杜太後翻了一頁書，見寫道：“治生之道了不煩，但修洞玄與玉篇。兼行形中八景神，二十四真出自然。”
這是《黃庭經》之治生篇，她默默地念誦了兩遍，若有所得，便慢慢地放下書，合眸消化。
太監宋昭自外進來，見太後閉眸靜氣，便站在身邊等候。
片刻太後睜開雙眼，問道：“何事？”
宋昭小聲：“娘娘，皇叔進宮了。”
杜太後眉頭微蹙：“這時候他來又是做什麼？”
宋昭苦笑道：“想來，該不至於還是要摜殺宮中內侍了吧。”
杜太後橫了他一眼：“你還好意思說，皇上身邊那些人也是得管教管教，平時就不聽我的話，更不把皇上放在眼裡，皇叔上次所做，好歹給他們一個教訓，這兩日不是安靜許多了？”
宋昭躬身：“是，是奴婢先前管教不嚴，娘娘恕罪。”
杜太後歎了口氣，站起身：“我怎麼會怪你，你的用心我難道還不知道？有道是閻王好過，小鬼難纏，那些人雖叫你一聲‘千歲’，心裡卻各有主意，一不小心怕還把你踩下去呢。”
宋昭忙道：“有太後給奴婢撐腰，奴婢是不怕的。”
杜太後似笑非笑地瞥著他：“光有我那可不成，你最大的靠山是誰，你心裡橫豎有數。”
宋昭貌似惶恐：“奴婢對太後娘娘的心意天日可鑒。”
杜太後又歎了聲：“罷了，彆說你了，如今我們孤兒寡母的，難道不也靠著‘他’？誰還敢得罪不成？比如這皇宮內廷，還不是任由他來去自如？這若是先皇還在……唉！”
宋昭聽出太後的話裡有些怨念，便溫聲道：“皇叔雖然不必傳召而可出入宮廷，可除了上次摜殺王升，平時還是極規謹的。”
杜太後道：“但願如此。”
宋昭回頭對著門口使了個眼色，小太監捧著一個畫漆雕龍的匣子走上前來，宋昭親自取來，打開之時，卻是一顆紅色丹藥，清香撲鼻。
杜太後精神一振：“這莫非就是天師給本宮新煉製的仙丹？”
宋昭道：“正是，才剛剛送進來。”
杜太後忙道：“快傳甘泉水。”
服了丹藥，杜太後臉色好了很多，撫著胸口說道：“這些日子我始終心裡鬱鬱，吃了天師所煉仙丹，才覺舒坦。”
宋昭道：“天師是有能為的，如今民間奉之為‘仙師’，所到之處，民眾參拜，山呼海湧。”
杜太後雙目放光道：“儘快召他進宮，本宮要同天師麵談。”
正說到此時，外間小太監趕來：“娘娘，皇叔已經過了敬勝門了。”
“他是要來見本宮的，”杜太後點頭，又問宋昭：“皇上在做什麼？”
宋昭道：“這……”他的臉色有點為難，謹慎地說道：“皇上仿佛很喜歡新選進宮來的秀女們，這幾天每每傳召。”
杜太後臉色微變，欲言又止：“罷了，他喜歡這些，總比學那下流法門要強……隻是你叫個人悄悄地去告訴一聲，說皇叔來了，叫他收斂些。”
宋昭果真派了個心腹太監前去傳話，不多時，這邊楚直已經到了。
入內向太後行禮，太後賜座，笑吟吟道：“我正想叫人去傳你進來說話，可巧就來了。”
楚直道：“不知太後傳臣是有何事？”
“無非是閒話家常，”杜太後親切地一笑，又道：“另外，最近聽說南邊鬨哄哄的，我也不太懂，就想問問你的看法。”
楚直說道：“南越女王派人出使西都，西都國主當麵羞辱南越女使，臣斷不出月餘，兩國之間必有戰事。”
杜太後大為喜悅：“如此甚好！實在是天助我東平，若兩國大亂，我東平便可趁機滅南越吞西川，不在話下。”
楚直挑了挑唇：“太後所言極是，這天下遲早歸東平一統。”
杜太後極其舒心，不知是吃了那仙丹的原因，還是因為這好消息，便咯咯地笑了幾聲。
她眼波閃爍地望著楚直道：“若真能如此，希正功不可沒，定也要叫皇上加倍厚賞才是，隻有如此也才見明君賢臣相得益彰，你們君臣……必然名垂青史。”
楚直看她神態仿佛輕佻，卻不動聲色：“多謝太後，是了，皇上何在？”
“哦，皇上，”杜太後的笑容一僵，含糊道：“……此時該是在從侍書郎讀史吧。”
楚直道：“皇上年少，用功雖是好事，但也不宜過於操勞。對了，聽聞太後為皇上選了幾名秀女，不知姿容如何，有無可當國母之相？”
杜太後有點意外：“這個麼，據我看來雖都姿色不錯，但若說立為皇後……到底出身尚有欠缺。”
楚直竟說：“今日無事，臣願一觀。”見杜太後又愕然之色，楚直道：“臣心裡倒也有幾個國母人選，看看太後喜歡什麼樣的，心裡也好有數。”
杜太後仗著藥力，毫無拘束地笑了幾聲：“你是皇上的皇叔，乃是長輩，先前選人的時候，本也想叫你過目，隻是知道你忙於國事，未必在意這些瑣碎，如今你願留心，我不知多高興呢。”說著就命人去將這次進宮的那些秀女帶來。
兩刻鐘不到，才進宮的少女們俱被帶到，一一過目。
杜太後時而留心秀女，時而又看向楚直，卻見他目光沉沉，冷冷淡淡，並沒多餘的表情。
太後正在興頭上，何況這些少女是她曾過目的，如今竟沒有讓楚直動容之人，她隻覺臉上無光，便問宋昭：“我前日說，這批女孩兒裡有兩個最出色的，怎麼不見？”
宋昭遲疑道：“回太後，皇叔，那兩個最出色的，一個叫李妙妙，一個叫曲晴，李姑娘前日害病不得出，曲……”話到嘴邊他改口：“也自報身子不適。”
杜太後沒留心到他的眼神，惱道：“好放肆，皇叔在此，她們竟敢擺架子不肯來見？速速傳她們來！就算是病的起不了，也給我拖來！”