興德二十五年除夕,本是一個合家團圓的好日子，但因為戰爭給今年的除夕蒙上了一層厚厚的陰影，往年所要舉行的隆重朝拜、祭祀都從簡,宮中也不再設宴慶祝。
興德帝龍體欠佳，又正逢國事當頭,於是將祭拜祖宗一事交由了周嘉榮代勞。
上午,周嘉榮帶領宗室、後妃、公主、皇子們一道去奉先殿祭祖，祈求祖宗保佑,新的一年國運昌盛。
祭祖每年的流程都一樣，周嘉榮隻需按照往年的程序走一遍即可。
一套繁文縟節下來,已臨近中午。
祭祀結束，一行人離開了奉先殿，蜀王湊到周嘉榮麵前，低聲說道：“三哥,今年宮中還設家宴嗎？”
周嘉榮歎了口氣：“恐怕不會,你若得了空,多去陪陪惠妃娘娘吧。”
惠妃無端遭罪，斷了根小指頭,大受刺激，這段時間狀態很不好,一直躲在宮中誰都不見，皇後去看過她幾次也不見成效,又恰逢多事之秋,實在有些顧不上她。隻能指望蜀王這個兒子多去陪陪她，開解開解她了。
蜀王點頭：“我曉得了,三哥也多保重,你最近都瘦了。”
周嘉榮扯了扯嘴角,正欲說話，忽地看到小鄧子跌跌撞撞地跑了過來，在台階上摔了個狗啃屎，惹得宗室們哈哈大笑起來。小鄧子卻像感覺不到疼一樣，迅速翻身爬了起來，一口氣跑到徐皇後跟前，撲通跪下大哭道：“娘娘，陛下……下旨，讓咱們公主去和親，三日後隨許尚書一道去宣化……”
轟地一聲，宛如一道驚雷在徐皇後腦子中炸開，她張了張嘴，嘴唇哆嗦，卻說不出話來，好一會兒，她的眼睛裡才聚集了淚光，然後不顧皇後的禮儀，發瘋一般往台階下跑去，直奔勤政殿。
沿途，無數的宮女太監看到了徐皇後的失態，皆是震驚不已。
徐皇後就像感覺不到一樣，進宮二十多年刻在骨子中的禮儀，作為皇後的端莊在這一刻都被拋諸腦後了，她奮力地奔跑，從未跑得這麼快過，途中，鞋子都跑掉了一隻，她也完全不顧，隻穿著襪子在冰冷的雪地中狂奔。
餘嬤嬤嚇壞了，連忙追了上去：“娘娘，娘娘……”
直到皇後的背影消失在視野中，大家才回過神來，吃驚地望著因為備受打擊，臉色煞白，木木站在那兒，雙目垂淚的永寧公主。
蜀王撓了撓頭，看了一眼無聲哭泣的永寧，抓住周嘉榮的胳膊不安地問道：“三哥，您天天去勤政殿議事，幫父皇處理朝事，可聽說了準確的消息，朝廷要跟匈奴議和了嗎？”
聞言，宗室其他成員也齊刷刷地望著周嘉榮，試圖從他口中得到有用的信息。
匈奴人已經打到了宣化府，若是擋不住匈奴的鐵騎，城破那日，他們這些高高在上的皇室宗親都要淪為匈奴人的奴隸，光想到那個可能，不少就忍不住打了個寒顫。
周嘉絨沒有說話，他也是此時此刻才聽說的，他能說什麼？
父皇分明是故意撇開他的。
“其實，議和也是好的，停戰了，咱們也不用整日提心吊膽了！”沉默了一會兒，西平王世子小聲說。
周嘉榮猛地側頭，用吃人的目光盯著他。
西平王世子嚇了一跳，臉色發白，弱弱地解釋：“我……我就隨便說說！”
“這種話也是能隨便說的嗎？你剛祭拜完祖宗，就在奉先殿外說這種話，也不怕祖宗半夜來找你這個不肖子孫！”周嘉榮厭惡地瞥了他一記。
正在安慰永寧的穆貴妃也回頭，朝西平侯世子啐了一口：“呸，什麼玩意兒，軟骨頭，一聽說匈奴人打來，膝蓋就軟了，先帝若是知道有你這麼個孫兒，恐怕要氣得從土裡爬出去找你算賬。”
西平王被母子倆連番懟了一通，臉丟大了，但懼於對方的身份也不敢多言，隻得垂頭不語。
周嘉榮沒搭理他，走過去輕輕拍了拍永寧公主的肩：“沒事的，還有三哥。”
永寧啜泣著抬頭，十五歲的小姑娘臉上稚氣未脫，眼底中一片惶恐：“三哥……”
給了她一記放心的眼神，周嘉榮對氣急的穆貴妃說：“母妃，您陪永寧回宮，兒臣去找皇後娘娘。”
穆貴妃有些不放心：“讓嬤嬤送永寧回去吧，母妃跟你一道去。”
“不用，你陪著永寧，皇後娘娘最擔心她，此事有兒臣跟娘娘，你們不必擔心。”周嘉榮婉拒，這種事並不是多一個人就能解決的，他衝穆貴妃和永寧一笑，“我先去勤政殿了。”
穆貴妃推了推他：“你趕緊去吧，這裡有母妃呢。”
周嘉榮急匆匆地走了。
穆貴妃斜了眾宗室和妃嬪一眼，拉著永寧道：“走，咱們回去了。”
這些人懼於穆貴妃的威嚴，也不敢說什麼，大家各懷心思地出了宮，趕緊回府向家裡人通報這個大消息。
***
勤政殿，興德帝正跟朝臣議事，忽地聽到通報說皇後來了。
不用說也知道徐皇後為何而來，興德帝有些心虛，不敢見徐皇後，正欲拒絕，卻聽到外麵傳來了太監焦急的聲音。
“娘娘，陛下正跟諸位大人在議事，您不能進去，娘娘，您不能……”
小太監沒接到通報，想攔住徐皇後，但今天的徐皇後跟尊煞神一樣，完全聽不進去勸告，直接往裡闖。皇後的身份擺在這裡，太監也不敢強製攔她。
就這樣，徐皇後一口氣衝進了殿中。
因為急速地奔跑，徐皇後頭上的發釵亂了，臉上的妝容也被淚水打濕糊在臉上，衣服下擺全濕了，重重的，拖在地上，留下明顯的痕跡，哪還有半分過去的風采。
看著這樣狼狽，毫無形象可言的徐皇後，興德帝皺起了眉頭：“皇後，朕在與諸位大人議事，念在你初犯的份上，你速速回坤寧宮閉門思過，朕既往不咎！”
徐皇後完全聽不進去他的斥責，也根本不在意這一切，她腦海中隻有一個念頭：“陛下，您要讓永寧去和親，嫁到西北？永寧可是您唯一的嫡女啊，陛下，您怎麼忍心？”
“夠了，能夠解宣化之困，保祖宗百年基業，乃是她的榮幸，皇後你休得胡言。”興德帝不高興地怒斥道。
徐皇後滿麵淚水，哭泣道：“父妻子繼，兄死弟娶，匈奴乃不開化的蠻邦，毫無禮法可言，永寧身體弱，如何受得了西北的苦寒天氣，陛下，臣妾求求您了，求您念在咱們二十多年夫妻情分的份上，不要讓永寧去和親，求求您了……”
說著，不停地磕頭。
聽到她撞在地上的磕碰聲，有好些個大臣不忍地彆開了臉。
朱強更是一臉憋屈之色，他們堂堂七尺男兒，卻要用女人去換和平，說出去都貽笑大方。但陛下聽取了許中等人的建議，一意孤行，作為臣子，他們也無可奈何。
徐皇後屢次不聽勸告，在朝堂之上拆他的台，興德帝很是不高興：“來人，將皇後拖下去，關入坤寧宮，沒有朕的旨意，不許她踏出坤寧宮一步！”
兩個太監連忙上來拉徐皇後。
徐皇後不肯走，絕望地抬起頭，不敢置信地望著興德帝：“陛下，陛下，您真的這麼絕情嗎？陛下……”
“拖下去，愣著乾什麼？”興德帝大怒。
太監不敢懈怠，趕緊強製將徐皇後拉出了勤政殿。
剛出去就碰到焦急趕到的周嘉榮。
周嘉榮看到徐皇後一身的狼狽，臉上布滿了淚痕，眼底一片絕望，心底真是又怒又氣。
“鬆開！”他大怒。
兩個小太監瑟縮了一下，低聲說：“見過榮親王殿下，這……這是陛下的旨意，讓皇後娘娘回宮閉門思過，奴才……”
周嘉榮沒理會兩個太監，蹲下身，輕輕扶起了徐皇後：“母後，沒事的，還有我！”
徐皇後渙散的目光終於聚焦，看著周嘉榮，失聲痛哭：“嘉榮，嘉榮，永寧的命好苦啊，她去了西北焉能活啊？這史書上曆來和親的公主，有幾個能善終的，本宮的永寧……”
她子嗣艱難，就這麼一個女兒，如寶如珠地養大，若是去了西北，恐怕後半生母女二人就要永遠天人永隔，生死不相見了，光想到這點，她便心如刀割，痛不欲生。
周嘉榮將她扶了起來，用力握住她的雙臂，鄭重承諾：“母後，昔日您舍身相替，護我母妃性命，今日兒臣向您保證，隻要有兒臣在，絕不會讓永寧去和親。”
徐皇後聽了又是感動又是難過，她心裡是相信周嘉榮真心的。但陛下決定的事，他一個做兒子的如何能反抗得了？她身為皇後尚且如此無力，更何況他一個親王！
更何況陛下早不宣布，晚不宣布這事，偏偏等嘉榮去代他祭祖了才宣布，分明就是防著嘉榮，有意支開他。
周嘉榮看著徐皇後傷心欲絕的模樣，心裡也很難受，他清楚，此事關係永寧的一生，他空口白牙說這些皇後是沒法相信的。
“母後，您先回宮，永寧還在等著您，她很擔心您，也很害怕，她需要您。”
聽到女兒的名字，徐皇後總算冷靜了一些，閉上眼用力點了點頭。隨後趕到的徐嬤嬤連忙上前扶起了她，主仆在太監的押送下，邁著沉重的步伐下了台階。
周嘉榮收回了目光，深吸了一口氣，上前讓太監通報。
興德帝剛打發了徐皇後，又聽說周嘉榮來了，心知這個兒子多半也是為了和談來的，皺著眉頭說：“讓他等著！”
這一等就是半個多時辰，直到大臣們陸續出來，興德帝才宣周嘉榮進去。
“兒臣見過父皇。”周嘉榮進殿恭敬地行禮。
興德帝微微抬了抬下巴：“免禮，讓你主持今年的祭祖，可還順利？”
“回父皇，一切都很順利。”周嘉榮站起身，如實回稟。
興德帝很滿意：“辛苦你了，已經到中午了，你母妃肯定很想你，今天除夕，去陪陪她吧。”
周嘉榮不動，抬頭倔強地問道：“父皇今天上午是不是已經商議好了與匈奴和親一事？”
“怎麼，你也是來質問朕的？”興德帝不悅地拉下了臉。
周嘉榮連忙道：“兒臣不敢，兒臣隻是想知道父皇跟朝中的大人們到底是如何商議的？父皇命兒臣替您處理一部分朝事，若是什麼都不清楚，兒臣怕出了差錯。”
見他態度良好，興德帝的臉色和緩了下來，道：“朕決定派許中前往宣化府，與匈奴和談，隻要他們肯退兵，兩國可結為秦晉之好，朕將最疼愛的公主嫁於匈奴，送兩百萬兩白銀，兩百萬匹絹布做嫁妝，十年交付，每年十分之一。”
“哪位大人想出如此好的計策啊？”周嘉榮嘲諷地問道。
明明是慫了，送女人送錢買平安，非得搞個結兩國之好的噱頭來自欺欺人，好像這樣，堂堂大齊就沒有向匈奴認輸服軟一樣，真是既當又立，有夠可笑的，偏偏興德帝還掩耳盜鈴，以此為喜。
興德帝看出了周嘉榮的不讚同，拉下了臉：“夠了，此事朕已有決議，你回去吧。”
周嘉榮還是不肯走，挑明道：“父皇，兒臣不同意，兒臣願前往宣化，率軍迎戰匈奴。”
“你莫不是要抗旨！”興德帝怒道。
周嘉榮不為所動地說：“兒臣不敢，請父皇成全！”
興德帝被他的頑固弄得頗是頭痛，走到他麵前，痛心地說：“嘉榮，你以為父皇不想打？可現在匈奴都快打到京城了，國庫也沒多少銀子了，咱們根本打不起。這麼打下去，祖宗的基業都要敗光，你明不明白？若是城破，焉還有大齊在？朕百年之後，怎麼去地下見列祖列宗？”
“父皇是擔心銀子的事嗎？兒臣有辦法籌措，但請父皇任命兒臣為統帥，前去宣化，城在人在，城亡人亡，兒臣誓死守護宣化，決不退縮！”周嘉榮跪下，鄭重地說道。
興德帝被他的冥頑不靈搞得很沒轍，對於自己這個目前還算得力的兒子，他耐心稍微多一些：“嘉榮，你怎麼這麼糊塗？父皇是為你好，你從未打過仗，哪怕習過兵書，那也隻是紙上談兵，多少老將都在匈奴人手裡吃了虧，你拿什麼去打？朕若是派你去，不是讓你去送死嗎？”
周嘉榮見招拆招：“父皇，兒臣雖經驗淺顯，但宣化還有眾多經驗豐富的老將，兒臣會充分考慮聽取他們的意見，集眾家之長，謹慎行事的。如今已是除夕，春天很快就會到了，隻要到了春暖花開冰雪融化之時，匈奴人便會退軍的。匈奴人信奉強者為王，隻有將他們打怕了，打殘了，方可保西北平安。否則，上貢歲幣隻會助長其囂張氣焰，請父皇恩準！”
興德帝很是頭痛，指著他：“你……嘉榮，你知不知道你在做什麼？你是朕最器重的兒子，朕不可能讓你去冒這個險！”
他如今就剩兩個兒子，老六還小，沒經過事。相較之下，老三更得他的心，尤其是最近讓他幫忙處理朝政，老三雖還有些稚嫩，但辦事井井有條，有什麼拿不定主意的也會征求他或是朝中重臣的意見，集思廣益，很是沉穩，也讓他放心將不少事交給老三。
明眼人都看得出來，他現在有意培養老三，委以重任。
可在這個節骨眼上，老三卻偏偏要跑去打這場勝負難料，很可能會丟掉小命的仗。興德帝真不知道說什麼好，他活了四十多年，就沒見過這樣蠢的皇室子弟，要是換了老大老二隻怕恨不得天天在他跟前伺候，唯恐被冷落了。
“就因為兒臣是父皇的兒子，遇事才更不能退縮，兒臣願為父皇分憂解勞，求父皇成全！”周嘉榮還是堅持。