大家的心情都很沉重，明明趕了一天的路，都饑腸轆轆了，但麵對擺在桌子上的飯菜卻沒什麼食欲。
見他們不怎麼動筷，掌櫃的唯恐得罪了這些貴客。這群人個個身強力壯，一瞧就不是普通人，他可得罪不起。
“客官，可是我們的飯菜不合你們的胃口？還請大家見諒，實在是我們客棧裡也沒多少東西了，明日小老兒一定想辦法，讓大家吃好一點。”掌櫃的點頭哈腰賠罪。
周嘉榮放下筷子，將掌櫃的拉到一邊：“沒有，是我們舟車勞頓，沒什麼胃口，掌櫃的幫我沏壺茶，陪我坐一會兒吧！”
“好嘞。”客棧裡除了他們也沒幾個客人，掌櫃的泡了茶，先給周嘉榮倒了一杯，笑嗬嗬地說，“這是自己家種的粗茶，不知道客官是否喝得習慣。”
周嘉榮一口喝完，笑道：“這時候有茶喝就不錯了，哪還能挑剔。”
“可不是。”掌櫃的搖頭。
周嘉榮放下茶杯，委婉地問道：“掌櫃的，災情這麼嚴重，朝廷和官府就放開府庫救災嗎？”
“怎麼沒有，蘇州城外安置了好幾口大缸，每日施粥。不過……那粥照得出水來就算了，還限量，很多人排了一整天都排不到，還有不少人因此打了起來，官府如今不讓大家提前排隊了，隻能每天午時開始施粥，能排到的，那簡直是走了狗屎運。”掌櫃的指著外麵的人說，“而且因為蘇州城裡湧入了太多的難民，現如今已經不許難民進去了，大家隻能在城外用樹枝、樹葉子搭個棚子。可這三天兩頭下雨，那棚子能遮住什麼？所以很多受災的百姓並沒有去蘇州城，而是在鎮上落了腳，晚上好歹頭上有片遮雨的瓦！”
周嘉榮震驚不已，這比紀天明所說的情況還要糟糕。
“官府就不管嗎？”
掌櫃的搖頭：“這麼多人，這些官老爺哪管得過來啊。如今隻能祈禱彆再下雨了，大水快快退去吧。”
掌櫃的所知不多，周嘉榮跟他聊了一會兒就套不出什麼有用的信息了。
辭彆了掌櫃的，周嘉榮回到房間，叫來劉青等人，吩咐道：“明日劉青帶兩個隨我去蘇州府，其他的人都留在客棧，等我的通知。”
“可是，殿下，您單獨進去，太危險了，聽掌櫃的說，現在蘇州府可不太平。”何方有些擔憂地說，“殿下，讓小人也隨你一塊兒去吧。”
周嘉榮要去見紀天明，自然不方便帶他，板著臉說：“我走了，劉青也走了，誰看家？你留在這裡，鎮守大本營，再在附近打聽打聽情況，等我們回來。我沒回來之前，不許輕舉妄動，誰都不準進蘇州府，這是命令。”
他們這些人跟難民的精神狀態完全不一樣，尤其何方他們十個當兵的，身上的氣質更是與平民不同，他們也不會掩飾，進了城很容易被認出來。
何方無奈，隻得答應。
次日，周嘉榮換了身靛藍色的綢緞衣服，細皮嫩肉的，帶了三個隨從，像是一個遭逢大難，從其他地方逃到蘇州城的公子哥，惶恐不安地混在一群難民中奔赴蘇州府。
到了蘇州府，周嘉榮他們果然看到了客棧掌櫃所說的情況。
蘇州府已經不隨便接受難民了，許多難民站在城門口排起了長隊，但更多的乾脆在城門外落腳，七零八落，又小又破的窩棚隨處可見。
不過城門左側，排隊的人比城門口更多。劉青去打聽了一會兒回來道：“公子，這是排隊領粥的，不過我們來晚了，今天排不到我們了，前麵那些人都是從昨晚就開始排的。”
周嘉榮點頭，四人站在旁邊等了一會兒，很快就看到一個男人捧著豁口了的碗小心翼翼地出來，臉上一片狂喜：“排到我了，排到我了，娘，您快喝！”
唯恐其他人搶他的，他背對著眾人，目光警惕地將粥碗塞給了坐在地上的一個老太太。
老太太接過粥，隻淺淺抿了一口，舔了舔嘴唇，將碗又推了回去：“你喝，娘不餓！”
周嘉榮四人站著，看見了碗裡的粥，雖說算不上濃稠，顏色有些發黃渾濁，可到底也能吃。
“這粥看起來還行啊。”周嘉榮說。
旁邊排隊的一個男人哼了一聲說：“也就最近幾天變得稍微濃稠了一些，以前一碗裡也數不出十顆米飯。”
附近的人跟著點頭附和：“是啊，最近的粥好喝多了，一碗粥我們全家都能管一天，可惜就是粥棚太少了，很難排到。”
周嘉榮若有所思，聽了一會兒，帶著劉青他們幾個進城。
到了城門口，守城的士兵手按在大刀上，銅鈴般大的眼睛瞪著他們：“現在不可隨意進城。”
劉青連忙上前，塞了一錠銀子給他：“大哥幫個忙，通融通融，我家少爺遭了難，進城找世交的叔伯收留收留，您行個方便。”
守城的士兵收了銀子，見周嘉榮四人雖穿得不算多貴氣，可也乾淨大方，確實不像難民，便讓他們進城了。
入城後，周嘉榮帶著劉青他們直奔紀天明府上。
紀天明看到周嘉榮大吃一驚：“殿下現在怎麼來了？不是要過幾天嗎？”
周嘉榮納悶地看著他：“你怎麼知道？”
紀天明將他領進屋，道：“官府放出了風聲，說朝廷還會派人來支援，請大家再忍耐幾天，朝廷不會放棄大家的。屬下猜殿下一定會來的。”
劉青聽完就怒罵：“呸，這不是將咱們殿下架在火上烤嗎？現在都兩百來文錢一斤大米了，五十萬兩銀子能頂多久？肯定是中山王搞的鬼，那些大臣恐怕還沒這麼大的膽子，敢算計我們家殿下。”
周嘉榮從紀天明的這句話中證實了一點，老四知道他要來了，難怪最近幾天的粥都粘稠了許多呢。
他讓劉青去外麵守著，然後問紀天明：“紀先生手裡可還有證據？”
紀天明將周嘉榮領進了書房，掀開掛在牆上的那副山水畫，打開了一個暗格，從中取出一份匣子，遞給了周嘉榮道：“殿下，這是最近一段時間屬下收集到的證據，不知道對殿下是否有用。”
周嘉榮打開一看，上麵竟詳細羅列了蘇州府以及附近八個縣開糧倉的次數，每日施粥多少缸，大約煮了多少米，都記得詳詳細細的。
“若按這個頻率開倉放糧，市麵上的米價不應該漲到這麼貴才是。”周嘉榮蹙眉道。
紀天明點頭：“殿下繼續往下看，有一部分米入了糧商家，能追蹤的我們都派人追蹤了，不過怕被他們發現，因此離得比較遠，記的也不是很清楚，可能會有一些出入。”
周嘉榮看著帳冊上一串串駭人聽聞的數字，氣得直接將賬冊摔在了桌子上：“他們真是無法無天了！”
連賑濟糧都敢私吞，還將糧價抬得這麼高，眼睜睜地看著老百姓賣兒賣女，活活餓死，他們的良心就不會痛嗎？
深呼吸幾下，平複了激動的情緒，周嘉榮問道：“你手裡有多少糧食？”
紀天明慚愧地說：“在連續下了十來天的暴雨後，屬下有些擔憂，開始派人暗中購進糧食，但太晚了，後麵看到糧價漲到了二三十文，屬下嫌太貴，便停止了收購，如今手裡隻有一萬多斤糧食。”
這點糧食對偌大的江南來說，杯水車薪都談不上。若是事先知道糧價會飆到這麼高，他當時說什麼都不會嫌太貴，停止收購。
周嘉榮道：“這不怪你，若非他們胡來，沒有開倉賑濟災民，反而借機發財，糧價不會漲到這麼高。王掌櫃那邊派去山西、河南等地收購糧食的隊伍跟你聯係上了嗎？”
紀天明點頭：“前陣子聯係上了，但江南太亂了，屬下怕護不住這麼多糧食，沒敢讓他們繼續南下，而是停留在了淮北。”
那邊災情相對較輕，隻是一部分莊稼受到了洪澇災害的影響，可能會減產。
周嘉榮滿意地點頭：“你做得很好，辛苦你了。”
紀天明問道：“殿下是提前進城的吧？你準備怎麼做？”
周嘉榮說：“得等大部隊過來，我們這點人手，暫時沒辦法跟他們抗衡，頂多三日，後麵押送銀子的隊伍就會抵達蘇州府了。中山王來了江南後，都呆在哪裡？”
紀天明提起這個皇子沒什麼好感，皺眉道：“他一直呆在城北一家名為周園的私家園林中，每日不少官員前去拜訪他。小人曾想過安插一個人進去，但園中排查很是嚴密，隻能作罷。”
“無妨，將哪些人去拜訪了他，幾點去，幾點出來的，當時的表情，可帶了什麼東西，通通記下來，我以後慢慢查證就是。”周嘉榮囑咐道。
紀天明一一記了下來，又道：“殿下，如今中山王派人放出這種風聲，江南窮苦百姓將希望都寄托到了朝廷新的支援上了，若是您來了之後，不能讓他們立馬吃上飯，隻怕民憤會累積到頂點，那時候這些人會做出什麼事就不好說了。”
嚴重的可能會揭竿而起！
而這一切都會歸咎到周嘉榮的身上，是他賑災不力，激起了民憤。
周嘉榮冷笑：“老四最近長腦子了嘛，都知道禍水東引了。”
他惹下的爛攤子，不尋思著想辦法解決，反而想借機全推到自己身上。這個老四看不出來，竟是個專門坑哥哥的。早該知道的，他就是個投機派，牆頭草，當初能在宮裡率先跳出來揭穿周建業，今日就可能對他下黑手。
比無恥，他跟老二不相上下，不愧是兄弟。
紀天明看周嘉榮神色漠然，沒將這當回事，便知道他心裡已經有了對策，稍稍鬆了口氣，說道：“殿下星夜兼程趕到江南，定然累了，今日便在府上歇歇吧，屬下讓廚房弄些吃的。”
周嘉榮拒絕：“不了，讓人發現不好，我這就走。你看看江南有哪些不與他們同流合汙的義商，給我弄個名單，等將這些蛀蟲挖出來，回頭我設宴請你們！”
紀天明明白了，周嘉榮是想利用江南的大富商幫忙。這也不失為一個辦法，畢竟朝廷隻撥了那麼點銀子。悄悄將周嘉榮送出門後，他當即安排心腹去辦周嘉榮交代的事。
***
周園，中山王靠在藤椅上，身後有一個丫鬟在打扇，前麵還有兩個丫鬟在給他捏腿，不遠處一個嬌媚動人的女子在輕聲唱歌，歌聲婉轉、如泣如訴。
“難怪人家說上有天堂，下有蘇杭呢！此話誠不欺我也。”中山王張嘴，吃了一顆葡萄，滿眼含笑地看著眼前的假山奇石、繁花美景。
不多時，韓方大步走了進來，彎腰附在他耳朵邊低語了幾句。
中山王騰地坐了起來，高興地說：“三哥的隊伍快到了？哎，我這好日子要過到頭了。”
說著將葡萄丟進了盤子，站起身，接過婢女遞來帕子擦乾淨了手，進屋換了衣服，坐馬車出發去了城門口。
這會兒城門口的不少百姓都聽到了風聲，無不站在道路兩旁翹首以盼。
中山王滿意地看著這一幕：“都布置好了吧？”
韓方道：“殿下放心，都安排好了，除非榮親王這次能夠力挽狂瀾，不然這個黑鍋他背定了。”
但他們都知道，在沒有很多銀子和糧食的情況下，想要解決江南如今的困境，不可能。中山王以前就在戶部當差，自然知道國庫經過去年那一戰虧空得多厲害，根本拿不出多少賑災的銀子。這也是他到了江南後，麵對這棘手的局麵，束手無策之後，乾脆開始擺爛搞錢的原因之一。反正他也沒辦法解決這個困境，不如趁機弄點銀子。
中山王滿意地點了點頭，嘴上卻假惺惺地說：“我也是沒辦法，還以為大哥會來呢，誰知道三哥自己主動請纓跑到這鬼地方呢！”
兩人慢悠悠地說這話，望著下麵那些被煽動的百姓，露出了滿意的笑容。
這些百姓前陣子就開始鬨事了，若非放出朝廷又派了支援過來，人人都能吃飽飯，給了這些人一個希望，他們早開始偷盜搶劫打殺了。
今日希望再度落空，這些人定然會暴起，屆時，周嘉榮帶的那點人肯定沒法控製住局麵，這亂起來可都說他的責任。不然他沒來之前都好好的，就他來這天讓老百姓不滿意了，才出事的，當然是他的原因。
中山王算盤打得很響，耐心地等了一個多時辰，遠處的馬路上出現了一支長長的車隊。
中山王連忙站了起來，激動地問：“來了？”
韓方道：“是的，殿下，我們安排的人已經開始了。”
不知是誰帶頭，很快百姓們歡呼起來，大聲喊道：“朝廷沒放棄我們，朝廷終於派人來支援我們了……”
有激動的甚至跪在地上，朝這支隊伍的方向磕頭，以表達自己的感激之情。
周嘉榮隨著隊伍還沒到城門口就受到了百姓的夾道歡迎，聽到這震耳欲聾的歡呼聲，他蹙起了眉頭。三日前，他進城時，百姓們都懨懨的，一個個餓得快走不動了，今日怎麼這麼大的聲音？哪來的力氣？
劉青也察覺到了，嘀咕道：“殿下，他們今天怎麼這麼精神？”
等走近了，他們便察覺到了這些百姓精神的源頭。
老百姓一個個歡呼呐喊，眼珠子全粘到了身後那幾輛裝著大箱子的車子上去了，箱子動，他們的眼珠子也跟著動，仿佛黑夜中惡狼嗅到了腥味時的樣子。
便是孔京這個粗魯的漢子也察覺到了氣氛不大對，連忙讓人護緊了箱子，上前對周嘉榮說：“殿下，咱們快點進城吧，將銀子入庫。”
這樣就安全了，不然麵對這一雙雙惡狼似的眼睛，哪怕他們都是訓練有素的士兵也擋不住，畢竟城外難民都有數萬之眾，他們可沒有以一擋百的本領。
周嘉榮皺眉：“讓後麵的人加快速度。”
他也揚了揚馬鞭，讓馬兒跑快一些。到了城門口，中山王主動迎了上來：“三哥，你總算來了，你來我就安心了。”
周嘉榮擔心出岔子，對中山王道：“四弟，多謝你來迎接我，咱們先進城吧。”
中山王卻道：“不急，三哥，你看，這些老百姓都是特意來迎接你的，你要不要對他們說點什麼？”
周嘉榮眯起了眼睛，忽地一笑道：“好啊，為兄就卻之不恭了！”