經過六天的跋山涉水,臘月二十一日這天下午，車隊總算抵達了京城。
回京後，其他官員差役可以回家休息,但蔣鈺和周嘉榮還得先進宮麵聖。
二人一道進宮，見麵孫承罡就笑嗬嗬地說：“三殿下,蔣大人,你們可算是回來了。最近這幾天陛下一直在念叨著你們呢,就怕你們趕不回來過年。”
這話明顯是衝著周嘉榮說的,蔣鈺靜默不語。
周嘉榮臉上樂開了花：“出去這麼久，父皇肯定是想我了。孫公公,父皇現在有空接見我們嗎？”
孫承罡一拍腦門：“哎喲，您瞧奴才這記性，陛下就是聽說你們回來了,讓奴才出來接你們的。三殿下、蔣大人，請！”
兩人隨他進了禦書房,一股熱氣撲麵而來，跟外麵的冰天雪地形成鮮明的對比。
周嘉榮解下了身上的大氅遞給旁邊伺候的宮人，這才磕頭行禮：“兒臣參見父皇！”
興德帝正在批奏折,聽到聲音放下毛筆：“起來吧,讓朕看看。”
周嘉榮站了起來，直視著興德帝，目光清澈，裡麵的激動和興奮藏都藏不住。
興德帝仔細端詳了一陣，下了結論：“瘦了,也黑了。這次出去，吃了不少苦頭吧！”
周嘉榮嘿嘿一笑說：“能為父皇分憂，能為天下黎民百姓做點事情,這點辛苦不算什麼！”
“出去一趟長進了嘛。”興德帝饒有興致地看著他，“你打小就坐不住，同樣是念書，老四都比你坐得住。瞧這樣子，讓你出去辦案都比將你拘在宮中念書開心。”
周嘉榮摸不清楚他父皇說這話的意圖，不敢隨意接話，不然萬一父皇真“遂”了他的心願，讓他繼續回上書房念書才是得不償失呢。思量片刻，周嘉榮憨笑著說：“還是父皇了解兒臣，念書哪有習武辦案有意思。不是有句話叫讀萬卷書不如行萬裡路嗎？兒臣出去一趟，覺得這話很有道理。”
興德帝越發來了興致：“哦，看來你這趟出去，收獲不小嘛。”
周嘉榮抓了抓頭：“也談不上，就是見識到了百姓生活不易。多虧兒臣投胎成了您的兒子，不然兒臣恐怕也要吃不飽飯，時常餓肚子了！”
興德帝怎麼都沒想到，周嘉榮的感悟竟是這個，忍不住哈哈大笑起來，指著他說：“做朕的兒子就這點好處嗎？”
周嘉榮被他笑得有些不好意思，小聲嘀咕：“有什麼比填飽肚子更重要嗎？”
興德帝既好笑又好氣，該說這孩子眼皮子淺呢，還是說他沒什麼心眼，實在呢？
旁邊的孫承罡和蔣鈺看到這一幕，反應不一。孫承罡的想法是，不管陛下心裡怎麼想的，但這宮裡要論誰最能討陛下歡心，非三皇子莫屬，每次陛下召見他，心情總是不錯。
蔣鈺看著麵前“天真稚嫩”，跟大同府那個穩重、做事果決完全相反的三皇子，心裡真是五味雜陳。在今年秋獮之前，他幾乎沒跟三皇子打過交道，隻遠遠看到過幾次，給他的印象就是一個得誌的少年人，鮮衣怒馬，神采飛揚。
可最近幾個月，每次接觸，三皇子給他的印象都不一樣。
他垂下眼瞼，掩去了眼底的詫異和深思。
興德帝沒留意到他們二人，輕輕搖頭，略過這一茬，關切地問道：“蔣鈺送上來的折子說你在大同府遇襲，可有受傷？”
周嘉榮伸了伸胳膊腿，得意洋洋地說：“不過是兩個宵小賊子罷了，不足為懼。父皇放心，兒臣毫發無傷！”
尾巴都快翹上天去了，端是自大。
興德帝也沒訓他，隻是說：“沒事便好，以後出門在外，多帶幾個人。身邊的人還夠用嗎？不夠朕送幾個給你。”
現在惦記著送人給他了，早乾嘛去了？他離開京城的時候怎麼不說？都回來了，才安排人手給他，隻怕關心是假，往他身邊埋釘子是真吧。
周嘉榮猜到了興德帝的意圖，自然不能拒絕，嘿嘿笑了起來，像一隻偷了腥的貓：“如此就多謝父皇了。父皇，這人手能不能讓兒臣挑啊？兒臣要挑幾個能打的！”
一副想占便宜的模樣，說話做事又咋咋呼呼的，興德帝想，興許是他多慮了。老三跟老二不同，老三性子直，天真單純，沒什麼心眼，哪像老二，心眼多得跟篩子一樣，表麵一套背後一套。
雖然打消了對周嘉榮的懷疑，不過人還是要安排的，這孩子們一個個出了宮當差就跟脫了韁的野馬一樣，不看著點不行。興德帝點頭：“明日人送到你府上，留幾個你自己挑。”
周嘉榮高興地說：“兒臣多謝父皇！”
光明正大地在周嘉榮身邊安插了人手，興德帝心情越發地好，語氣也更和藹了：“以後在外麵當心些，彆讓朕和你母妃為你擔心。自從你去了大同府，你母妃可是一直牽掛著你，茶飯不思的，趁著天還沒黑，你快去看看她吧。”
從頭到尾都沒問一句案子的相關情況。周嘉榮看明白了興德帝的態度，哪怕他這次案子辦得好，他父皇也沒當一回事，甚至覺得都是蔣鈺的功勞。罷了，他現在也不想惹他父皇的眼，更不樂意在這裡跟他演父慈子孝的戲碼，有這功夫還不如陪他母妃說會兒話呢！
周嘉榮高高興興地說：“是，父皇，那兒臣就告退了。”
興德帝擺手：“去吧，晚點朕過去陪你們用膳。”
周嘉榮臉上的笑容更燦爛了：“兒臣和母妃在秋水宮等父皇。”
說完高興地退出了禦書房。
他一走，禦書房頓時安靜了下來。
興德帝似乎還有點不習慣，沉默少許後對蔣鈺說：“愛卿辛苦了。”
蔣鈺連忙行禮：“為陛下分憂，乃是微臣職責所在，不敢言辛苦。”
“賜座。”興德帝示意蔣鈺坐下，做出一副促膝長談的模樣，“蔣愛卿跟朕詳細說說這次的案子。”
蔣鈺點頭，一五一十地將案子說了一遍。不過說到周嘉榮時，他刻意模糊了一些內容，比如周嘉榮身邊的紀天明，在他口中就隻是已給無辜被陷害的學子，至於周嘉榮所做的事，大體上的他說了，但到細節，他就略過去。
這樣一來，即便哪天皇帝從彆的途徑了解到了案子的詳情，也不會治他欺君之罪。
興德帝聽完，笑了：“沒想到被這小子歪打正著，揪出了這麼樁大案！”
蔣鈺配合地笑道：“三殿下運氣確實不錯，次次都能逢凶化吉。”
“哦，此話怎麼說？”興德帝倍感興趣的樣子。
蔣鈺便將他抵達大同府那日的事說了一遍：“……臣去時，三殿下已經被他們捆綁了起來，正要押走，若是臣晚去一步，臣不敢想象。邱、曹二人皆是心思歹毒之人，手上都沾了人命。”
興德帝臉上的笑容漸止：“這小子剛才提都沒提。”
蔣鈺輕聲道：“三殿下許是怕陛下擔心，報喜不報憂。”
興德帝點頭，似乎有些感動的樣子：“老三是個至純至孝之人。”
這話蔣鈺不敢接。
興德帝像是隨口一提，接下來又將話題轉回了案子上。
君臣聊了半個多時辰，興德帝才放蔣鈺回去。
等人走後，興德帝臉上的笑容就消失了：“沒想到啊，蔣鈺竟也會替人說好話。”
哪怕蔣鈺已經在竭力掩飾這點了，可興德帝是什麼人，焉能看不出來？
孫承罡聽到這話，不知該如何作答，想了想說：“聽說蔣大人也是寒門出身，許是感激三殿下這次歪打正著，查了山西鄉試舞弊案。因此對三殿下的態度和氣了許多。”
“你說得也有幾分道理。”興德帝說不清楚心裡是什麼滋味。蔣鈺又擰又直，身上有文人的清高和驕傲，對他這個皇帝說話有時候都直言不諱，他的兒子能得蔣鈺認同，身為父親，哪怕不看好這個兒子，甚至在防著他，興德帝心裡也是高興的，可高興之餘又有幾分說不出的滋。
不過好在隻是一樁案子，大半功勞還在蔣鈺身上，他也不必太過憂心。而且這個案子也有許多偶然的成分，屬於歪打正著，他也不必太在意。
興德帝整理好了心情，問孫承罡：“什麼時辰了？”
孫承罡忙道：“申時末了。”
“去秋水宮。”興德帝沒忘記承諾了今日會陪穆貴妃和周嘉榮用膳。
***
秋水宮，穆貴妃看見周嘉榮，眼淚就往下滾：“你這孩子，怎麼去這麼久，也不傳個信回來！”
周嘉榮趕緊拉著穆貴妃的手哄她：“母妃，您瞧，兒臣這不是好好的嗎？”
穆貴妃仔仔細細地打量了兒子一圈，心疼地說：“嘉榮都瘦了一圈，在外麵沒有好好吃飯嗎？劉青他們是怎麼照顧你的？當罰！”
妥妥一護崽的老母親。
周嘉榮拉著她坐下，又去給她捏肩捶背：“母妃，兒臣這是長高了，長結實了，沒有瘦。這些日子，母妃在宮裡可好？”
穆貴妃的生活簡單：“還不是老樣子，跟皇後娘娘、德妃他們聊聊天，做點針線活，大冬天的，也沒什麼好玩的。你呢，在外麵怎麼樣？母妃聽你父皇說，你遇到襲擊了？”
說到這裡，她的聲音又帶上了哭腔。
周嘉榮估計她暗地裡哭過好幾次了。
徐嬤嬤的話證實了這點：“三殿下，自打你走後，娘娘就一直提心吊膽的。前陣子，陛下說你在大同府遇險，差點被人抓進了大牢，娘娘更是急得茶飯不思，一連給國公爺去了好幾封信。”
提起這段往事，穆貴妃又開始抹眼淚。
周嘉榮頓時頭大，他什麼都不怕，就怕他母妃哭。擺了擺手，示意徐嬤嬤彆說了，周嘉榮趕緊從懷裡掏出一根珠花，遞到穆貴妃麵前：“母妃，您瞧，這根簪子特彆吧！”
穆貴妃的注意力果然被轉移：“這根簪子上的珠子好亮！”
周嘉榮笑嗬嗬地說：“這是兒臣在外麵看到的，就覺得這顆紅珠很特彆，特意給母妃買的，母妃試試好不好看！”
穆貴妃連忙到鏡子前，將簪子插到頭上，端詳了一陣，誇道：“好看。我兒買的都好看。”
身為寵妃，什麼樣的奇珍穆貴妃沒見過？但這根簪子不一樣，這是她的兒子出去當差特意給她帶回來的，這份心意比什麼都珍貴。
周嘉榮趁勢轉移了話題：“母妃，民間的銀樓裡首飾雖沒有咱們宮裡的精致珍貴，可式樣那是真的多，等有機會了，兒臣帶母妃去看看。”
穆貴妃果然來了興致：“哦，大同府那邊跟咱們京城不一樣嗎？”
周嘉榮借機說起了大同府的風土人情，還有民間的飲食習俗等等，還把他在那邊遇到的趣事講給穆貴妃聽，不一會兒就把穆貴妃哄得眉開眼笑的。
說罷了他在大同府的有趣經曆，周嘉榮問起宮裡的情況：“母妃，這陣子可遇到有什麼特彆的事？兒臣回來了，若是有什麼需要兒臣做的，母妃儘管吩咐。”
穆貴妃擺手：“有徐嬤嬤他們伺候本宮，有什麼需要勞煩我兒的？哦，對了你二哥受了傷，得了空，你去探望探望他，前幾日，母妃讓徐嬤嬤差人送了些補品過去。”
“二哥回來了？”周嘉榮很意外，這才三個月，他父皇就原諒了周建業嗎？果然老二才是父皇的心頭肉。
提起這個，穆貴妃心有餘悸：“要不是你二哥，麗妃恐怕得受傷，孩子都可能保不住。”
周嘉榮詫異：“這怎麼說？麗妃娘娘遇到了何事？她身邊不是很多人伺候嗎？”
穆貴妃說起了當日的情況。
麗妃懷孕滿三個月後，胎坐穩了，便著手回京。興德帝對這個孩子很重視，還特意又派了一隊人馬去接麗妃回宮。
誰知臨行前一日下午，麗妃在院子裡散步，不小心踩滑了，撞到了花園中的假山，一塊石頭掉了下來，差點砸到麗妃。麗妃當時都嚇傻了，旁邊伺候的宮女和太監也沒反應過來，還是湊巧路過的周建業看到，忙撲過去，幫麗妃擋了一下。
麗妃隻是受了點驚，人和孩子都安然無恙，但周建業的胳膊撞到石頭上，骨折了。
興德帝知道此事後，好好嘉獎了周建業一番，還讓他回了京城，如今就在府中養傷。
周嘉榮聽完這事後，總覺得古怪。
好好的，花園裡假山上的石頭怎麼會突然掉下來呢？而且什麼時候不掉，偏偏在麗妃路過時掉下來。還有這大冬天的，天寒地凍，風又大，麗妃懷有身孕，身份貴重，她還跑去光禿禿的花園散步，想什麼呢？
若換了以前他不會多想，可進了大理寺，見多了案子之後，他深知，很多看似巧合偶然的事情下麵卻藏著必然。
隻是行宮的事，都過去一段時間了，他也查不出什麼，更不好插手。
周嘉榮壓下心裡的疑惑，笑道：“原來如此，這麼說二哥是救七弟的功臣了，確實當獎。隻是不知道二哥的傷重不重？”
穆貴妃也不是很清楚，周建業已經出宮建府，受了傷，她一個庶母也不可能出宮探望他：“傷筋動骨一百天，聽太醫說，得到明年春天才能好。”
“這麼久啊。”周嘉榮有些幸災樂禍。若是麗妃差點受傷這事有貓膩，那他的好二哥為了回京，可真是下足了血本，真舍得啊。
穆貴妃說：“可不是，回頭得了空，你可得去看看他。”