當下,社交季的頭條，悄無聲息地換成了‘女王的【麵粉】’。
雖然無人宣揚這件事，但應當知道的人其實都知道了,每次出席重要場合的女王,容光煥發的秘密就在於她換了新款粉底。這款粉底有知名的工廠主克裡斯·奧斯汀先生獻上，據說會成為可麗新的產品。
不過，這款產品要進行工廠生產，還需要一種新機器，在機器問題沒有解決之前,隻能少量地手工製作...大家也隻能暫時先期待了。
這個傳聞一開始隻是大家津津樂道的一個小道消息而已,為了保守女王的秘密，奧斯汀先生本人從來不會回答相關問題。而真正叫這件事蓋棺定論的，還是聖誕節前發布的今年的授爵、授勳名單，由上議院簽發確認的名單裡出現了奧斯汀先生的名字！
奧斯汀先生確實是個大富翁，但和禮蘭並不是一個能捐官捐爵的國家...呃，好吧，某些時候,某些官職確實能拿來買賣，比如宮廷之中的一些職位，幾乎可以說是明碼標價了。但政府機構之內，以及爵位，這些還是很慎重的。
“所以說，奧斯汀先生確實是獻上了非常棒的‘澱粉’，解決了女王的難題，對嗎？”在金玫瑰咖啡廳內，幾個美林堡的時髦人士，正在討論這事兒,他們都是今天要去參加奧斯汀家盛大宴會的賓客之一，去之前談起了今天宴會的主人，是很正常的事兒。
“沒有人明說這一點，封奧斯汀先生為男爵的‘冊封書’上，隻說他是因為善行得到冊封的。從他建立工廠以來，一直分毫不差地納稅，工人的報酬是同類勞工中最高的，他為工人們購買保險...為了獎勵他的誠實與閃亮，所以冊封他為男爵。”
“但是這事兒麼，怎麼說得準呢？應當說，真正封爵的理由如果真的是大家談論的那樣，那的確是不好公開拿來說的。”
幾人中稍微年長的那位先生露出了嫉妒的表情：“哦，一個爵位，就因為奧斯汀先生——我們現在應當稱呼為‘奧斯汀男爵’了，就因為奧斯汀男爵做出了一款極好用的‘花粉’？我想，如果我們這個國家最勇敢的士兵，一般也隻能授予騎士勳章，而得不到爵位的話，冊封奧斯汀先生為男爵，這就有點兒可笑了。”
“得了吧！科波菲爾...叫我來說，你隻是痛恨沒有趕上好時候，還懷念著買官捐爵的時代呢？其實倒也不必懷念，如果你肯移民去西瑪純，或者另外一些國家，倒是可以花錢買一個爵位。我有一個遠房親戚，就在西瑪純買了一個伯爵的爵位，除了花錢外，也就是要有一塊自己的土地。畢竟嘛，貴族都是該有自己的封地的。”
名叫‘科波菲爾’的先生倒也沒有否認對方的話，隻是‘哼’了一聲。
一旁又有人說道：“其實科波菲爾你也不必憤憤不平，雖說一個花粉商因為給女王獻上的合用的粉底就獲得爵位這有點兒讓人不是滋味兒。但誠實的說，這也算是為國效力，女王若是能更好地在臣民和外國使臣麵前保持威嚴和氣度，這也是王國之福。”
“而且這也是奧斯汀男爵的本事，就算女王沒有這方麵的需求，一款不含鉛的粉底，效果還不輸於鉛粉，難道以前的人們就不想製作出來嗎？這要是製作出來，絕對是能發大財的！”
“沒有人製作出來，是他們不想嗎？”
“奧斯汀男爵的這般本事，在我看來，就和幾年前替國家銀行搞到了兩百萬的巴斯滕男爵差不多了。既然巴斯滕男爵封爵大家心服口服，那奧斯汀先生封爵也就沒什麼好說的了。”
“而且我敢打賭，在夫人小姐們眼裡，奧斯汀男爵可比巴斯滕男爵能乾多了！瞧瞧他弄出來的玩意兒吧，哪一個不是女士們的愛物？不，應當說，一些‘花花公子’也會覺得奧斯汀男爵很可愛，簡直是急人之所想了！”
“是啊，所以奧斯汀男爵得到了自己的獎勵，現在也成了城裡第一等得意人物。我聽說，如今城裡的女士們，都想搞到女王使用的那種粉底，關鍵是無處可以弄到。大家都說，這個時候，隻要能搞到‘男爵粉底’，之前追求的女人，就沒有不能搞到手的。”
男人的話題，一旦談到女人，就很容易歪樓。在這個沒什麼娛樂的時代，就更是如此了。幾個男人，一不小心就從這兒發散，談到了自己的情.婦、城裡新紅的交際花，又或者上流社會中呼風喚雨的某位婦女。
“...露絲小姐確實是一個很有趣味的女人，在我看來，她的年紀是稍大了一些，但真的很會說話。聽說她為了能跟上先生們的話題，還會經常看書——這是我的一個書商對我說的，因為露絲小姐也是他的顧客。”
“聽起來不怎麼樣！一個30歲左右的交際花？那可太老了。而且我並不認為她的做法很聰明，一個女人要在男人的對話中跟上？她是想做什麼呢？是想要炫耀自己的博學多才嗎？在我看來，這種女人都太傲慢。”
有同伴笑了，拍拍說話青年的肩膀：“神啊！你是認真的嗎？露絲小姐看起來可夠年輕的，第一次見她的人都以為她不上25歲呢...實際上多少歲有什麼重要的，隻要看起來年輕不就行了嗎？更何況你正在追求的麥爾頓侯爵夫人呢？她已經36歲了吧？”
之前瞧不起‘露絲小姐’這個交際花的青年名叫威廉·季布裡特，說起來他還是一個伯爵的小兒子呢！雖說他將來沒有爵位可繼承，但說他是貴族青年，一點兒問題都沒有。
隻不過，沒有爵位繼承的貴族青年向來比較尷尬。他們的普遍選擇就是娶一個身家豐厚的小姐或者富有的寡婦，然後靠著妻子的幫助，進入政界也好，從商也罷，維持自己的地位。不至於自己的兄弟繼承爵位後，自己就一文不名了。
也有人能夠在父母尚能提供幫助時，靠著自己向上爬，然後獲得成功的...但說實在的，這種比較少見。含著金湯匙出生的貴族青年，從小擁有的是最優越的條件，這種人大部分都會比較平庸，缺乏靠自己奮鬥的意誌與勇氣。
威廉·季布裡特是一個頗為漂亮的貴族青年，性格偏於軟弱，他也沒考慮過自己的未來——他還很年輕，手頭上有父母為他準備的一筆年金，他又住在家裡，什麼開銷都不必自己負擔，也就沒有任何煩惱了，就覺得這樣的日子能一直持續下去。
他愛上了麥爾頓侯爵，自然就去追求她了，倒沒有借助麥爾頓侯爵夫人在社交場上的地位，獲得什麼地位的意思。
對於同伴突然提到麥爾頓夫人，而且是以一種揶揄的語氣說的，威廉·季布裡特覺得不快，皺了皺眉說道：“侯爵夫人是一位值得尊敬的女士，她不該被拿來同一個交際花做比較，收回你的話！”
同伴卻不以為意，笑了笑，攤開手道：“清醒點兒吧，威廉！我承認麥爾頓侯爵夫人是一個身份高貴的女人，她有一個高貴的出身，娘家擁有著我們國家最古老的貴族姓氏之一，締結的婚姻也不容指摘。她的親戚們，沒有一個不體麵......”
“但是，我還是要說，如果要說‘值得尊敬’，我寧願尊敬露絲小姐，也絕不會尊敬她那樣的女人！至少露絲小姐在‘交際花’的位置上做的挺好的，還會努力讀書，就為了能讓紳士們感覺更好。”
“真要和麥爾頓侯爵夫人相比，露絲小姐已經可以說是像天使一樣純潔，像聖母一樣善良，像瑪爾達修女一樣貞潔虔誠啦！”
“而麥爾頓侯爵夫人，雖然看起來是山茶花一樣端莊純潔的女人，但我敢說那個女人簡直像鷹和狼一樣凶狠，而且她還有著食腐的禿鷲一樣的好胃口！凡是被他看中的男人，她不但不會選擇以自己作為對方向上爬的踏腳石，還會反過來將他們吃的骨頭都不剩呢！”
“這一點上，無論是她的丈夫，我們的麥爾頓侯爵。還是她最忠誠的情.人，歐內斯特伯爵，都已經是絕佳的例證了...怎麼，威廉，你還要走這些男人的老路嗎？”同伴嬉笑著對威廉·季布裡特說道，全然不顧對方已經氣紅了的臉！
除了威廉·季布裡特，其他人都笑了起來。顯然，沒人把威廉·季布裡特的‘小小戀情’當回事兒，男人很少真的會癡迷一個女人到不允許自己的朋友‘開玩笑’的份上。特彆是這種追求對象還是一個年長的、有權力的女性，就更不容易覺得那是‘真愛’了。
然而這次失算了，還真是‘真愛’呢！
威廉·季布裡特當即摔下餐具，要同自己的朋友決鬥——幸虧被其他人攔住了，‘決鬥’才沒有變成真的。但威廉·季布裡特顯然也沒法快快樂樂去參加奧斯汀家的宴會了，最終悶悶不樂地離開同伴們，紮進了河岸區這個遍地遊樂之處的‘大樂園’。
其他同伴們，直到去參加宴會的路上，還在討論威廉·季布裡特的‘癡情’。
“我沒有想到，他竟然是真心愛慕著麥爾頓侯爵夫人的。”之前開玩笑的同伴這時候冷靜下來，其實是有些後悔的。
其他同伴之中，年長一些的‘科波菲爾’感慨著說：“不愧是麥爾頓侯爵夫人，你們知道的，社交界一直傳聞，麥爾頓侯爵夫人魅力非凡。她不向你施展魅力也就罷了，一旦她想你顯露一二，可以說沒什麼人能抵擋。”
“我覺得這話過頭了，我見過麥爾頓侯爵夫人，她確實是個大美人，不愧年輕時‘和禮蘭玫瑰’之名。現在36歲了，保養的也很好，至少我看著就是一位26、7的年輕夫人，還嬌嫩的很呢！”
“她在沙龍中照顧所有人的姿態也很自如，那是她那樣的上等婦女才有的表現，叫人心折。如果她不是那種反過來要叫自己的情.人泥足深陷的那種女人，我倒要對她有十二分的好感了。”
“但不管怎麼說，我並不認為她比其他上等婦女更特彆...其他風風光光的上等婦女沒有令人絕對無法抵擋的魅力，她又憑什麼有呢？”
對於這番反對的言論，科波菲爾倒是有自己的說法：“那隻能說明你沒有引起麥爾頓侯爵夫人的興趣，我所知道的，麥爾頓侯爵夫人是會主動出擊的。她就像是一個老到的獵人，不會等著獵物自己送上門。”
“一旦是被她看中的獵物，她就會去觀察、追蹤、守候，等待最佳的那個時機，一擊致命。”
“像威廉那樣的家夥，其實我已經見過不下半打了...有時候，你不得不佩服麥爾頓侯爵夫人，她居然可以同時駕馭數位情.人。要知道，這樣的事兒即使換成男人來乾，都很難乾好呢！”
這也是這個時代的荒唐之處了，上流社會很少要求一個丈夫或妻子對自己的伴侶忠誠，但往往要求他們對自己的情.人忠誠。一般來說，同一個時間段，大家都隻會有一個情.人...當然，這隻是一般情況，總會有特殊的。