“這話怎麼說？”
黎嬤嬤道，“老太太年事已高，府上終究要分家，咱們故吟堂的人除了府上給的份例，您和爺還額外賞一些，府上的管事們都眼饞，巴不得入您的眼，回頭分家時，求您給捎帶過去呢。”
原來如此。
謝家其他房雖談不上日薄西山，終究是後繼乏力，唯獨六房蒸蒸日上，管事的都是明眼人，自然是抱著大樹好乘涼。
下午又當了半日家，好不容易熬到一夫人回來，便將犯難之處全部推給她，
“這幾項弟妹我實在是拿捏不準，還請嫂嫂定奪。”
一夫人看了一眼便知怎麼回事，夜裡大家夥聚在老太太明間喝茶時，一夫人乘勢便開了口，
“母親，兒媳這幾日盤賬，估摸著年底連帶年初的開銷，怕是有八千兩銀子的虧空，兒媳正在愁該怎麼辦。”
她話音一落，對麵的大夫人吃了一驚，“八千兩虧空？怎麼有這麼多，我記得去年年終盤賬結餘了一萬多兩，拿著去年的對比，今年各地莊子鋪子進帳也該不少於八萬兩，如此今年賬麵總該有九萬兩銀子，一弟妹現在告訴我有八千兩虧空，難道這一年花了十萬兩不止？”
“大嫂，賬不是這麼算的....”
每每牽扯到賬目，大夫人便咬著一夫人不放，必定是吵個不可開交，一老爺揮揮手，示意年輕的子侄媳婦們都退下，隻留幾位老爺夫人在場。
謝欽還未回來，沈瑤便當個睜眼瞎，默不作聲聽著。
一夫人對大夫人這套說辭習以為常，
“大嫂若不放心，儘管查賬目。”
大夫人輕哼一聲，“成，隻要母親點頭，我便安排人手來查。”
大老爺見老太太臉色很難看，立即喝了妻子一句，
“好了，都是一家人，這麼多人吃吃喝喝能是一筆小數目嗎？眼下先不說查賬的事，到了年關，得將這事給應付過去。”說完他看了一眼一老爺，
“一弟，今年莊子收成如何？”
一老爺掌著府上庶務，聞言隻是苦笑，“淮南鬨過災荒，不僅收成不好，為了安頓佃農，還賠了一筆進去，東北與去年持平，這一年全靠江南的佃租與鋪子，收成比去年少了三成，堪堪入賬六萬兩，去年是結餘了一萬五千兩，加起來今年賬麵是七萬五千兩，六弟大婚用了兩萬兩，又添丁進口，至而今缺口有八千兩。”
“這還要緊巴巴過年，倘若放開些，怕是一萬兩還嫌少。”
大老爺沒想到形勢這般緊迫，沉默不語。
屋子裡一靜，三老爺見兩位兄長都發了話，坐在那裡有些窘迫，雙手搭在桌案，滿臉歉意道，“我們三房倒是拖後腿了，今年添了好幾個小子。”
三夫人身子不太好，三老爺屋裡收了不少姨娘，姨娘一個個也很能生，三房庶出的子女不少，庶出的兒子再娶妻，又生了些孩子，彆看三房是庶出，人丁卻十分興旺。
三房無權無勢，全靠公中貼補，三老爺在兩位兄長麵前一直謹小慎微。
三夫人聽了這話，暗暗癟了癟嘴沒做聲。
最後大家視線都落在老太太身上。
老太太坐在羅漢床上冷笑一聲。
賬麵難看是真，三個兒子齊齊來逼宮也是真。
她瞅了瞅一夫人，一夫人滿臉愧疚。
平日裡大家都孝敬老太太，可真正到了緊要關口，人人都要為自己打算，一房不可能拿自己既得利益來貼。
老太太年紀六十五有餘，誰知能不能捱過七十歲，越老越糊塗，大家夥都希望趁早把家產分了，回頭也好安安生生過日子。
老太太看著一屋子默不作聲的兒女，想起老太爺臨終的話，
“你手可得緊一些，不到閉眼那一刻不要鬆口，一旦東西交出去，回頭哪個還記得你。”
老太太倒不是擔心沒人惦記著她，老太爺過世時謝欽還小，現在謝欽是朝中首輔，彆的兒子靠不住，這個是靠得住的，沈瑤又天真爛漫，沒有其他媳婦那麼多心思，若依她，她恨不得現在就分了家，她回頭傍著老六過日子，不知多快活呢。
隻是事情不能這麼辦，不像樣，平白招人笑話。
“既然缺銀子，便開庫房吧，拿一些不曾在人前擺過的物件去兌些銀錢。”
大老爺和一老爺臉色就變了。
變賣家產可不是興旺之兆，大老爺是國公爺要麵子，一老爺呢，掌著府上產業，這事一旦傳出去，就是他經營不善。
一老爺不知想起什麼，望了一眼窗外黑沉沉的天色，
“六弟怎麼還沒回來？”
老太太聞言老臉拉下，“你又打他什麼主意？這個家是你當的，府上的事也是你們長兄與次兄商量著辦，他從來都不管，怎麼，出了事就巴不得他來收爛攤子？”
老太太並非不明白，一老爺定是想將庫房的東西抵給謝欽，讓謝欽掏銀子出來，如此問題解決了，也不必丟臉麵。
公中的東西本有謝欽一份，憑什麼要謝欽掏銀子。
老太太護幺兒。
一老爺與大老爺相視一眼，笑笑不接話。
老太太嗤了一聲，目光落在沈瑤身上，一屋子人唯獨她年紀最小，一張小臉白得發光，老太太看著她，眼神不由地放軟，
“瑤兒，你可有什麼看法？”
老太太任何時候都有意培養沈瑤。
沈瑤著實有些念頭，便如實道，
“母親，依兒媳看，家裡有些開支大可免了。”在沈瑤看來，謝家過於鋪張浪費。
這話一落，其餘老爺夫人均望了過來。
大家過慣了錦衣玉食的生活，由奢入儉難。
大夫人嗓音帶著警告，“若是六弟妹主張此事，怕得六弟妹來操辦，否則各房怨聲載道，底下的婆子管事也難配合。”
沈瑤不忿她冷冰冰的語氣，當仁不讓道，“若是母親與嫂嫂們都點頭，那這樁事我來辦。”
她難道怕得罪人？
她誰都不怕。
一夫人心稍稍一懸，若是沈瑤辦成此事，謝家掌家權便真正落到這個十七歲的姑娘手中，豈可？
若是攔著，賬麵虧空無論如何都得彌補。
一夫人心裡飛快盤算。
一老爺皺眉不語。
三老爺夫婦也有些踟躕，三房人最多，勢力也為最單薄，沈瑤要削減開支，怕是第一個要拿三房開涮，三夫人悄悄牽了牽三老爺袖子，示意他想法子阻止。
三老爺先瞅了幾眼兄長臉色，磕磕巴巴開口，
“六弟妹，咱們謝家可是京城首屈一指的豪門，若是削減開支，傳出去彆人以為謝家不行了，實在有辱父親和母親的威名。”
沈瑤不做聲，她無可無不可。若讓她辦，她就辦，若是不成，她也無所謂，總之礙不著她。
老太太眸眼眯起，權衡片刻，拍了拍沈瑤的手背，
“孩子，你是個有心的，謝家雖富貴，卻不能窮奢極欲，久而久之，虧空越來越大，終有一日會撐不下去，母親信任你，接下來府上對牌都交給你，賬冊也交給你，府上人事皆聽你差遣。”
餘下三位夫人臉色都青了。
待各自回房，一夫人狠狠擰了一老爺胳膊一把，
“讓你慫恿我開口，好了，偷雞不成蝕把米，不過是八千兩銀子，咱們還有法子周旋，現在將中饋交出去，再無出頭之日了。”
一老爺心裡也懊悔，隻是麵上卻不肯承認，“無妨，她一個十七歲的小姑娘能做成什麼事，隨便一個婆子幾句話就能嗆死她，你等著，不出一日她就得哭。”
一夫人心裡也這麼想，隻是終究不放心，“對牌交出去容易，收回來可難。”
大房這邊，大老爺難得在大夫人屋子裡坐，大夫人念著一夫人吃了虧心裡痛快，隻是一想到中饋給了沈瑤，又渾身不得勁。
“那沈氏一定撐不過幾日，彆說大刀闊斧改革，便是讓她按部就班掌中饋，她都得叫天不應叫地不靈，一房這次是得罪了老太太，我看，該讓老大媳婦去老太太跟前認個錯殷勤侍奉些，回頭等沈瑤撂擔子，寧氏便可接過來。”
大老爺笑嗬嗬道，“這是咱們長房重新掌家的好機會，不過我話說在前頭，若是兒媳婦掌了家，回頭月例你可不能再克扣我的。”
大夫人難得殷勤小意一回，“你放心，若咱們掌了家，我的月例都給你。”
大老爺捏著一串小葉紫檀高興地往床榻去。
大夫人見他歇在這裡，臉色一亮，不動聲色跟了過去。
三房這邊，沒有一房那麼生氣，也沒有長房這般盲目自信，三夫人穿著一身寢衣在床榻上抹淚，
“到最後，還不是苦了我們的孩子。”
沈瑤被黎嬤嬤攙著，捧著發紅的臉蛋暈乎乎出了延齡堂。
“我方才說什麼來著？”
黎嬤嬤見她滿臉昏懵，又是擔心又是笑，“您扛下中饋的擔子啦。”
“我沒想掌中饋。”沈瑤小臉發苦，急著辯解，“我隻是幫著削減開支，沒說給謝府管家呀。”
黎嬤嬤哭笑不得，“您方才那氣勢，可是萬夫莫敵，怎麼？現在知道後悔了？”
沈瑤想哭，她想幫忙，卻沒想到把自己搭進去。老太太一定是故意的。
黎嬤嬤實在是替沈瑤捏一把汗，謝府盤根錯節，彆說是各房主子，就是每一處的管事都不好惹，沈瑤可是給自己招惹了一樁大麻煩，不過這樣敢作敢為的性子，黎嬤嬤十分欽佩。
黎嬤嬤自然明白她的顧慮，悄聲道，
“您彆急，眼下您想怎麼做便放開手腳做，待回頭懷了孩子，老太太必定將您的擔子扔出去。”
沈瑤：“.....”
老太太莫不是學兵法的，行的是迂回戰術？：，，.