唐雲穿著一身富貴錦衣, 垂頭喪氣, 嘴巴張了張, 又閉上, 竟是難以啟齒。
見狀，唐夫人歎氣道：“不成器！”她命令丫鬟海棠帶了個人過來。這是個十四五歲的少年, 也穿著一身錦衣。但他舉止瑟縮，神情忐忑, 時不時小心翼翼地用餘光瞄著唐夫人, 唐夫人一個眼神下來, 他嚇得渾身一顫, 差點坐倒在地。
唐夫人道：“慎兒, 這是你大伯的庶子，也是你二堂哥。”
接著, 唐慎終於明白三個月前唐雲為什麼莫名其妙來自家發瘋, 把家裡砸了一通。
家家有本難念的經。唐夫人是姑蘇府出了名的賢惠夫人, 知書達禮，年輕時還是江南有名的美人, 隻可惜家道中落, 雖是書香世家, 私下卻為為柴米油鹽所累。但唐夫人是有福氣的, 嫁入唐家後，她為唐家生了一兒一女, 丈夫還爭氣，考了個舉人。
唐夫人治家有方, 家中幾個鋪子打理得井井有條，然而她並無三頭六臂，這次還是家裡惹出的禍。唐雲暗地裡遭庶弟挑撥，誤會了唐慎，這才有了三個月前唐雲怒砸唐慎家的事。
唐慎知道唐舉人有個庶子，與自己年齡一樣。他看上去忠厚老實，甚至比自己還要胖一點，然而誰也想不到，他竟會在背後使壞。
來之前這庶子恐怕已經被唐夫人教訓過了，他瑟縮著不敢說話。
唐夫人又說了一遍，唐雲咬了咬牙，向唐慎道歉：“先前是我不懂事，遭人挑撥，誤會了你。唐……堂弟，我們都是血親兄弟，你可否原諒我。”
唐慎笑道：“三個月前我便原諒了你，你砸壞的東西，大伯母也早已派人送了補償。”
唐慎表現得大度，可唐雲心裡不是個滋味。
他萬萬沒想到，唐慎出的那個餿主意，居然讓唐家珍寶閣賺了大錢。這段時日，唐慎搞了個奇怪的物流。這東西起初誰都不看好，連唐夫人都覺得心裡沒底，隻是讓唐慎放手去試試，總歸也虧不了多少銀子。誰料這物流竟然做成了！
唐舉人都覺得驚訝，吃飯時曾說過：“我那庶弟是個榆木腦袋，隻知讀書，不懂變通，怎的生了個兒子，與他全然不同。”
唐慎出了個肥皂主意，唐家賺了多少銀子，唐雲心裡清楚；唐慎做了個物流生意，或許沒賺到銀子，可他的名字在姑蘇府十分響亮，連唐夫人都覺得這物流生意可能另有後招，未來不可估量。
更為厲害的是，唐慎的先生竟然真是梁博文！
唐雲第一次認認真真地打量自己這個弟弟，長得還算清秀俊俏，可怎麼看，也看不出是母親口中那樣厲害的一個人物。
這唐慎，就真的那般厲害嗎？
唐夫人道：“慎兒，你兄長從小被我嬌慣壞了，以後我定看著他，不讓他再做這等蠢事。”
唐慎：“大伯母言重了。”
唐雲以後又不和他過日子，他管唐雲乾什麼。
唐夫人關心了一下唐慎前兩日的縣考，命丫鬟送了一些補品：“那考試太傷人身體，你大哥去歲考了縣試和府試，考完後便大病一場。”
姚大娘收下補品。
唐璜道：“既然是彆人使的壞，”聽到這話，那庶子身體一抖，小姑娘繼續道：“那大伯母，唐雲……咳，大堂哥和我哥哥的賭約，還算不算數了？”
唐夫人愣住，這才想起這件事。
唐雲也呆了呆，有些不服氣：“當然算數，我唐雲怎麼會是那等說話不算數的小人！不過誰說我一定就輸了？這縣考成績還未下來，你怎知唐慎就一定能過？想讓我喊他一聲哥哥可以，先考上童生再說！”
唐夫人歎了口氣，把傻兒子拉了回家。
一行人走後，唐慎看著自家妹妹，隻見唐璜笑嘻嘻地拉住他的手臂，道：“哥哥我是不是聰明得很，你瞧那唐雲，哪是來道歉的，他分明是被大伯母壓過來的，心不甘情不願！我可要看看，三日後他來喊你哥哥的模樣！”
唐慎：“所以你就故意激將他？”
唐璜鬆開手：“我可沒有。”
“小丫頭片子，還有心眼了。”
唐璜趕忙跑開：“我才沒有，唐慎胡說八道！”
唐慎哈哈一笑。
嘴上說得厲害，其實整個唐家，最擔驚受怕的就是唐璜。
童試三場考試，每次都是考完七日後放榜。每日清晨，唐璜都早早起床，與姚大娘去拜土地廟。小姑娘跪在蒲團上，嘴裡不斷念叨“保佑我哥哥考上”。等到放榜前一日，連唐慎都緊張起來。
林賬房：“小東家也會害怕？想當初，每年放榜錢，我也緊張得睡不著覺，連眼睛都閉不上。不過小東家不像我，您聰慧得很，縣考一定能過。”
唐慎：“你不懂。”
林賬房：“不懂？”
唐慎長歎一聲。
他不止擔心考不考得上，他還擔心他考不到前十啊！
放榜日到了，一大早，唐璜便拉著唐慎，來到了府學門口。這時天還未亮，紫陽書院的門前卻已經聚集了許多人。有唐慎這般的年輕孩子，也有白發佝僂的耄耋老人。所有讀書人都伸長了頭，緊張又期待地望著書院的大門。
卯時一到，府學大門緩緩打開，兩個官差和一個學政從裡頭走出來。官差手持紅榜，穿過人群，兩人一起將這紅榜貼在牆上。一張寬大的紅色紙卷在眾人麵前展開，急促的呼吸聲不斷響起，喜悅的哭聲和痛苦的嚎哭此起彼伏。
唐璜抓住了姚三的手臂，擔心地忘了呼吸。
唐慎也不比她好多少，他伸長脖子，仔仔細細地從最後一名看到第十一名。
“沒有我！”
唐慎頓時放心大半，接著又有些擔憂起來。他再往前看，看到自己名字時，整個人愣在原地。
唐璜錯愕地轉首看他：“哥？！”
姚三：“小東家？！”
唐慎懵逼地看著紅榜上的第一個名字，問道：“我是姑蘇府唐慎？”
與此同時，一個小廝飛快地跑向姑蘇府城西，焦急地敲門。唐雲正在睡覺，被這砰砰砰的敲門聲驚醒，他怒氣衝衝地道：“進來！”那小廝屁滾尿流地跑進來，因為一路上跑得匆忙，連著喘氣，一句話說不出來。
“大少、少爺……”
唐雲不耐煩道：“有事便說，吵我好夢，今日罰你不許吃飯。”
這小廝心裡叫苦，總算緩過來：“大少爺，那唐慎中啦！”
唐雲一驚，過了片刻，他喃喃自語：“他那般有信心，自然是會中的。縣考並不算難，就如母親說的一樣，我中了他的圈套。他中了，我得叫他一聲哥哥。可他不中，我卻得不到什麼。罷了，終究是我錯了，我被人挑撥。母親說的對，吃一塹長一智，我唐雲輸得起，我去叫他一聲哥哥又何妨！”
小廝又道：“大少爺，他不止中了，他中了案首！”
唐雲猛地抬頭，以為自己聽錯了：“你說什麼？”
“姑蘇府唐慎，是今年縣考的案首！”
唐雲：“……”
去他媽的唐慎！！！
過了縣考，唐雲還能心平氣和，認了自己的錯。可唐慎居然中了案首，唐雲整個人都不好了。他痛苦了一天後，還是乖乖來到唐家。
唐雲彆扭道：“我唐雲說話算話，唐慎，我叫你一聲哥哥，之前是我錯了。”
唐慎：“你叫我哥哥了？”
唐雲：“……”
“哥！”
唐慎笑了：“唐大少爺慢走。”
唐雲羞憤難當，哭著跑回了家。
夕陽西下，應付了上門祝賀的同窗和友人，唐慎來到梁府。他一上門，管家便道：“恭賀唐案首了。”
進了書房，梁誦看他一眼，道：“唐案首來了？”
唐慎原本還很得意，考了第一，換誰誰不嘚瑟。可一看梁誦這表情，聽到這語氣，唐慎頓覺不妙。他乖巧地走過去：“先生，小子剛進來一個字還沒說，隻是來向您報喜，小子過了縣考，也算有了個功名了。”
梁誦將一張紙放在書案上，道：“吾不信也？”
唐慎愣住，很快他想到：“先生已經看過我寫的製藝了？”
“何止是看到，你自己來看。”
唐慎這才發現，梁誦書桌上的那張紙，正是謄抄的自己的兩篇製藝和一首試帖詩。
“先生，我得了兩個甲等，一個乙等。我兩篇製藝都是甲等。”
“君娶於吳，寫得中規中矩，本次姑蘇府和吳縣的縣考學生中，沒人寫得太過出彩，令人眼前一亮，把這甲等給你也正常。”梁誦道，“而你這篇國家將興必有禎祥……哼，唐慎，你可知你犯了什麼錯！”
唐慎懵了。他明明是來給先生報喜，先生居然罵他？他都考第一了！
“學生不知。”
“國家將興必有禎祥，這句話出自《中庸》。《中庸》，孔子思所作，而你如今竟說，吾不信也？”
唐慎一下子明白，梁誦這是在說他剛口出狂言，對《中庸》說“吾不信也”。
唐慎解釋道：“先生，小子並不是說真的不信，您且往下看，小子有論證祥瑞征兆與國家興亡的關係，論證了為何有時信，為何有時不信。”
梁誦：“是，你寫了，但那又如何？本次縣考，主考官是吳縣縣令賈亮生。他是個年輕書生，他給了你甲等，這幾日他在學政之間大力推薦你的這篇文章，他說這是驚世之作。然而，這是因為他年輕，文思敏捷，不拘一格。倘若換了個迂腐的縣令，僅此一句‘吾不信也’，他或許便不會再看你的下文，你會被治罪，不敬聖人之言。不用中了縣考，你從此以後都無法參加科舉！”
這話不啻驚雷，唐慎呆住。
書房裡，是久久的寂靜。
許久，唐慎低下頭，道：“學生知錯了。”他聲音沉悶，心底深處還有一絲不服。
“你可是覺得，這是斷章取義。你明明說的不是那般意思，你文章寫的也不是那般內容。”
唐慎沒有吭聲。
梁誦看著唐慎，無奈地搖了搖頭。他走上前，將自己這個小學生拉了過來。唐慎抬起頭，看見梁誦靜靜地望著他。人年歲大了，雙眼便會變得渾濁。唐慎知道，這是歲月沉澱，老者總是不複少年郎的雙眼睛明，眾人皆是如此。
然而此時，望著梁誦這雙渾濁滄桑的眼，唐慎卻覺得有些東西可能不僅僅是生理上的變化。這雙眼飽含風霜，藏著悄然無言的某種東西。此時的他看不懂，卻知道眼前這個老人所說的每一句話，都是為自己好。
梁誦凝視著自己此生最後一個、也是唯一一個學生，道：“人心，莫測。你鼎盛時，哪怕持刀過市，張揚跋扈，未嘗不可。可你落敗時，你曾經的一言一行，都會被當成落罪時的證據。你要記住，不可輕信任何人。君子與小人，隻在一念之間。而在此之前，唐慎，你要做到自舉清明，不落人把柄。”
“為師知道，哪怕不是賈亮生做主考官，你也應當能拿案首，你這篇文章寫得絕妙，是你這些月來寫得最好的一篇。然而日後若有人想要汙你，僅這一句‘吾不信也’，便是你的致命一擊。他可以斷章取義，蒙蔽聖聽，這就是官場。”
“為師知道，你從來不喜科考。”
唐慎一愣，辯解道：“先生，我沒有。”
梁誦：“這書房你就我師生二人，有何不可說？莫說你，天下不喜科考的讀書人多了去了，你又算什麼。”
唐慎沒再說話。
科舉考試、八股之災，在後世被批評成了封建糟粕，毫無可取之處。唐慎確實不喜歡，彆說他，後世人有幾個會喜歡、認同科舉考試？但是他穿越過來了，他就隻能去考。
梁誦道：“然而，科考，是天下讀書人唯一的途徑。為師不求你高中狀元，狀元學生我有過一個，十九年下他死於涿州城的城牆上，被遼人亂箭穿心而死。慎兒，你天資聰慧，卻沒有心懷天下的誌氣。這不是一件壞事。但科考也是官場。隻要你參與科考，涉足官場，為師便要求你立身中庸。哪怕奪不得第一，保住性命，存活於世，才是最重要的。”
唐慎聽懂了梁誦的意思。唐慎畢竟不是個古代人，穿越過來也不到一年。他寫那篇“吾不信也”的八股製藝時，最多想到了考官可能會覺得自己寫的不對，不認同自己的觀點，也就是後世所謂的寫跑題。他沒想到有人可以從中作梗，汙蔑自己。
官場如戰場，或許比戰場還要冷血無情。
唐慎：“學生懂了，以後下筆說話前，一定會三思而後行。”
梁誦：“你這篇文章我壓下了，兩個月後的府試，你可有把握？”
唐慎：“……有？”
“嗯？”
“有！”
梁誦笑了。
師生二人在書房中，又把唐慎這次的考卷仔細看了一遍，梁誦指出了幾處可以改進的地方。天黑後，唐慎在梁府吃了飯，回家時，還沒出梁府大門，正麵撞上了一個人。
兩人看見對方，都是一愣。
唐慎拱手作揖：“徐表哥，多日不見。”
這人正是徐慧，徐愚之。
唐慎第一次與徐慧相遇，是在趙家村外的茶鋪，第二次見麵是在曾夫子家中，那次鬨得有些不快。如今過去大半年，徐慧定定地看著唐慎，也拱手作揖：“多日不見，恭賀新晉案首。”
“徐表哥說笑了。”
“你是大人的學生，叫我愚之便可。”
“愚之。”
一來二往，兩人間關係緩和。唐慎問道：“愚之行色匆匆，這幾日也不曾見你，可是很忙？”
徐慧點頭道：“我剛從金陵回來，為大人辦了些事。”說完，他想了想，從袖中拿出一支兔毫筆：“金陵府無心書齋的東西，前幾日路過恰巧買了，賀你案首之喜。”
唐慎收下：“多謝愚之。”
兩人就此道彆。
唐慎回到家中，姚大娘燒了一桌好菜，又請了林賬房一家，眾人好好地慶賀一番。
唐璜和姚三高興壞了，好像自己中了案首一樣。