施世綸搖著扇子說道：“既然被捉，那就是不能跑！要真的能跑，你們就背著鹽試試，我看看能跑不能！”
三個人被問得懵頭懵腦對望一眼，稀裡糊塗磕了個頭，起來到堂角各背起一袋鹽來，跑了幾步，到堂口，卻又遲疑地站住了腳，回頭望著這個古怪的縣太爺。
“跑呀，跑呀！”施世綸揮著扇子道，“彆停呀，快跑！”
這下子再明白不過，施世綸是要巧放人，三個人感激地看了看施世綸，再不遲疑，背著鹽袋子擁出儀門，一溜煙兒跑得無影無蹤。
九阿哥看得開心，點頭一笑正要走，卻見魏老九臉紫漲得豬肝似的，向施世綸勉強叩了個頭，咬著牙笑道：“施老爺，今兒您斷案，小人大開眼界！回去稟明我們任三公子，必定給老爺在上頭說說好話！老爺您加官進爵，有日子呢！”
“你說的是任伯安在桐城那個侄兒？”施世綸格格冷笑道，“多承關照了！隻怕這裡不是北京，任伯安的手沒那麼長！桐城販私鹽的是有，不過不是像趙五哥這樣背幾十斤鹽換幾升救命糧的，我自有我的道理！”說罷輕咳一聲，道：“退堂！”
一拂袖，便徑自去了，衙役們哄笑著散了開去。九阿哥瞟一眼一瘸一拐地走出衙門的魏老九，也轉身徑自回驛館去了。
九阿哥見四阿哥不在，便問驛丞：“四爺呢？一大早出去，這傍晚了還沒回來？”
“回九爺話！”驛丞忙不迭命人備湯盆，打熱水，賠著笑打千兒道：“四爺午間回來過，發了脾氣，把何藩台罵了個狗血淋頭，後四爺說到河工大堤上看看，今晚還要聽何藩台說河工銀子的事，何藩台已經在東廂房恭候著了。您先洗洗，……”
“你去吧！我這用不著你。”九阿哥笑道，“四爺回來，你知會一聲，我有事跟他商量！”
晚間穿著四團龍褂，戴著東珠帽，衣著仍整潔嚴實的四阿哥回來，九阿哥見他要忙河工的事，就讓他先去見何亦非問過河工的事再說。
四阿哥笑著點點頭回了上房，不一時九阿哥便聽傳喚“四爺請何亦非藩台過去說話”，隔門瞧見一個從二品官員雙手捧著手本走進了上房。九阿哥掇了一把躺椅到天井院，在院裡乘涼，驛丞早命人端了茶幾，又放了茶點叫他享用。
上房裡回事回得很雜，何藩台管著通省民財兩政，光就河工漕運用多少民工、花多少銀子、作何開銷，說了足有一頓飯光景。何藩台正鬆一口氣，卻聽四阿哥冷丁問道：“就這些？你琢磨半天，就用這些空話搪塞我麼？”
何藩台忙道：“四爺明鑒，這段河工單憑一省之力，斷不能修複！收了今年通省火耗，下頭已經叫苦連天，一下子再拿一百萬，實在辦不下來。四爺您就管著戶部，從戶部拔根汗毛，就可調來個七八十萬。”
“你死了這條心吧！”四阿哥冷笑道，“我叫你找鹽商，你倒叫我找戶部，你耍的那把戲能瞞得過我？還不是想從鹽商那裡再把火耗扣回來？最後還是坑朝廷！我和九爺已經來一個月了，對你們的家底，我很清楚，你何亦非瞞我們不過！縱然短缺一點，儘管向這些鹽商們去要，叫他們出點血，我看是天公地道的！”
何亦非賠笑道：“四爺的令旨學生哪敢不遵呢？這不，擠膿包似的，一百名鹽商，才捐了三萬！”
四阿哥氣呼呼地把那張捐銀帖子一摔，扔在地下，一聲不吭地皺著眉頭想心事。
“四爺彆生氣！”何亦非見他臉色不善，忙勸解道，“他們曆來就是這個樣兒，對四爺還算有麵子的呢！指望鹽商，那是從鐵公雞身上拔毛！今兒文知府還說了一樁公案，施世綸來桐城接印，頭天傳叫二十幾個鹽商，叫他們兌銀子修書院，結果隻捐了一百四十幾兩銀子。這施世綸也怪，今兒拿了幾個販私鹽的，問也不問當堂就放了。任明玉等十五家鹽商，到文知府那裡告狀。鹽商們在省裡、京裡，都有根子，惹不起啊！”
院裡的九阿哥聽了不禁一怔，卻聽四阿哥說道：“這些鹽商這麼不識抬舉，好！你從藩司衙門出牌子，堵截漕運。過路要路錢，過橋要橋錢！非叫這些王八蛋把一百四十萬銀子湊出來不可！下餘的你寫個折子，我向皇上稟奏！”
“這……”
“這有什麼為難的？”四阿哥道，“黃河一決潰，橋也沒了，路也沒了，漕運也斷了，他們怎麼去運鹽！”
何亦非忙道：“不是藩司裡為難，怕要惹亂子的。求四爺……賜個字兒，給奴才壯壯膽兒……”
“成！”四阿哥說著，毫不猶豫寫了幾行字遞給何亦非，“你聽著，這事我做主了，我可不是眼裡揉沙的人！今年黃河再決口，你也不用請旨，學學前頭治河總督於成龍，自己戴上枷到北京來見，聽見了麼？”
“紮！”何亦非忙叩頭道，“記住了！”
“下去辦差吧！”
九阿哥眼見何亦非躬身卻步出來，站在簷下揩汗，便坐直了身子，招呼著，道：“老何，你過來！”
“九爺啊！”何亦非已經幾次見過九阿哥，急忙過來向九阿哥打千兒問安，笑道：“九爺，您納涼啊？這地方不比北京，這時節還賽火籠似的，我才從陝西調來……”
九阿哥笑道：“嗯，我問你，施世綸的事你們怎麼處置？”
何亦非沒想到九阿哥會問這樁小事，因摸不著頭腦，便笑道：“怎麼，九爺倒關心起鹽政了？施世綸放了幾個私鹽販子，又被任家拿住了，送到文知府那裡，我還役問，問過了再發落。”
九阿哥不禁吃了一驚，顯然，他沒想到這乾子鹽商在地方上有這麼大的勢力，官府斷過的案，居然還敢私自拿人，到上頭告刁狀！想了想，冷笑一聲道：“老何，你回去就告訴那個姓文的！叫他放人！施世綸斷過的案，叫他不要管。施世綸是我九爺門下的人，也是四爺的學生！你掂量掂量，嗯？”
“施世綸是出了名兒的清官，我壓根沒打算難為他。”何亦非賠笑道，“九爺沒聽方才四爺說，河工銀子還沒著落呢！這些銀子得從這些鹽狗們腰包裡掏，也不能一點麵子不給……”說著，因見四阿哥踱出來，便又道，“您說是不，四爺？”
四阿哥原聽九阿哥說施世綸是他的“門下”，又是自己的“學生”，覺得好笑，踱出來聽熱鬨。因見何亦非問自己，便冷冷道：“我看你昏聵，九爺也是欽差！連這點子事都做不了主？”
“你聽著，老何。”九阿哥卻不似四阿哥那樣嚴肅，笑道：“施世綸既是清官，又是我門下，他放了人，你再捉起來，不是掃我的臉麼？那幾個人，你一個也不能押。鹽狗子要是搗亂，不肯出銀子，那你的水火棍子是做什麼用的？你回去，把你這身狗皮剝了，洗洗澡，醒醒神兒，照我吩咐的去辦。鹽商們不依，就往北京四牌樓找四爺，找爺也成！你滾吧！”
何亦非聽了再不敢駁，連聲諾諾，答應著退了出去。(。)