翌日雪霽，天藍得像瑤池裡的水，眨眼便會傾瀉下來。朱紅宮牆挑了滿肩素雪立在下頭，冷硬的宮殿也能煥發出一種綿柔旖旎的味道。
薑央心裡壓著事，卻是無心欣賞這些，匆匆用過早膳，她便動身去往長樂宮。
那是太皇太後的寢宮，今日正在設宴，廣邀帝京名媛命婦進宮賞梅。
太皇太後是個愛清靜的人，往日連宮妃的晨昏定省都叫免了，今兒卻一反常態張羅什麼梅花宴，還辦得這麼熱鬨？
大家心中惶惑，也隻道是老人家年紀大了，心裡頭寂寞，招大家進宮說話解悶，沒做他想，薑央卻是明白老人家的良苦用心。
聖人治國，講究恩威並濟。
眼下宮變已過去兩月有餘，朝局也大抵穩固。便是有不服之人，瞧見這海晏河清的景象，也都無話可說。但這不代表他們心裡就沒有微詞，畢竟於君王而言，血洗終歸是抹不去的汙點。
太皇太後就是想借這次梅花宴，從內眷入手，幫衛燼調和君臣關係。
論血親，太皇太後也姓薑，薑央的父親還得喚她一聲“姑母”。
老人家而今是上了歲數，可當年也是個赤勇剛烈的女子。聖祖皇帝的江山，有一半是她在馬背上打下來的。也因為這個，她身上落了傷，不能生養，收了位早逝的宮妃的孩子，教養在膝下，也就是先帝。
沒有子女緣的人，大多都格外喜歡孩子，太皇太後也是如此。
兩家孫輩之中，她最疼的便是薑央。當初宮裡興辦女學，為公主甄選伴讀，彆家閨秀搶破頭也爭不到半個名額，薑央卻因有太皇太後特許，能越過考核直接入學，叫人眼熱了許久。
而今，她也是薑央唯一的希望。
隻是這希望並不容易把握。
三年前那樁舊案，不僅離間了先帝和衛燼這對父子，也斷送了太皇太後與先帝的母子情。
自那以後，太皇太後便避居長樂宮，再不問世事。薑央進宮後，也曾派人往長樂宮送禮示好。可禮物送過去多少，又都被退回來多少。
烈性之人眼裡都揉不得沙，想來太皇太後也對她這個叛徒失望透了吧……
可是能怎麼辦？
眼下這處境，再難，她也要試試啊，總不能真去求那姓姚的吧？
所幸處置她的聖旨還沒真正遞到她手上，銅雀台的禁足令也隨東宮一並垮台，她總算還能為自己奔波走動，不至於隻能坐在那堆妝蟒錦繡裡引頸待戮。
*
花宴設在長樂宮東南角的聽雪閣。
當差的宮人與薑央是舊相識，薑央沒有帖子，隻能費些銀錢混進去。
這個時辰，赴宴的賓客陸陸續續都已到齊，正三五成群聚在暖閣裡說話。衣香鬢影浮在風中，比枝頭的紅梅還要嬌俏。
宮人引薑央進來，習慣性地張嘴要通傳，卻是卡在稱呼上，“呃”了一會兒，才道：“鎮國公府大姑娘到。”
宮裡當差的，規矩禮數都極嚴，尤其是長樂宮，似這種失誤還從未有過。
眾人閒話說得正熱鬨，原本並不在意誰來，現下先是叫這一聲“呃”引起注意，聽得隨後報上來的名兒，心頭俱都蹦了蹦。
不知誰先收了聲，傳染開去，整個暖閣頃刻間安靜下來。隻剩不約而同抬起的視線，密密麻麻交織在薑央身上，什麼心思都有，意味深長。
薑央的名頭，在帝京可謂無人不知，無人不曉。
甚至可以說，是一眾名媛淑女的噩夢。
模樣生得好也就罷了，學識還在她們之上；把她們逼到死的禮儀，薑央能做得行雲流水，跟呼吸一樣簡單自然，連先皇後都稱讚她為“閨秀典範”；當她們還在苦惱婚事，為一個侯門世子爭得麵紅耳赤，薑央已經被內定為太子妃。
就連賜婚的聖旨，也是衛燼親自求來的。
北頤開國數十載，這還是頭一遭。
先帝爺啐他沒有一國儲君應有的矜持，遲早叫人笑話。當時少年意氣風發，被呲打了也不往心裡去，手裡搖著聖旨，笑得宛如驕陽，在禦前就敢大言不慚：“兒臣樂意！”
就是這一句，著實叫閨秀們不樂意了好久。
被噩夢支配了這許多年，總算熬到薑央從雲端跌落。
大家明麵上雖無甚表現，可心裡頭沒一個不高興的。方才還有人提議去銅雀台“看望”，倘若薑央真過得淒慘，大家好歹朋友一場，可以想法兒“拉上一把”。
可沒等動身，人竟自己個兒過來了。
一襲茜素青的襦裙，通身不飾，倒越發襯得她麵色柔膩如緞帛，全然瞧不出半點被命運摧折的頹態。玉帛如輕煙般在薰風裡飄搖，像隻斷了線的美人紙鳶，勾人情難自禁伸手去接。
新帝禦極，後宮尚還空虛著，誰心裡沒點小九九？就算不慕天家富貴，光一個衛燼，就足以讓大家趨之若鶩。是以今日來赴宴的，無一不是盛裝出席，把家底都掏出來了。
可比不過，就是比不過。
三年前是如此，今日亦是如此。
敢情女媧造人的時候，捏薑央是下足了十二分心力，輪到她們，就隻拿鞭子囫圇往泥上抽了？
大家心底一陣掐酸，翻著白眼壓聲咬耳朵。
“她怎麼來了？”
“還能為什麼？不就是衝著陛下來的？東宮倒了，薑家也不認她了，她還有幾天活頭？可不得趕緊為自己打算起來？”
“她該不會以為陛下還念著她吧？臉皮可真厚。”
……
細碎的聒噪不絕於耳，薑央懶怠搭理，提裙邁過門檻，安靜地在角落坐下。
她本就不是為這場宴會而來，也知曉她們對自己的敵意。經曆了這三年，還有那場宮變，入宮為妃究竟是福還是禍，她比誰都清楚，根本不放在心上，甚至還很排斥。
好笑的是，自己不稀罕的東西，倒叫她們當成了寶兒。
不過可惜了，要讓她們失望了。
他是不會來的。
那家夥慣不愛湊這種熱鬨。
從前似這種花宴，他都是能推則推。偶爾露個麵，也不過是來拉她去遊湖賞燈，前後待不過一盞茶。那急吼吼的模樣，好像宴上的脂粉香有毒，多待一刻便會要他性命。
今日這梅花宴，便是太皇太後親自綁他，也綁不過來。
這樣也好，他不來，薑央能輕鬆不少。她不過是來尋求太皇太後庇佑的，旁的事都無心牽扯，尤其是與他有關的。多牽扯是錯，牽扯多了，就成了劫。
可有人偏不想讓她如意。
“姐姐可真是心寬，都這節骨眼了，還有閒情逸致來這兒赴宴。”
花團錦簇中，一位穿海棠紅蜀錦長裙的女子一手支頤，一手屈指，在桌上百無聊賴地叩著。
她生的一張鵝蛋臉，五官與薑央相仿，卻遠不及薑央精致。同人說話的時候，下巴總習慣性地高高翹著。一雙丹鳳眼天生上挑，眼尾點著銀紅胭脂，一對上薑央的視線，瞳孔便如貓兒般警覺地縮起。
是薑央的庶妹，薑凝。
亦是這回進宮為長公主伴讀，點名非要住銅雀台的人。
私語聲斷了下來，久久未曾續上，暖閣內的氣氛隨之凝滯。
大家心裡是對薑央不滿，但礙於顏麵，不會真說出口。可既然有人替她們說出來，她們也樂見其成。彼此交換了個眼神，便都默契地不做聲，或捧茶慢飲，或低頭整理裙絛，眼梢餘光縱橫交錯，全在姊妹倆身上，就等著看笑話。
薑凝也樂意讓她們看笑話，撣了撣裙上並不存在的灰，輕慢地朝薑央抬抬下巴，更加直接地捅肺管子：“姐姐，你也好意思來，不怕陛下把你攆出去？”
薑央揚眉搭了她一眼，心裡暗自發笑。
庶出的就是庶出的，有些地方是真真上不得台麵。
姊妹間關起門來吵是一回事，打開門就不一樣了。外人看熱鬨，可不會隻笑話她一人。