“內黃人，”施世綸側著頭想了想，說道，“我在內黃沒有親戚啊！這‘晚眷生’三個字，是從何而來呀？”
九阿哥這才曉得施世綸皮裡陽秋，耍弄魏老九開心，不禁咧嘴一笑。旁邊衙役低喝一聲：“你老實點！”再看堂上魏老九，已羞得臉像紅布一樣，揩著汗嘀嘀咕咕，也不知道說了些什麼話。
“這也罷了。”施世綸冷笑一聲，說道，“我為一方父母，你不過是個鹽商，就算你是販官鹽的，怎麼見了我，你隻輕飄飄地打個躬兒，這又是什麼規矩，什麼道理？”
縣老爺一下子拉長了臉，堂上堂下衙役、犯人，俱都愕然失色，怎麼這個老爺不問被告，隻把個原告魏老九揉搓個沒完？
“嗯？”
施世綸威嚴地一仰身子，搖著芭蕉扇又哼了一聲。他臉上掛了霜似的，語氣中帶著不可抗拒的壓力，壓得眾人都透不過氣來。
“回老公祖——”
“我不要你叫老公祖，拍這虛馬屁！”施世綸赫然震怒，“你好好回話！”
“回老父台……”魏老九乾咽了一口唾沫，說道，“曆來規矩就是這個樣兒的！我在延慶府——”
“這裡是桐城縣，不是延慶府！”施世綸陰森森的聲音使人們都掃了個寒顫，“他們受了你的賄，自然待你如座上客。我買鹽吃菜，素食恬淡。你是什麼東西，敢和我抗禮？來啊！”
衙役們早已看得瞪目結舌，好半日才回過神來，參差不齊地答應聲：“在！”
“拖下去！”施世綸臉上毫無表情，淡淡說道，“抽二十鞭子！”
“紮！”
衙役們要笑又不敢笑，答應著起身，至魏老九跟前。魏老九盤踞桐城已久，炙手可熱，瞪了眾人一眼，衙役們竟各自都紮著架子，沒敢下手。
“怎麼？”施世綸大怒，瞪著眼喝道，“為什麼不拿下？”魏老九格格一笑，擺手說道：“老父台，彆生氣麼！您不是昨兒才接任麼？也得等我們消停一下，道裡府裡縣裡都有前例，一個子兒也少不了您的！何苦這麼不給麵子？”剛剛落了話音，隻聽“啪”的一聲驚堂木響，施世綸拍案而起：“你這刁棍，放肆！”接著一根火簽兒“啪”地摜了下來，“拖出去，抽四十鞭子！”
衙役們不再猶豫了，一擁而上，架起魏老九一溜小跑出了大堂。按在堂下，扒了褲子，在白得發麵饅頭似的屁股上，雨點般的鞭子抽得劈劈啪啪風響。一道道鞭痕立刻滲出殷紅的血來。魏老九大約自出娘胎沒吃過這種苦頭，嘴咧得瓢似地嚎叫：“大令啊……邑尊老父台！……哎喲，輕點……實在受不了……我的好令尹，好大尹，好明府……饒了吧……”
九阿哥在旁暗樂：虧了這位，急切之間竟能把知縣的尊稱叫了個遍！
“住了吧！”施世綸也聽得好笑，擺了擺手說道，“這還像是有點規矩。”
遂命人拖上堂，偏著臉問道：“外頭那幾個，就是你告的私鹽販子嗎？”
魏老九回頭看了看外頭的幾個人，他已被打得魂不附體，一臉的苦相，忙叩頭道：“共是六……七個，都是販私鹽的。”
施世綸笑問道：“你怎麼曉得他們販私鹽？”
魏老九道：“小人在南街開著一家乾店，這幾個販子隔半月光景都要進店，因此認得，隻叫不出名字來，每次每人販鹽都在五十斤上下。”
說罷指著趙五哥道，“他是個頭兒！”
施世綸聽了略一沉吟，便向趙五哥問道：“你們到底是六個人，還是七個人？”
“回老爺話！”趙五哥覺得，第一件事是應該把尹九撕擄開，遂磕頭道：“我們販私鹽是實，隻不過那個叫尹九的，不是我們一夥，也不是販私鹽的，他是買主，衙裡爺們誤捉了來。大老爺青天明鏡，我們甘願受罰，請老爺開釋尹九……”
施世綸聽了，不禁笑道：“你倒仗義！”
遂命九阿哥站到一旁，又傳了另兩個人上來，問道：“這個趙五哥說的可是實話？”
這兩人忙答道：“我們共是六個人，這位大哥從沒見過麵。”
施世綸身子向前俯視一下，問道：“既是六個，那三個人呢？”
“今日晌午魏九爺帶著衙役到店裡拿人，當時隻有五個人在，大家奪路逃了。”趙五哥答道，“因還有一個人不知道，我怕他回來跑不脫，特在西門外等著，不想就被拿了……”
施世綸一笑，問三個人道：“你們三個人腿有毛病麼？”
一句話問得眾人都是一怔，審案子問這個做什麼？略一遲疑，忙叩頭答道：“沒有毛病。”
“能跑麼？”
“……能跑！”