“鼎臣啟：新歲未能展慶,祝公安好。
“江南初晴，公起居如何？”
“今春原定赴任舊都，計經數州,拜會慶餘、伯常等,然未能成行，甚憾之。
“州府一案，公雖結廬南水之畔,隱居山林之間，亦當聽聞……”
田間地頭,一名做著老農打扮的老者半卷褲腳，拄著鋤頭。
他看著手上這封從江南寄來的信，笑罵一聲：“乃公當然聽見了！”
高皇帝時期,他在朝中為內閣大學士,罵起人來也是這樣毫不掩飾。
後來,他為景帝所不喜，為政敵所不容，索性辭官掛印回了老家,在山下建了個草堂,收了些學生，每天教教學生，種種地。
這位曾經罵得幾大內侍狗血淋頭的大學士，教人的功夫跟他罵人的功夫一樣厲害。
遠近的學子都來求學。
儘管在他門下學習,時常會遭到他的痛罵，但想想老師對著朝中大員,乃至當今聖上都這麼罵，學生們就覺得被他罵幾句好像也沒有什麼了。
江南的事一傳來，當晚李觀其就讓老妻去切了兩斤豬頭肉,高興地喝了兩盅酒。
此刻再接到付鼎臣寄來的書信，李觀其雖然嘴上罵他瞎顯擺，但心中卻領悟到了他寄這封信的意思。
……
南越之地，毒蟲橫行。
信使穿過瘴氣，九死一生，才把信送到這個置身海島，穿著同當地漁民一樣的衣服，坐在礁石上垂釣的男子手中。
海風中，這個年紀比付鼎臣稍小，卻顯得更淡泊幾分、灑脫幾分的昔日禮部侍郎展開書信，一目十行地看著，麵上露出笑容。
南越離江南遠，可是往來商賈總會帶來一些消息。
他幾年前遊曆到這裡，隱居在了這裡，也聽到了近來的消息。
師兄重新得到了天子的重用，作為欽差，徹查江南之事。
因他之故，被趕到舊都去“榮養”的那幾位也重新被啟用。
葉乘風拿著書信，指尖被不斷拂動的信紙摩挲。
一旁侍立的年輕人好奇地看著他手中的紙。
年輕人姓楊名佐，長相中有著明顯的南越之民的特征。
他跟隨自己的老師學習了幾年，熟知老師的性情。
雖然離開朝堂之後，一路南下探友，最終定居於此的老師平日也十分灑脫，仿佛什麼都不叫他放在心上，但笑容卻從沒有今日這樣暢快。
“弼之。”
“弟子在。”
忽然聽見老師叫自己，楊佐連忙拱手應道。
他說話的音調還沒有完全脫離南越，不過卻已經很接近官話了。
葉乘風看向他，揚了揚手中的書信，道：“今年秋闈，你下場吧。”
楊佐一愣，隨即搖了搖頭：“弟子火候還不夠，還想再追隨老師左右，多學習兩年再去——”
南越之地，本身開化就遲於其他地域，文化的發展更慢，底蘊更淺。
像他出身的這座海島，離州城極遠，更是幾朝以來從未出過進士。
老師遊曆至此，在此地隱居，開設學堂，收了他們做弟子，教授他們經義，已經給他們打開了一扇前所未有的窗，給了他們機會去暢遊無垠的學海。
跟隨老師學習了幾年，楊佐覺得自己已經脫胎換骨，跟過往不能同日而語。
可是要下場去考鄉試，甚至考會試，楊佐覺得自己還遠遠不行。
“嗬，滄海何曾斷龍門？”葉乘風笑了起來，向著自己謙虛的弟子道，“你師弟他們幾個不夠火候，你卻是可以了。”
他一邊說著，一邊將手中的信遞給了楊佐，讓他自己看。
楊佐誠惶誠恐地接過，見老師又手持釣竿，轉向了大海。
“而且你師伯如今正得重用，不知什麼時候又會被貶下去……趕緊去，不然錯過這村，可就沒這店了。”
……
這些四散天涯海角的知交會收到這封信，契機正是景帝啟用了他們在舊都的幾個同僚。
這無疑是一個信號，一個他們應當歸來的信號。
他們這些人，曾經同朝為官，心中有著同樣的理想，隻不過一部分人留了下來，而另一部分人因為時局跟一些排擠，選擇了辭官退隱。
但付鼎臣相信，自己這些四散天涯海角的朋友，心中燃燒的火都還沒有熄滅。
現在就是機會了。
他已經在黑暗中前行，獨自舉起了一根火炬，找到了黑暗已久的前路。
大道不獨行，需要有更多的人加入。
所以他在江南，向著自己昔日的同門同僚、親師故友寄去了一封封信。
希望他們能夠再聚首，再一起為社稷、為朝堂、為百姓謀事。
除了李觀其、葉乘風，收到這信的還有許多人。
田間地頭，南海之濱，臨江樓台，深山廟宇，一個個或蒼老，或壯年，或嬉笑，或怒罵的身影，手中都拿著同樣的信。
看著那穿透紙背的熟悉字跡，他們心中未曾涼的熱血再次回溫。
他們耳邊仿佛都聽見了寄出信的那人的聲音：“請回來吧。”
而如果他們暫時不想回來的話，付鼎臣也不強求。
他還提出了一個建議，讓他們的學生先回來看一看。
經此一役，江南從上到下會多出很多空缺，急需俊才來填補。
付鼎臣知道這些年他們在朝堂之外，不會隻是閒著，自己還不想回來，不如就派弟子們回來。
今年秋闈是一個好機會。
隻要他們中榜，就會比自己的師長更快得到一展所長的機會。
江南，州府公館。
付鼎臣寄出了今天的最後一封信。
他放下筆，負手立在窗前。
此刻，他的故友們定然已經收到了信，在與他看著同一片天日。
他微微一笑，仿佛又見到了往日眾人在一起的畫麵，輕捋頜下短須，向著天空輕聲道：“我期待著，與諸位再聚首的日子。”
……
西北，邊關雄城。
這是大齊邊關，再往外去，就進入荒漠。
這裡的夏季也同其他地方一樣，炎熱得很，因為缺少植被，缺少水，所以風更加熱，更加乾燥。
在城牆上站一天，回來的時候能從盔甲裡抖出半斤沙。
到了夜晚，這裡的溫度又降得比彆處都快。
尤其是在荒漠裡，孤煙落日之景一消失，隨之而來的就是寒意。
在起風的日子，更是連糊得厚厚的窗戶紙都擋不住鑽進來的風沙。
這裡一年到頭都下不了幾場雨，不過前些日子守城的軍士倒是記得，夜裡天上響了一陣悶雷。
當時他們還以為能下雨，結果卻沒有。
城中，東西、南北縱橫的兩條大街將整座雄城一分為四。
軍民住宅、各大衙署各據一側，在彙集了幾萬戶軍民的大城裡涇渭分明，互不乾擾。
南北兩麵城牆上，守衛的軍士都打起了十二分精神，眼睛牢牢地盯著下方。
南麵的守衛注意的是入城的人，裴軍師離開邊關已經有月餘時間了，他隨時會回來。
北邊的守衛注意的，則是從荒漠裡的動靜。
就在軍師被勒令回家休養，離開邊關沒多久，荒漠中的斥候小隊就帶回來了野馬群遷徙的動靜。
據斥候小隊長的彙報，他們還在那群野馬當中看到了馬王。
那匹馬王遍體通黑，神駿無比，比馬群裡的其他馬都要高出一截。
如果不是這支斥候小隊沒有半點把握收服馬王，也不想驚動馬群，他們早就下手把這群馬綁回來了。
大齊缺馬，難以武裝騎兵，在西北的荒漠跟草原上，也就屢屢無法把那群蠻夷徹底打滅。
這已經是兩任戍邊大將的心病了。
如果他們有好馬，那上一次交手，厲王殿下留下的就不僅是他們大單於的命，他的次子——如今的烏斜單於也逃脫不了。
厲王殿下大概也是這麼想的。
因此，當聽到野馬群出沒的消息，他立刻點了一隊騎兵，帶上十幾日的乾糧就一頭衝進了荒漠。
野馬群發現的地方離這裡並不遠。
以厲王跟這支精銳騎兵的速度，從抓住到回來，十天也頂頂夠了。
可是現在都一個多月了，荒漠中還沒有見到他歸來的身影。
“大單於剛死，烏斜單於繼位，正跟各王族齊聚龍城，還打算為死去的大單於修築陵墓，隻怕一段時間內都沒有再戰的打算。”
大將軍府裡，兩個身影站在邊防地圖前。
他們一個是厲王麾下大將李儉，另一個是厲王帳中排名第二的謀士符栩，當厲王跟裴植不在的時候，他們就是最高決策者。
兩人都是四十來歲的年紀，一個身穿武士袍，寬鼻闊口，身材高大。
另一個身穿青色文士袍，身材頎長，文質彬彬。