進入紀天明的客房,周嘉榮第一眼看到的便是放在床邊的包袱，已經打開了，裡麵有幾套厚實的衣服,還有幾本保管得很好的書。
紀天明順著周嘉榮的視線也看到了包袱,心一驚，連忙道：“剛收拾到一半,下去倒水給忘了，屋子裡比較亂,大人請坐！”
說著就要去收拾東西，卻聽背後突然傳來了周嘉榮篤定的聲音：“你準備帶沉雪悄悄離開成化縣！”
紀天明伸出去的手頓在了半空中,半晌,回頭看向周嘉榮道：“大理寺的大人果然明察秋毫,什麼都瞞不過你們的眼睛。”
周嘉榮笑而不語,這個太好猜了。紀家村離興慶鎮不遠，若說是第一天出獄，家裡還沒收拾好,隻能在客棧將就一宿，可以理解，但既然隻住一兩晚過度，完全沒必要帶這麼多行禮,甚至連書都一塊兒帶上了。
所以答案隻有一個,那就是紀天明準備帶著紀沉雪離開家鄉。
可故土難離，紀天明又沒高中又不經商，才剛出獄就倉促跑路，無疑更是從側麵證實了他的猜測。
紀天明見已被周嘉榮戳穿，苦笑了一下，拱手鄭重行禮,也順勢岔開了話題：“今日小生能脫困，全仰仗大人。大人救命之恩，小生沒齒難忘，他日一定報答……”
“彆他日了，就今天吧，將你所知道的都說出來，便是對我最好的報答。”周嘉榮截斷了他的大打哈哈。為了瞞過張德成，他可是繞了好幾十裡地才回到興慶鎮的，跑了一天，現在也沒功夫跟紀天明兜圈子。
紀天明似乎很少遇到周嘉榮這樣直白、銳利、不按牌理出牌的人，一時竟不知道怎麼開口。
周嘉榮將茶杯不輕不重地放在桌麵上，發出砰的輕響，這一聲仿佛砸在了紀天明的心上，他瞳孔驟然一縮。
“這個問題很難回答嗎？”周嘉榮不緊不慢地問道。
不是難，而是跨出這一步，他就再也沒有回頭路了。生死皆不由己，他便罷了，可沉雪還那麼小，若是被他牽連，隻怕也難逃一死。隻是他的不白之冤，幾個月的牢獄之災，這些都算了嗎？
心裡掙紮了許久，紀天明最後垂下眼瞼道：“大人，此案已破，你也算立了功，不如見好就收，風風光光回京，何苦非要把自己拖進泥淖中呢！”
周嘉榮好笑地看著他：“你若真不想說，真心想勸我彆管，那應該是矢口否認，守口如瓶，這麼說一半，留一半，故意吊人胃口，有什麼意思？紀天明，有什麼話直說便是。”
自己的心思被人看穿，紀天明沒有絲毫的不自在，相反，雙眸甚至比先前更明亮了，灼灼地看著周嘉榮道：“大人，小生有一事不明，大人是如何起了疑心的？”
這是還不相信他！
周嘉榮豎起了食指：“目前疑點有三。屍檢結果太草率了，女屍係被人從背後砸死，頸椎骨裂開，如此簡單的事也能搞錯？更何況昨日那兩個老夫婦來認領女屍，說他們的女兒未曾出嫁，女屍生前又未遭受過侵犯，應是完璧之身才對，錢氏已為人婦，顯然不是同一人。如此簡單的疑點都能視而不見，你說是他們太蠢還是故意為之？”
“其二，抓捕紀天元那日，有人給他提前通風報信了。我們去的時候，他家中飯堂還有不少飯菜，兩副沒來得及收拾的碗筷，說明應是吃飯時突然接到了消息，連桌子都來不及收拾，便倉皇出逃了。我當時摸過碗碟，都已經冰冷，又悄悄讓劉青安排人去廚房看過，鍋裡剩下的米飯也涼了，這說明我們到達興慶鎮前他就已得了消息，並非我們敲門驚動了他，他才從後門逃跑的。而抓捕紀天元是臨時起意，知道這事的隻有我帶來的人和張大人及縣裡的衙役。我帶的都是京中人氏，在成化無親無戚，也無利益糾葛，他們不可能暗中給紀天元傳遞消息，問題便隻能出在縣衙那邊了。”
“其三，昨日那對老夫婦到縣衙認領屍體，說女兒玉菇是下山到鎮上賣山菇失蹤的，可玉菇是良家女子，鮮少下山，生前也未曾受過侵犯，紀天元如何能得知她背上有顆跟錢氏位置很相似的痣？”
紀天明凝神思考：“大人，您的意思是昨日那兩名老夫婦是在撒謊，死者並非他們的女兒玉菇？”
周嘉榮點頭：“我已讓老於去山上探查，是與不是，明日便見分曉。”
紀天明這下對周嘉榮真是佩服得五體投地，再次躬身行禮道：“大人心細如發，實在令小生佩服。”
周嘉榮擺手，看向他：“現在能將你所知道的說出來了嗎？”
紀天明握緊了拳頭，看向周嘉榮：“大人，茲事體大，若是一旦涉及，恐就沒回頭路可走了，順利則能破獲大案，讓大人扶搖直上，但若不幸，也可能會不明不白的掉了腦袋，還被人潑一盆臟水，身敗名裂，大人可想好了。”
這是擔心他兜不住嗎？
周嘉榮為了給紀天明吃顆定心丸，招了招手，對劉青說：“把聖旨拿出來。”
劉青從包袱裡取出一長方形的描金黑匣，從中取出明黃色的聖旨，遞給了紀天明。
紀天明連忙跪下接過聖旨，看完之後，震驚不已，連忙磕頭，說話都有些磕磕絆絆：“三……皇子殿下，小生不知是殿下，多有怠慢，還請殿下恕罪！”
周嘉榮擺手：“起來吧，這次我是奉旨南下辦案，代表的是大理寺，在外麵你叫我公子即可。紀天明，現如今可否將你所知道的一切如實相告？”
紀天明猛點頭，他先前是擔心周嘉榮的身份兜不住此案，但如今既已知道了對方的真實身份，那這顧慮也沒了。他用力點頭，說出了藏在心底已久的猜測：“公子，小生懷疑，小生之所以有這場牢獄之災，還險些丟了性命，是因為牽扯進了科舉舞弊案中。”
雖然心裡已經隱隱有了些猜測，可從紀天明這裡證實此事，周嘉榮還是驚得站了起來，嚴肅地看著紀天明：“你可知道你在說什麼？科舉舞弊，那是要掉腦袋的，紀天明你有何證據？”
紀天明抿了抿唇道：“公子，小生目前手裡並沒有證據，但請公子聽完，便知小生這猜測有沒有道理。”
周嘉榮點頭，示意他往下說。
這事要從七月中旬說起。
中元節的第二天是曹旺的生日。曹家是大同府有名的富戶，家裡生意涉及錢莊、賭場、布莊，聽說在京城都有鋪子。他家姻親也多是是富貴人家，當日宴請了不少賓客，曹旺的書生朋友們自都在受邀之列。
大家在曹家大院子裡把酒言歡，暢想八月的秋闈，期待能夠高中一朝躍上龍門。
酒過三巡，紀天明有些不勝酒力，便借口要上茅房，躲了出去。方便完後，他腦子還有點暈乎乎的，不想再繼續喝了，便準備去曹旺的書房裡休息一會兒，醒醒酒。
他們幾個好友，相交甚篤，來往多年，書房都是對彼此開放的，還經常在書房中談經論詩，談到興起，有時候乾脆在書房聊到天明。
因此，這次紀天明躲去曹旺的書房，也不覺得有什麼，殊不知，卻給他招來了大禍。
紀天明進了書房，稍微醒了一點酒，便饒有興致地準備從曹旺的書房裡找本書來看看。幾個朋友中，曹旺家最富，因此藏書也是最多的，有不少孤本的手抄本。
他走到書桌前看到一本感興趣的書，準備拿起來時，卻從中掉下來一張折疊好的紙，紀天明撿起來發現上麵有一行行的字“不加賦而國用足，其害有甚於加賦論”、“舉直錯諸枉則民服義”……
這不是他們經常學的經義策論嗎？酒還沒徹底清醒的紀天明，腦子極為亢奮，很快便想出了應對之策，一時興起，提起毛筆在空白的紙上洋洋灑灑寫了好幾頁。
正寫到興奮處，門忽地被推開，曹旺和袁亮走了進來。
“天明，你怎麼躲到這裡來了，讓我們好……”曹旺的話在看到他寫的那篇文章後戛然而止。
偏偏紀天明還因為醉酒，腦子不是很清醒，邊繼續邊笑著說：“曹兄，一時興起，用了你的紙筆，還請見諒！”
曹旺回過神來，連忙說道：“哪裡的話，咱們兄弟，何必分這麼清楚。大家都在等你呢，走，今天喝個不醉不歸，我今日過生辰，你可不能不給我麵子啊！”
隨後紀天明便被拉了出去。
等第二日醒來，他也未曾將此事太當一回事。畢竟秋闈臨近，學子們都在認真念書，試圖根據往年的秋闈試題揣測今年會考什麼，曹旺家人脈甚廣，能搞到一些他們不知道的試題也沒甚稀奇的。
可直到他入獄，袁亮背刺，作證汙蔑他，他才逐漸意識到了不對勁兒。
他跟袁亮無冤無仇，相交多年，袁亮為何要害他？
嫉妒？秋闈全省的秀才都可參加，鏟除了他，袁亮也未必能夠中舉。為了這點微乎其微的可能，處心積慮的陷害他，實在沒必要，因為若是真相揭穿，袁亮做偽證一事會被重罰，除了挨板子，秀才功名也會被革去，此生都與科舉無緣。