過勢利，若是搬個沾喜氣的名頭，就好聽多了。
周嘉榮忽地問道：“這位高中的舉人可是叫袁亮？”
穀陽和劉青幾個詫異地看著他，然後就聽到車夫笑嗬嗬地說：“這位公子也是慕名而去的吧，確實是袁舉人老爺！”
還真是！大家都很意外。
再對比一下紀天明如今身陷囹圄，明年就要問斬的情況，不得不說，這兩個好友都走上了旁人難以企及的高峰！
接下來的路程，穀陽變著法子地從車夫口中打聽袁亮的消息。
可惜車夫並不沒有接觸過袁亮，所知也不過是道聽途說，全是各種離譜的說法，什麼三歲成文的神童，又是頭懸梁錐刺股的刻苦，總之全縣老百姓都以這位給他們爭光的舉人老爺為榮。
聽了一路袁亮的彩虹屁，大家耳朵都快聽出繭子來了，總算到了袁家坡。
下了馬車，劉青找了個村民問路，村民指著村東頭：“那邊，人最多的地方便是。”
幾人往村東頭走去，拐過一道彎，前麵開闊起來，然後一下子便看到了袁亮家，因為太明顯了。二三十在座房子中，就一家門口站了好些戴著綸巾書生模樣的年輕人。
高中與否，這生活果然是天壤之彆。
一行人來到袁家，因為周嘉榮也是一副讀書人的打扮，這些書生都警惕地盯著他，還說：“後來的要排隊啊，咱們可是等了袁老爺半天了。”
劉青似笑非笑，按住了腰間彆著的鋼刀，瞥了對方一記，不緊不慢地說：“放心，我家公子認識的舉人多了去，不搶你們機緣，就進去跟袁亮說幾句話便出來。”
書生們不滿，可對方手裡有刀，看打扮也是富家公子，來頭不小，惹不得，隻得麵露不忿，卻不敢多言。
劉青也懶得理他們，這些書生簡直是墜讀書人的氣節，看袁亮中了舉便眼巴巴地湊過來了，也不嫌丟人。
他在前，開出一條路，請周嘉榮進去。
袁家是一棟青磚瓦房，門口掛著鮮紅的綢緞紅球，地上還殘餘著一些鞭炮的灰燼，估計是當初中舉時弄的。
劉青上前敲門，不一會兒，一個老者打開了門，不耐煩地說：“都說了，我家老爺要備考，不見客！”
說完就要關門，卻被劉青一肘子抵了上去：“等等，我家公子有事要見袁公子，隻耽擱他一會兒功夫，還請通融。”
他嘴上說著通融，手上的力道卻不輕，老者根本關不上門，再見對方好幾個人，為首之人身上的衣物、配飾皆不凡，心知來頭不小，恐得罪不起，隻得打開門：“幾位隨小的來！”
他將周嘉榮幾人請進了廂房，讓人倒了茶，才去請袁亮。
等人走後，劉青撇嘴：“不過一舉人而已，譜卻不小。”
就這番作態，他對袁亮就不是很喜歡。
周嘉榮笑而不語，客觀地說，此事也不完全賴袁亮，任誰天天被這群書生騷擾，恐怕都會閉門不見客。
等了一會兒，袁亮匆匆而來。
他身著青色長袍，又瘦又高，一副文弱書生的打扮。
進門，他便朝周嘉榮拱手作揖道：“這位公子光臨寒舍，有失遠迎，還請公子見諒。”
周嘉榮回以一禮，笑道：“是我們不請自來，打擾了。今日過來，是想向袁公子打聽打聽一個人。”
袁亮落坐，含笑道：“公子但聞無妨，某定知無不言。”
周嘉榮說：“紀天明。早年，我跟紀天明有過一段交情，後來因為一些事產生了分歧，便斷了來往。隻是這次，他妹妹親自找到我府上，說紀天明牽涉進了一樁人命官司中，求我救他。到底朋友一場，我實不忍看他落得個死無全屍的境地，便過來看看，以便全了一場朋友之誼。”
袁亮臉上的笑容頓住了，眯起眼看著周嘉榮，少許，端起桌上的茶喝了一口：“倒是沒聽紀兄提起過兄台！”
這是懷疑他的身份？周嘉榮不懼，直接一句話擊碎了袁亮的粉飾太平：“聽聞是袁公子作證，事發當晚，紀天明早早便從你這裡回去了，此言可屬實？”
袁亮砰地一聲，放下了茶杯，緊抿著唇怒火中燒：“這位公子是懷疑袁某做偽證，陷害紀兄？荒唐，你出去打聽打聽，十裡八鄉，誰不知道我跟紀兄是同穿一條褲子的好兄弟？我害他做什麼？若是知道……若是……我當時也不會……”
他一副痛心疾首，懊惱至極的模樣，似乎對當日在衙門作證頗為後悔。
周嘉榮不為所動，隻問：“紀天明到底是何時從你家走的？”
袁亮撐著額頭，苦笑：“當日傍晚便走了，說是明日要接他妹妹回來，改日再喝。這位公子，你既然打聽到了我家，當知，那天看到他的不止我一人，我總不可能聯合那麼多人出來作假害他吧？我當時被傳喚到縣裡，本也是想替他遮掩一二的，可他村裡人都說了，我若是撒謊，定然會被拆穿，恐會因作為偽證遭到刑獄之災，此生恐難考取功名。不得已，隻能對不起紀兄了。”
他說得情真意切，從表麵實在看不出什麼破綻。
周嘉榮又問：“你可有發現什麼可疑的地方？”
袁亮還是搖頭：“不曾，那錢氏不喜紀兄經常與我們往來，自他成親後，我們便鮮少去他家，都是在鎮上的茶樓書館或是幾個朋友家聚聚。”
周嘉榮抓住了重點：“這麼說，你們還有幾個同好？可否將他們的名字和家住何處告訴我們？”
“當然可以。”袁亮吩咐人去拿紙筆，然後將兩個人的名字和家住何方都寫了下來，遞給周嘉榮，“這位公子，紀兄為人正直仗義，我相信他不會故意殺人，這裡麵肯定有誤會。若公子能替紀兄洗清冤屈，在下感激不儘。”
周嘉榮點了點頭：“多謝！”
隨即帶著劉青等人出了袁家。
離開袁家坡後，穀陽嘀咕道：“這個袁亮看樣子沒說假話，鄉試在即，他怕惹上官司不願意替紀天明遮掩也可以理解。怎麼感覺我們又白跑了一趟呢？”
周嘉榮彈了彈手裡的紙道：“也不算白來，這不有了線索嗎？穀陽，你帶三個人，分兩路，去查查袁亮所說的這兩個人情況，如有必要，咱們再去拜訪拜訪這二人，看看他們怎麼說。”
總不能隻聽袁亮的一麵之詞。
袁亮和紀天明的說法前後矛盾，二人中必定有一人在撒謊。隻要查出是誰在說謊，這個案子便明朗了。
***
回去因為馬車壞了，在路上耽誤了一些時間，進城時已經快到黃昏。
馬車駛入客棧所在的巷子，老遠，他們就看到客棧外麵站了一堆的人，而留守的老於幾個正拿著武器跟對方對峙，但對方人多勢眾，老於幾人處於劣勢，臉色極為難看。
劉青當即跳下馬，在車夫的驚呼中迅速衝了上去，擋在雙方中間，拔出刀，大喝一聲：“乾什麼？”
老於見到他，高興極了：“劉大人，你總算回來了，公子呢？”
周嘉榮疾步過來，問道：“怎麼回事？”
老於趕緊道：“公子，這些人聲稱是紀家人，要來帶走紀沉雪那小姑娘！”
周嘉榮打量著眼前這群老老少少，全是男丁，有好幾十人，一個個麵露不忿，為首的是一個五十來歲的老頭。
老頭見他才是話事人，當即一拱手道：“這位公子，沉雪乃是我們紀家人。她失蹤後，我們報了官，也四處尋找，多方無果，今日得了消息，聽說她在這客棧。我們要將她帶回去，還請公子行個方便。”
真稀奇，他們到成化縣不過兩日有餘，紀沉雪因為年紀小，又是個小姑娘，出門不便，一直呆在客棧，鄉下的紀家人如何得知她在這裡，還一下子糾結了這麼多人過來。
周嘉榮挑眉問道：“聽說？你們聽誰說的？說來我聽聽！”：，，.