讓人將葉和通帶下來休息後,周嘉榮獨自在書房裡坐了好一會兒。
今天紀天明帶來的這個消息給他的衝擊太大，他需要冷靜下來好好想想。
思索良久，他叫來劉青道：“你去通知葉和通明日武親王上朝的路線,讓幾個最會說話的災民去找他，不要太刻意，其他的去戶部、工部等衙門。”
劉青皺起了眉頭，不解地說：“殿下這不是把功勞讓給武親王嗎？”
周嘉榮淡淡地說：“隻有武親王才能帶他們順利敲響登聞鼓。不然,三十板子挨下來，彆說告禦狀了，他們能留一條命就不錯了。”
登聞鼓懸於朝堂之外，允許百姓擊鼓鳴冤，直達天聽,給有重大冤情的普通人一個申訴的機會,也就是俗稱的告禦狀。
不過本朝對敲登聞鼓並不是很支持，因此設定了嚴苛的條件。
想要敲登聞鼓,告禦狀，得先挨過三十大板。這打板子裡頭可是有不少的貓膩，怎麼打不痛,怎麼打看起來嚴重卻不會傷及筋骨,怎麼打最狠能打死人，都是有講究的。
這些災民穿得破破爛爛的，若是沒人力保,疏通關係,三十大板很可能要了他們的命。
命都不在了,又拿什麼去告禦狀？
劉青恍然大悟：“還是殿下想得周到，不過殿下帶他們去敲鼓即可啊，何必繞這麼大個圈子呢？有您在一旁震懾盯著,那些人肯定不敢將災民打死。”
周嘉榮看了他一眼，譏誚地說：“我帶去的人，父皇未必會相信，恐怕還會懷疑是我在從中作梗，故意想害老四呢！等他查證完，得耽誤不少時間門，我們等得起，江南的災情等不起。”
同樣的事情，若是看好的武親王去做，父皇覺得這是武親王有仁義之心，為民做主有擔當，欣慰又高興，為有這麼個兒子自豪。可若是換了他這個被父皇極為警惕的皇子，父皇恐怕又要擔心他是想以此收買民心，從中牟利，更甚者懷疑這災情都是他編造的，就是為了跟哥哥弟弟們一彆高下。
劉青聽完這其中的緣由，很是替周嘉榮不平。不過這樣的事不是第一次發生了，他忍著滿腔的怒火道：“小人知道了，小人這就去。”
周嘉榮揮手，等他出去後，又悄悄換了身衣服去穆家。
護國公聽說了江南的災情和他的來意後，神色肅穆地說：“殿下決意去江南了嗎？”
周嘉榮點頭：“對，紀天明有一點說得對，我應該做出成績，否則憑什麼讓父皇認可我，讓朝臣們甘願站在我這邊，讓天下的黎民百姓支持我？就憑我姓周嗎？那周平正、周洪宇、周瑞安他們一樣姓周，憑什麼我覺得自己比他們更有資格？”
以前他天真的以為自己最受寵，在眾皇子中出身最高，又有強力的外家保駕護航，比誰都有資格。
但經曆了這麼多事，周嘉榮的想法也跟著變了。寵愛不過是鏡花水月的東西，虛無又飄渺，無論是他還是大哥、二哥，父皇的寵愛都可能說收回去就收回去。他出身再高也到底不是嫡子，就是嫡子也未必能合父皇的心意，古往今來多少嫡長子被廢。
至於外家，確實是他的助力，但他也不能完全依靠穆家，不然以後恐怕會真如他父皇最擔憂的那樣，成為穆家的傀儡。人心易變，誰也不能保證現在穆家完全忠於朝廷，以後也一直不會變。
護國公看著周嘉榮年輕的、充滿朝氣又堅毅的臉，露出了欣慰的笑容：“殿下能這麼想，老臣甚是高興。不過此去江南賑災，有一定的危險性，老臣安排幾個身手好的侍衛保護殿下吧。”
周嘉榮搖頭拒絕了：“多謝外祖父的好意，不過我身邊有劉青他們，還有父皇派來的十個侍衛，出發時父皇定然還會分撥一部分銀糧，也會派軍隊護送，我安全無虞。今日前來，是想請外祖父幫忙，在朝堂上支持我去江南。”
他擔心興德帝不會放他南下，畢竟這不像當年紀天明的案子，也不歸大理寺管。這時候就需要一些比較有分量的大臣幫他說話了。護國公請了病假久不上朝，他不能出麵，但他畢竟人脈在這，完全可以暗中找人幫周嘉榮說話。
護國公聽完周嘉榮的來意後，頷首道：“這是自然，你放心吧，此去江南多有不易，殿下還有什麼需要老臣做的，但請吩咐。”
周嘉榮笑著說：“還真有一件，這段時間門，我看了一些史書上關於抗洪的記載，此事光有決心不夠，還需要懂這個的人，外祖父可有合適的人選推薦？”
救災除了賑濟災民，還有一項更重要的事，那便是亡羊補牢，興修水利，以免造成更大的損失，此外還能儘快恢複生產，補種，增加一部分今年的收成。不然這麼多災民，總不可能一直指望朝廷撥款放糧，想要度過今年的難關，還得靠災民自救，補種一部分糧食和生長周期很短的蔬菜等，解決災民的口糧問題。
護國公覺得周嘉榮此話很有道理，仔細思考了一會兒道：“臣這裡倒是有一個人舉薦。興德二年兩湖發生過大洪水，當年有一名水部主事好像姓常，表現非常突出，重修圩堤兩百多所，回京時兩湖百姓萬民相送，陛下在朝堂上大力表揚了他一番。按理來說，他後麵應該平步青雲才對，怎麼沒聽過這個人。”
當年護國公正好從西北回來，因此聽聞了這位主事的事跡，隻是他常年在西北，也不了解工部的官員，後來回京就忘了這號人物。周嘉榮今日提起，他方想了起來。
周嘉榮聽完後很是激動，官員在外麵的成績可能造假，但一個小小的九品主事能得萬民相送，必是他在兩湖為民做了實事，獲得了百姓發自內心的認可。
“外祖父記不起沒關係，我派人去打聽打聽這個人。”
護國公笑道：“也行，不過等陛下下旨後吧，你去工部直接調閱興德二年官員的檔案即可。”
“嗯，明日早朝完，我就去工部。”周嘉榮興致高昂地說道。
說完了這事，護國公又根據自己多年打仗的經驗，提點周嘉榮：“江南現在定然物資匱乏，你帶一些藥物過去，若是生了病也有藥。那個紀天明，雖無官職在身，但目光長遠，敢於直言進諫，此人可堪大任，他在江南經營多日，殿下可多多用他。”
“我明白。”周嘉榮謝過他的好意，起身告辭。
***
翌日，五更天，天剛麻麻亮，整個京城都還在沉睡中，但官員們已經穿戴整齊，守在午門外，隻得城樓上的鼓聲響起，宮門大開時，便依次進去上朝。
等了一會兒，宮門還沒開時，不遠處忽然來了幾個衣衫襤褸，臉上臟得看不出長相，頭發亂蓬蓬打結成一團團的，骨瘦如柴的男人走了過來。為首之人，頭發斑白，佝僂著背，來到登聞鼓下，抬頭望著光滑的鼓麵，眼底迸射出強烈的光芒，宛如在沙漠中迷路的旅人看到了綠洲。
大臣們的目光都被他們吸引了過去。
“這些人是要敲登聞鼓嗎？”
“已經許久沒見過敲登聞鼓的人了吧？”
……
大臣們竊竊私語，本朝登聞鼓形同虛設，敲的人極少，因為這跟送命沒多大區彆。畢竟，若是有人脈，有背景的人也不至於需要登聞鼓來替他們伸冤。會敲這個鼓的幾乎都是底層老百姓，肯定是沒錢打點的。
蔣鈺也知道這個情況，皺了皺眉，不忍地上前勸解道：“老人家，你若是有冤情，可以到刑部或是大理寺伸冤，不必來敲這登聞鼓。”
今上喜歡聽好話，所以對登聞鼓也不大喜。上行下效，底下的人知道興德帝的性格，不願意給自己找麻煩，三十板子都是嚴厲執行的，這老伯年紀這麼大了，若是挨了板子，還能有活路嗎？
老者輕輕擺手，說道：“多謝這位大人好意，小民的事，大人也幫不了，隻有皇帝陛下方能幫我們。”
在這裡等著上朝的有幾個不是大權在握的，聽到老人的話，頓時來了些興趣。萬永淳一向跟蔣鈺不對付，但這次卻站在了他這邊：“好大的口氣，說來聽聽，什麼樣的事，咱們這麼多人還解決不了？”
老者側頭看了一眼這些身著威嚴官袍，或好奇，或不屑，或漠不關心的老爺們，低垂下頭道：“小民乃是蘇州府下長洲縣人氏，今日擊鼓鳴冤，是想當麵向陛下陳情江南水災，懇請陛下開恩，救我江南萬萬百姓！”
說到最後，他的聲音已經哽咽了。不想被人看到他落淚的樣子，他彆開頭，抬起臟得看不出來原來顏色的衣服，輕輕擦了擦眼角。
聽聞了他的來曆，大家方才知道，原來這幾人是江南水災的難民，難怪穿得這麼破爛淒慘。
不過中山王不是帶人去江南賑災了嗎？而且工部的員外郎向善還先一步去了江南，都過去了這麼久，江南百姓怎麼還這麼慘？
大臣們各懷心思，有幾個跟毛青雲不對付的還特意看了他幾眼，故意說道：“原來如此，老伯，朝廷已經發放了銀子，還責令附近的府縣開倉救災，你們怎還會跑到京城來呢？”
老者還沒吭聲，他身後一個十幾歲的少年郎就忿忿不平地控訴道：“什麼賑災銀子，糧食，我們都沒看到。江南大米一天一個價，十幾天前，我們從江南出發時，已經是一百多文一斤了，現在不知道漲到了多少，我家都被衝走了，我爹娘哥哥妹妹也不見了，什麼都沒有，怎麼買得起這麼貴的糧食。不走，再留在那隻有等死了。”
才經曆過京城糧價漲到一二十文錢一斤，百姓們和低下層官員都受不了了，叫不跌的京城官員一聽說江南米價這麼貴，一個個都倒吸了一口涼氣。
這也太誇張了，彆說是這種災年，便是太平盛世，老百姓也吃不起這麼貴的米啊。
剛才出聲那官員驚訝地說：“這樣啊，哎……”
他沒再說什麼，隻是最後那一聲歎息仿佛一記耳光扇在了毛青雲臉上。
毛青雲心情很不好，但他臉上沒顯露絲毫，悄悄給翰林院侍講文彪使了個眼色。
文彪會意，上前溫和地說：“原來如此，這裡麵定然有誤會，我們會奏請陛下查明。登聞鼓敲之前需得受三十大板，這位老伯還是彆敲了，先找個臨近的客棧住下等消息吧。”
說完他還慷慨解囊，掏出了一貫銅錢，遞給老者。
這群難民從江南到京城，一路風餐露宿，蹭好心商隊的馬車，日夜兼程，餓了就沿路乞討，渴了就去河邊喝口水，已經許久不見這麼多錢了，還真有些心動，尤其兩個年輕人，眼珠子都黏在銅板上了。
隻有老者堅持不答應，他擺手說：“多謝大人的好意，隻是小民的族人、親朋還在等著小民，小民一刻都等不了。”
“族爺爺！”少年郎見他脫了外衣，準備上前受刑，連忙道，“讓我替你挨這三十板子。”
老者推開了他：“不用，你還這麼年輕，打出個好歹怎麼辦？我老了，不中用了，如果能用我這具殘軀為家鄉百姓做點什麼，也不枉費活了這麼一大把年紀，咳……”
說到最後，他劇烈的咳嗽了起來。
顯然，他的身體已經是強弩之末了。
眼睜睜地看著他躺到行刑的椅子，幾個年輕人忍不住哭了起來。
在場不少大臣也有些動容，想替對方說說情，可一想到現在在江南賑災的是中山王，不少人又怕觸怒中山王和毛青雲，打了退堂鼓。
蔣鈺這人性子直，見不得這樣的事，猶豫片刻，正想站出去，卻被鄭玉給拉住了，用眼神示意他彆動。京城到蘇州府，千裡之遙，這些人能告到京城，背後沒人，他可不信。
這麼一耽誤便錯過了最好的時機，等蔣鈺回過神來時，高高舉起的板子已經快落到老者背上了，蔣鈺不忍地閉上了眼睛，但意料中的板子聲並未響起。
蔣鈺睜開眼睛，看到武親王抓住了行刑之人手裡的快要落下去的板子。
那侍衛驚呆了，哆哆嗦嗦地說：“武親王殿下，小的……”
武親王鬆開了手說：“這三十板子我替他挨了！”
這話一出，群臣激動，尤其是看好武親王的大臣們更是一個個興奮地說：“殿下仁慈！”
看看，這才是明主。武親王的胸襟，愛民之心，豈是其他幾位王爺能比擬的？
隻有侍衛嚇傻了，忙哆嗦著說：“不，不行，武親王殿下，您，您就彆……小的不敢！”
開什麼玩笑，陛下又沒下旨，他哪敢對抗擊匈奴的大英雄下手，若這板子真的落下去，就算武親王不撕了他，那些擁護武親王的百姓也很可能朝他家扔爛菜葉子。
老者也很感動，雙目含淚道：“多謝武親王殿下，是小民想敲這登聞鼓，豈能讓武親王殿下替小民，不可。”
然後又對侍衛道：“打吧！”
侍衛偷偷覬了武親王一眼，見他站在一邊不動，盯著他們，但也沒阻攔的意思，稍稍鬆了口氣。
可武親王很明顯是想保這老頭，他若是將人給打出個好歹，武親王記恨他怎麼辦？
低咳一聲，侍衛雙手顫抖，對另一人道：“王五還是你來吧。”
王五從架子上又抽了根板子，上前行刑。
雖然他們做得自然，可在場的大臣哪個不是人精，馬上明白這兩人是換了一根打得不那麼疼的板子。
王五拿起板子，高高舉起，一板子下去，老者雙手死死扣住身下的木板，臉皺了起來。很顯然，哪怕侍衛手下留情了，這板子對老者瘦弱的身體來說，仍是不輕。
十板子下去，老者已經忍不住發出了低低的痛苦的□□。
有些大臣不落忍，彆開了目光。
毛青雲自從武親王插手之後就知道這事是沒法掩蓋下去了，他很惱火，中山王報喜不報憂，也不知是什麼情況，一會兒要怎麼應對，才能讓陛下不那麼生氣呢？
二十板子下去，老者已經連呼痛的力氣都沒有了。
少年郎和其餘幾人，大哭起來，一邊哭一邊喊老者，聲音悲涼淒慘，讓人無不動容，不止在場大臣，就是早起的百姓聽到哭聲，也忍不住遠遠駐足。