這個荒唐到極點的要求震驚了滿朝文武。從沒聽說哪個皇帝要求妃嬪們自掏腰包帶薪上崗的，就是原本不摻和的官員都看不下去了。
朱強一言難儘地說：“陛下，這……從來沒有這樣的規矩，傳出去惹人笑話！”
搞得他們大齊多窮一樣。
其他大臣也紛紛附和：“是啊，陛下，這……這不符合規矩！”
周嘉榮挨個點名：“朱尚書、王太師、張大人……規矩都是人定的，沒什麼合不合適的。朕的銀子拿來養士兵官員還能替朕守護治理江山，養這麼多女人做什麼？皇後又不是不能生。但既然你們堅持，朕便勉為其難地答應了。你們選吧，選好後，找太後，她會安排入宮的事。退朝！”
說罷，起身便走了，根本不給大臣們說話的機會。
大臣們完全沒想到他會來這一招，麵麵相覷，不知該怎麼辦才好。陛下的意思很明顯了，選秀完全是滿足大臣們的要求，他不會參與，也不會掏一分錢。
可這本來就是為陛下選的，他完全不參與這還算什麼事啊？
就連幾個家中有適齡女兒的大臣們這下也不知道該怎麼辦了，一口氣堵在心上，咽不下去，吐不出來，格外難受。參選吧，那選秀的錢從何而來？女兒進了宮，照陛下這副態度，很可能是獨守空閨的命，白掏一筆銀子折進去一個女兒不說，恐怕還會被人指指點點。
更重要的是，選秀冗長，要費不少銀子，陛下不許國庫出錢，那這筆錢誰出？
誰也不想掏這麼大筆銀子啊，能不能成事不好說，搞不好還會招來陛下的猜忌。
但讓他們就這麼放棄了，大臣們也不甘心，於是有人找上了徐家，讓其去探探徐太後的口風。
徐太後看到娘家小弟，冷臉道：“哀家說過什麼？陛下心明如鏡，隻要徐家老老實實的，做該做的事，陛下不會虧待哀家，不會虧待徐家的，你們竟想將姑娘塞進宮，是嫌哀家這兩年的日子太好了？”
“不，太後娘娘，當然不是，這……臣就是問問！”徐小弟連忙否認。
徐太後根本不相信這話，若無利益相關，家裡何必派徐小弟來摻和這件事。家族的心思，她也猜得到幾分，不過是擔心她哪天死了，徐家的榮華富貴也就到頭了，因此想送個女兒進宮繼續維持著皇親國戚的身份。
說到底，還是這幾年陛下敬重她這個嫡母，對徐家也有不少的封賞，讓徐家的地位也跟著水漲船高，比之徐太後做皇後那會兒還舒坦，所以讓徐家生出了更進一步的心思。
這種事在曆史上並不新鮮，但徐太後是了解周嘉榮為人的，極為不讚同。看在娘家人的份上，她語重心長地說：“陛下是個有主見的，若是他有這個意思，自會向哀家透露一星半點的。既然陛下沒這個意，你們硬塞人進來，消磨掉了哀家跟陛下的情分，以後你們的日子就好過了嗎？你們看看穆家，那是陛下嫡親的外家，穆家就沒有女兒嗎？他們可曾摻和進這件事中？可有想將女兒送進宮？”
徐小弟呐呐地張了張嘴：“可是……咱們……”
徐太後厲聲打斷了他：“夠了，做人要知足，家族平安富貴還不夠嗎？不要讓野心衝暈了頭腦，最後再後悔就遲了。這事哀家是斷然不許的，若你們再敢摻和此事，以後也不必進宮看哀家了。”
徐小弟看她疾言厲色的樣子，不敢再多言：“太後娘娘，您彆生氣了，咱們會謹記您的交代。”
徐太後疲憊地擺了擺手：“將哀家的意思轉達給大哥。若徐家有女進宮，哀家便去玉泉行宮休養，非重要年節不再回宮。”
徐小弟這才意識到她的決心，訕訕地點頭，耷拉著腦袋，灰溜溜地出去了。
“娘娘消消氣，彆氣壞了身子。”餘嬤嬤端上來一杯花茶，輕聲道。
徐太後揉了揉眉頭，麵色有些冷：“是哀家助長了他們的野心，竟讓他們生出這等心思。可他們也不看看，陛下是什麼，皇後是什麼人，豈是他們能拿捏的！”
奚皇後馬上就要生了，這若是一舉得男，那地位誰還能撼動？她可不止是陛下的皇後，還替陛下管理著東南沿海的大筆買賣，說是陛下的左膀右臂也不為過。而且瞧嘉榮的樣子，可能是吸取了他們幾兄弟的教訓，並不準備生一堆兒子出來，免得以後兄弟相殘，紛爭不斷。
餘嬤嬤勸道：“娘娘您今兒已經將話說得這麼清楚了，伯爺應該會打消這個念頭的。”
去年周嘉榮封了徐太後娘家大哥為長運伯。
徐太後擰著眉頭：“希望吧，這段時間徐家再有人遞帖子，通通回絕，哀家一個都不想見。”
也是該給他們潑盆冷水，讓他們清醒清醒了。
徐太後的警告很有效，經過商議後，徐家人雖不舍，但想著陛下的嫡親的外家都不冒這個頭，還是按捺下了心思，不再跟這群大臣一起鬨了。甚至長運伯都使上了病遁這一招，以身體抱恙為由請了假，朝都不上了，還吩咐夫人給家裡兩個正值妙齡的姑娘說親。
徐家的退縮極大地打擊了他們的積極性，更不湊巧的是，沒幾天，宮裡傳來了消息，皇後娘娘誕下了大皇子，母子平安。
陛下有了嫡長子，大大地安了大臣們的心。
他們之所以支持選秀，也是希望陛下開枝散葉，能夠有繼承人，如今人已經有了，既然陛下不大願意，他們又何必跟陛下對著乾呢？
一批純臣當即不摻和這件事了，這導致朝堂上幾乎沒人再提選秀，選秀便不了了之了。
但這對於大臣們來說，是結束，可對周嘉榮來說，隻是開始。
他堅持將興德帝的妃嬪遣送回家，除了憐憫這些如花一般的女子外，真正的目的是為了裁撤冗沉的後宮人員。
大齊皇宮中目前有一萬四千名宦官，六千多名宮女，總共達兩萬人左右。
前幾代雖有些差異，但也不是特彆大，一直維持在以兩萬人的數目。這麼多人，每日的吃穿用度可是一筆不小的開支，再加上宮殿的修繕維護等等，每年光是後宮的支出便高達幾百萬兩銀子，都夠養一支軍隊了。
以前齊靈帝在位時，後宮有名有份的妃子有好幾十人，再加上皇子公主十幾人，也算是有幾十個主子。但如今將齊靈帝的妃嬪清理出宮後，後宮真正的主子目前便隻剩兩宮太後和幾個生育有公主的太妃，還有帝後和大皇子這些人。
對於這些有生育的太妃，周嘉榮又下了一道旨意，允許其出宮到子女府中榮養。
這個命令有些新鮮，因為興德帝的兒子除了年紀最小的老七，其他的不是死便是廢了，剩下的都是公主。周嘉榮下這道旨令意味著她們也可以去公主府上養老。
雖然有些出格，可在皇家也不算什麼大事，公主府也是以公主為尊嘛。對於太妃們來說，能夠出宮跟女兒外孫一起生活，那可比留在深宮中強多了，一個個都感恩戴德，表示願意出宮。
最後隻有兩名太妃留下了，一個是女兒早逝，還有一個女兒遠嫁，不在京中。
加上他們倆，現在皇宮中也隻有七名主子，完全用不著這麼多人伺候，但周嘉榮也沒一蹴而就，而是慢慢來。
元興三年夏，他下令宮中凡是四十歲以上的太監、二十歲以上的宮女，都可自行出宮歸家，宮裡還會給一筆安置的銀子。太監十八兩，宮女八兩，多年當差，隻要是有成算的，手裡應該也還積攢了一筆銀子，出宮後太監省著花應該差不多夠了，宮女還年輕可婚配嫁人生子。
當年便有兩千多名宮人出宮。
次年，他又將年齡標準放款，太監提前到三十五歲，宮女提到十八歲，凡是自願出宮的，皆可獲得安置銀子。
這一年又有三千多人出宮，不過大多是宮女，太監相對較少。因為太監是閹人，年紀又大了，很多進宮多年，都不知老家還有沒有父母親人在，出宮也不知道做什麼，還不如留在宮中。相反，宮女都還年輕，身體也是健康的，出宮還可以趁著年齡不大挑個好人家。
其後數年，陸續有太監宮女出宮，到元興十八年，齊宮中宮女太監的人數隻剩下了三千名左右，此後也常年維持在這個數目左右，極大地減輕了國庫的支出，還釋放了大量的青壯年勞動力投入越來越需要人人丁的手工業。
元興三十年，也就是周嘉榮五十歲那年，他宣布退位，將皇位讓給太子。在退位前，他還下了一道影響大齊皇室數百年的聖旨，子孫後代，凡登高位者，過五十需退位讓賢給子孫後代。以防皇帝老了，棧戀權勢，追求長生之道，昏招頻出，也防繼任者遲遲看不到希望，父子猜忌相殘！
元興帝周嘉榮治下三十年，國泰民安，百姓安居樂業，一片欣欣向榮之相。大齊的財政收入也由最初的兩千萬餘兩白銀漲到了六千多萬兩銀子。朝廷利用這些銀子大肆修建各種水利設施，碼頭，道路，還製造了許多戰船、槍炮，讓大齊的武力值也達到了巔峰，周圍臨邦莫敢進犯，皆稱臣納貢。
而且由於從西洋陸續引進推廣了數種高產作物，提高了糧食的產出，人口也呈爆發式增長，短短三十年間，人口便由六千萬人增長到了九千多萬人。西南、西北、東北等地，開拓了大量的荒地，大齊統轄的領土不斷向周邊擴散，不少百姓受朝廷重金征召，遠赴這些偏遠地區開墾定居，耕地也增長了數十萬畝。
更重要的是，元興一朝，手工業和商業極為發達，東邊的海運，西邊的陸運，來往商旅不絕，每日都有數百艘船隻載著滿滿的貨物南下尋求掘金的機會。商業的發展，進一步刺激了手工業的長足發展，尤其是棉紡織業、茶、瓷器，還有雕刻、描漆等手工業。
而且還由單純的手工勞動逐漸往機械化方向發展，江南東南各地棉紡織業極為發達，各種紡織機、新奇的印染技術層出不窮，短短三十年，織布的效率翻了兩倍多，織出來的布柔軟平整，花色多樣還不掉色，運出海後大受歡迎，暢銷多地，成為大齊發展最快的產業，江南有數十萬人從事棉紡織業。
商貿的發展又刺激了造船業的進步，海上貿易的巨大利潤驅使著越來越多的商賈投身其中，船隻，尤其是能夠滿足遠洋航行，有一定攻擊力能自保的船隻成為了大商賈們的追求。朝廷由此在江南、東南沿海開辦了三家大型造船廠，專門建造各種大型的出海遠航船隻，船身最長能達兩百餘米，高三四層，載數千人，船上還配備了略遜於水師的火銃火炮等武器，這樣即便遇到海盜也能憑借強大的火力將其擊退。
這樣的船隊一出，縱橫幾千裡海域，所過之處，莫敢進犯。
後世稱這一時期為“元興盛世”，史學界也有稱這段時期為大齊近代史的前夜，黎明的開端。而周嘉榮也成為了大齊史上最傳奇的一位帝王，他以一己之力扭轉了大齊中期朝廷昏庸無能江河日下的局麵，重新將大齊推到了一個新的頂峰！
而且其政策不少帶著很濃的法治色彩，甚有遠見，甚至是超出了當時的曆史局限性，像是開了外掛一般。尤其是大齊對周邊異族的文化同化，鼓勵婦女出門工作，大力發展商業手工業等等，頗有現代社會的影子。
因此後人評價他時，有一部分曆史愛好者認為其很可能是一位穿越者。這種荒謬沒法證實的猜測在論壇上卻引起了不少人的支持，尤其是其從十七歲之前到十七歲之後截然不同的兩段人生，更是佐證了這個猜測，為他蒙上了一層神秘的色彩，也使得其成為史上最熱門的一代帝王，引得不少曆史學者前赴後繼地探討、考古這位傳奇帝王的各種史跡。：，，.