出了京城,行至半路，當夜在驛站休息時，周嘉榮讓劉青將孔京和曹裕叫到他的房間。
兩人頭一回接觸周嘉榮,摸不清楚這位京中大名鼎鼎的榮親王的喜好和做事風格,一路上都比較謹慎，少說多做事。
尤其是孔京，出發前，他父親耳提麵命,讓他盯緊了榮親王,不要辜負了陛下的期望,既要保護好榮親王，也要充當陛下的耳目，有什麼消息及時遞回京中。
所以他內心一直很矛盾，也怕被周嘉榮發現他另有目的。
好在急著趕路,榮親王並沒折騰出什麼幺蛾子，雙方也沒多少說話的機會。
可一日不回京,他的任務便沒有結束，孔京到底年輕，有些心虛。所以聽說周嘉榮將他們單獨叫了過去後,他眼皮子就直跳,有種不大好的預感。
果然,等周嘉榮開口後,這種直覺就應驗了。
“孔京,曹裕，你們二人負責押運五十萬兩白銀南下，在十日內抵達蘇州府，不得延誤。”周嘉榮開口就道。
孔京不解地看著他：“殿下,您這是什麼意思？不隨我們去江南了嗎？”
已經到了半路上，他們也不可能再折返回去了，至於麵前這二人會不會各自向他們的主子通風報信，周嘉榮完全不在乎。現在送信回京，京城那邊再下命令送來，那時候他早到目的地了。
所以周嘉榮索性直言不諱：“不了，隊伍太龐大，速度太慢。明日我帶一隊親衛輕車簡從，先出發。你們押送銀子，按照現在的速度和既定的路線繼續南下，我們在蘇州府彙合！”
孔京嚇了一跳，當然不答應：“這怎麼行？殿下，臣等奉命保護殿下您的安全，您這脫離了大部隊，萬一中途……臣萬死難辭其咎，請殿下三思而後行！”
倒是曹裕，聽到這話雖是驚訝，可他隻是負責記賬，這種事沒有他說話的餘地，他乖覺地沒有開口。
周嘉榮知道孔京會反對，淡淡地看了他一眼，用不容置喙的語氣道：“孔千戶，我是通知你，不是跟你商量。此次南下賑災，由我全權負責，你隻需聽我的安排即可。”
孔京被堵得無話可說。官大一級壓死人，更何況周嘉榮還大了他好幾級呢！
他有些不高興，覺得周嘉榮太任性了，果然如傳聞中一樣我行我素，乾脆低頭，故意不接這話。
周嘉榮也不尷尬，擺手道：“就這樣，你們下去吧。”
孔京愣了，沒想到他竟是這個反應，還沒來得及反對就被劉青強硬地“請”了出去。
孔京瞥了一肚子的火，見曹裕若無其事地回了房，他趕緊跟上，隨著曹裕一道進了房間。
“孔千戶可還有事？”曹裕見他賴著不走，隻得開了口。
孔京自來熟地坐下給自己倒了一杯水，頭痛地抱怨道：“曹主事，你怎麼一句話都不說？你好歹也幫個忙啊，殿下執意冒險，隻帶一隊親衛上路，萬一遇到劫匪，有個好歹怎麼辦？你我都要完！”
曹裕苦笑：“孔千戶都不能說服殿下，又何況下官呢？下官人微言輕，殿下不會聽下官的。”
他這個主事不過是不入流的六品芝麻官，哪有他說話的餘地。
孔京被他堵得心塞，吐了口氣：“那也不能什麼都不管，眼睜睜地看著殿下先走了啊。”
曹裕到底年長，又在底層摸爬打滾多年，較之孔京這個京中子弟在人情世故上要更為練達許多。
他輕歎了口氣道：“殿下是擔憂江南水患。這次洪災持續了一個多月，受災百姓流離失所，情況極為嚴重，殿下若能早些去江南主持大局，也是一件好事。”
孔京這才明白了周嘉榮為何要堅持提前上路，心裡有些不是滋味。父親不是說，榮親王這次過去就是為了立功，跟武親王一彆苗頭嗎？但路上似乎並未發現有穆家人的蹤影，反倒是榮親王特彆積極。
不，興許穆家已經先派了人去江南。榮親王就是準備去跟他們彙合的，故而想找借口擺脫自己。
孔京琢磨了片刻，想清楚了。
他攔不住榮親王，但他可以用保護的名義多派些人跟在榮親王身邊嘛，這樣回頭對陛下那邊也能有所交代。
想到這裡，他當即從曹裕房裡出去，敲響了周嘉榮的房門。
“誰？”劉青過來開門，見是他，眉心輕輕攏了起來，“孔千戶還有事？”
孔京道：“我找殿下說點事。”
劉青隻好側身讓他進去。
周嘉榮正在泡腳，見到他，輕輕點了點頭：“孔千戶，有話但講無妨。”
孔京說：“殿下心意已決，臣不敢阻攔。但為了殿下的安全，請殿下多帶些人在身邊，以保護殿下的安全。”
以保護之名行監視之職。周嘉榮心裡門清，嘴上卻一口答應道：“可以，我的五十人我都要帶走，你那邊再安排二三十個跟隨我一起，我就一個要求，騎術要好，跟不上我們的行程，那就隻能讓他們在驛站等你們了。此外，你務必要保護好賑災銀子，江南老百姓就等著這筆銀子救急，這是重中之重，絕不能出了差錯，否則唯你是問！”
孔京知道事情的輕重，恭敬地說：“是，殿下儘管放心，臣誓死保護這批銀子！”
不算押送銀子的差役，這次光是將士，他便帶了整整五百人，分二三十人去保護周嘉榮，還剩四百多人呢，這麼多人，焉能護不住這幾大車銀子！
周嘉榮點頭：“行，明日四更我們就出發了，你去將要跟隨我一道先行的人選統計出來，名單交給劉青。”
孔京高興地退了下去。
等人走後，劉青從鼻孔裡哼了一聲：“不安好心。”
周嘉榮笑了笑：“送上門來的苦力，不要白不要，就這樣吧，你一會兒去跟他對接一下，他送多少人都接了。”
劉青應下，連忙出去交接。
次日清晨，天還沒亮，周嘉榮就帶著自己的五十名親衛和孔京安排過來保護他的三十名士兵，連同常林一道出發。之所以帶常林，是因為修築河堤工事之類的都需要他，他早些上馬，也能早一天拿出修築工事的方案。
接下來幾日，他們一行人風餐露宿，到了驛站，換了馬稍作休息就繼續南下，一天有七八個時辰都呆在馬上。
四日後，他們進入了江南地界，不過離蘇州府還有兩百多裡。
這一夜，大家歇在了驛站。
飯後，周嘉榮將這八十個人叫了過來，先從五十名親衛中點了三十人，又從孔京安排來的三十人中點了二十人：“你們五十人出列，現在交給你們一項任務，兩人組成一個小組，去受災縣市了解情況，回來之後給我彙報。”
說著周嘉榮讓劉青拿來了江南的地圖。他已經提前在地圖上將受災的二十多個縣都標記了出來。
親衛們還好，他們本來就屬於周嘉榮的手下，自然是全部聽他的。可孔京派來的人就傻眼了，孔大人沒有說遇到這種情況怎麼辦啊！
就在他們不知所措之際，劉青已經抱了一個竹筒出來，擺在桌子上道：“大家組好了隊過來抽簽，抽完之後到我這裡登記。”
親衛們迅速兩兩組隊，快速抽簽。
等他們都抽完了，孔京派來的人，為首的是一個總旗，叫何方，愁眉苦臉地說：“殿下，孔大人派小人們過來是保護您的。”
劉青將筆往桌子上一擱，似笑非笑地看著他：“我們在場的人，哪個不是保護殿下的？不是讓你們留了十個人嗎？這馬上都到蘇州府了，三十個人保護殿下還不夠嗎？”
何方還想說什麼，劉青將竹筒推了出去：“快點，大家確定了地點，相互看看，離得近的可以結伴而行的也有個照應。”
何方就這麼被他催著，稀裡糊塗地讓後麵的人也抽了簽。
抽完簽後，這些人根據抽到的地方，各自組隊出發，前去了解當地的災情。
安排完這些人去了解各縣的受災情況後，周嘉榮又叫來常林：“常先生，我派四個水性比較好的，隨你去河堤之上實地考察，考察完之後，咱們在蘇州府彙合。你路上小心，安全第一！”
常林點頭：“多謝殿下，臣定不負殿下的信任！”
周嘉榮從衛隊中抽了四個忠心又會水的，陪常林出發。
安頓好他們後，周嘉榮這邊連同他和劉青隻剩下了二十八人。人少了三分之二，更沒那麼引人注目了。
一行人花了一天多的時間，日夜兼程，總算到達了蘇州府十餘裡外的一個小鎮。
到這裡，已經能看出江南此次水患的嚴重了。道路泥濘，到處都濕漉漉的，沿途隨處都能見到渾身破破爛爛，渾身都是泥水，臉色麻木的百姓，還有衝刷得四零八羅的家具、房屋，漂浮在水麵上的動物屍體等等。
知道災情嚴重，但看到這些一雙雙空洞而又絕望的眼神，骨瘦如柴的百姓，大家還是忍不住有些心酸。
更令人絕望的是，他們剛要踏進客棧，旁邊忽然竄出來一個披頭散發，臉上都是泥，褲腳也濕漉漉的女人。她衝到周嘉榮麵前就跪下磕頭：“老爺，買女娃嗎？隻要五百文，你們把她帶走吧。”
她牽出一個三四歲大的小女孩，往周嘉榮麵前就是一推，極力地推銷：“老爺，我家閨女非常聽話，機靈又聰明，大家都說她以後長大了一定是個美人坯子，求求你們，買了她吧，不虧的！”
京城來的眾人何時見過這種情況，劉青當即擋在了周嘉榮麵前，皺眉道：“不賣，快把孩子抱回去！”
婦人聞言，身體一晃差點摔倒，仰起頭，哭著說：“求求你們，老爺，你們若是嫌貴，那四百文可以嗎？”
劉青皺眉，麵露不讚同。
見狀，婦人以為他是生氣了，連忙改口道：“兩百文，一百文行不行？若是不行，我不要錢，我把她送給你們，你們將她帶走，給她一口吃的就行，求求你們了……”
眾人這才恍然明白，婦人不是想賣女兒，而是想給女兒求一條生路。
江南的情況已經如此糟糕了嗎？
眾人內心都受到了極大的震撼，就連何方這一刻都忘了孔京的吩咐，不忍地看著這對母女。
劉青自然也是不落忍，回頭看向周嘉榮，征詢他的意見。
周嘉榮正要開口，掌櫃地匆忙出來，飛快地塞了半個拳頭那麼大的窩窩頭給女人，然後驅趕她們：“趕緊走，彆在門口影響了我的生意，快點。”
接著又扭頭，熱情地對周嘉榮他們說：“幾位客人是住店吧，快請進。”
態度天差地彆，這讓對那母女倆無限同情的眾人很不適應，尤其是這些人都是練武的，性子比較急，若不是周嘉榮還沒開口，恐怕都要跟掌櫃的急眼了。
掌櫃的生意人，擅長察言觀色，馬上看出了眼前這些人的不滿，苦笑著解釋道：“客官，非是小老兒心狠，實在是……你們看吧，若是開了這個口子，恐怕這些人都要將孩子丟給你們。一個兩個你們能承擔，可這些孩子全送過來呢？這路邊可都是賣孩子的。”
大家循著他指的方向望去，果然，街邊、屋簷下，抱在一起的大人孩子們都直勾勾地望著他們，眼神充滿了渴望和期待。
這麼多的目光，盯得人毛骨悚然。他們哪怕有心，也無力啊。
大家這才明白了掌櫃的好意。
周嘉榮歉疚地說：“不好意思，掌櫃的，是我們誤會了。”
掌櫃的擺手：“不打緊，不打緊，你們是外鄉人吧，剛來江南，看到這些不落忍也是正常的，等你們見多了，就麻木了。哎，這糟心的世道，人啊，能保證自己一家妻兒老小的平安就不錯了。”
說著他搖了搖頭，讓夥計將馬牽到後麵的馬廄，還嚴令他一定要鎖好後門，以防偷馬賊。
安排好後，他熱情地問周嘉榮他們：“客官要多少間屋？”
劉青道：“來十五間房屋。”
殿下自然要單獨睡一間，他落了單，就住殿下隔壁，以保護殿下。
突然間來了這麼大單好生意，掌櫃的高興極了：“好嘞。客官，不過咱們鎮上的酒樓不開門了，你們要在客棧中用餐嗎？”
周嘉榮點頭：“可以。”
掌櫃更高興了：“好，一人一天三百文，包括兩頓的飯。”
“這麼貴？”劉青驚訝地問道。
這就一間普普通通的鄉下客棧而已，簡陋得很，平日裡幾文錢就能住一晚上，三百文，怎麼不去搶？
掌櫃的苦笑著解釋：“客官，非是小老兒故意收你們的高價，實在是現如今大米都快兩百文一斤了，你們都是粗壯的漢子，一天最少也得吃一斤大米吧，還要有一點其他的配菜，我們也就從中賺幾塊辛苦錢。”
如果米價這麼高，那掌櫃的開的價格確實挺實誠的，並不算貴。
但這麼高的價格，江南百姓怎麼吃得起？前陣子紀天明帶回來的消息，還說米價隻要一百多文呢，這又是漲了好幾十文一斤！